01．初任務
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例えるならジェットコースターで最頂部から一気に落下するときの、腹の中の内臓が口から出そうになる感覚。もともと朦朧気味の気持ち悪さがある状態でその感覚に襲われ、堪らず床に倒れ込んだ。視界がぐわんぐわんと回っているような感覚もあり、目を瞑ってしまう。
「おかえり～。大丈夫かぁ？」
「うげぇぇぇ」
吐瀉物は出なかったが汚い声を出してしまった。
「数回で慣れる人もいれば、退職するまで慣れない人もいるからねー。それにしても酷い格好だねー。臭いし」
「……た、助かりました……」
「今回ちょーっと遅くなってゴメンネゴメンネー！ 『変装』を維持する訓練になったと思うえば結果よーし！」
「……」
目を瞑ったのは身の危険がない場所だと認識したから。
間一髪のところで助けてもらったことに感謝しなければならないのに、たまに軽い口調に少しイラッとしてしまう。そう思っても定年を過ぎても働いている大先輩に言い返す勇気はない。
床に敷かれていたタオル地のシーツの柔らかさに安心してそのままシーツの上に転がれば、すぐにふわりとかけられた薄手の毛布。
今の僕は真っ裸。いまさら大先輩に全裸を見られても恥ずかしさはないけれど、半ば無意識的に毛布を頭まで被ったのは、目を閉じていても目蓋越しの蛍光灯の明るさがつらかったから。
毛布の中でほうと息を吐けば、体に残る臭さにまた吐き気がして、すぐに毛布から顔を出した。
ここは安全な場所。それだけでも気持ち悪さが軽減していく。
「ほい、薬。水はここ置いとくな。『帰還酔い』が抜けるまでは転がっとき。んで、落ち着いたら風呂な」
「あり、がとう、ございます」
大先輩が僕の顔の前に差し出してきたのは錠剤。頭の付近にペットボトルの水も置いてくれた。
薬を飲みたいがペットボトルまですぐに手が伸びない。とにかくぐったりしたい。
数十秒間はそのまま横になり、少し落ち着いたところで薬を飲んだ。
最後に偉い目に遭ったが任務完了！
僕の名前は五十嵐勇人。十六歳になったばかり。
通信制高校に通い始めたばかりの高校一年生。
異世界に召喚された人を救出する特殊部隊所属して約一年。異能を授かり、訓練に次ぐ訓練……というと過酷な訓練のように思うがそこまで過酷ではなく、その訓練中に『変装』の術の一つを使えるようになったことで、今回の作戦で初めて救出作戦の最前線メンバーとなり、救出対象者に一時変装する任務を実行してきた。
僕が変装しない当初の作戦Ａのまま終了できたらよかったのだけど、行く前から作戦Ｂに変更になる予感はしていた。
今回の救出対象は異世界に召喚されてしまった少年。
彼を救出する時間を稼ぐ間、その少年に僕が入れ替わってなりすまして、一時的にその場を凌ぐのが作戦Ｂ。
まだ長く『変装』を維持できないけれど、スムーズに救出できなさそうな予感があって作戦Ｂが用意され、『変装』ができるようになった僕の実践も兼ねて最前線に初めて出陣することになった。
救出対象の少年は僕よりも二歳若い十四歳で、素晴らしいほど厨二病全開。召喚された異世界で勇者だと持ち上げられ、当人も「俺ってすげんだ！」の状態になってしまっていた。与えられた超能力のような力に大興奮で、小説や漫画の世界の『俺TSUEEE』の当事者に有頂天。
その結果、救出に向かった僕たちを悪の軍団だと勘違いして騒ぎ出し、そっと救出する作戦Ａは予想通り台無し。
事前にもたらされた情報で先輩たちが渋面で覚悟していた。コイツは素直に救出にならないぞ、と。
異世界に召喚されたとしても、真っ当な考えがある人なら怯えて帰りたいと救出メンバーに縋ってくる。
だけど、昨今は地球に帰るのを拒む面倒な人が増えたと先輩たちが言っていた。
小説や漫画など影響らしい。
架空ファンタジーは昔からある娯楽ジャンルでそれら自体はまったく問題ない。
だけど架空の物語の世界は作り物。現実世界に当てはめたら、それっておかしくない？ となる疑問があるんだよ。
なんで自分たちで努力せず、異世界の人を拉致って責任を負わすのか。
自分たちで対処してよ！
なんで拉致った他世界の人に重責を負わすのさ！
自分たちは痛手を被りたくない。
傲慢も甚だしい。
他の世界の者を拉致して責任を押し付けて、自世界の安寧を図ろうとする。
そして、やってほしいことをやってくれたらお役御免。その世界に人権がない者を葬るのは容易い。
それが僕たち特殊部隊が知る現実の異世界だったりする。
何だけど、架空の物語のようにめでたしめでたしのハッピーエンドしかないと信じ込んでしまう人が異世界に連れ去られると、救出に赴いたら僕らを嘘つきの悪だと罵って騒ぎ、葬ろうとする。
今、少年は自分こそ正義の価値観に浸っていて僕らの話は聞いてもらえない。
君を救う正義の味方なのに、悪の軍団って何だ？ クソーッ！ って思ったけれどぐっと我慢した。
作戦立案時に彼の性格と陥っている厨二病の状況から、僕たちの説得を聞き入れることなく騒ぐのは予想済み。だから作戦Ｂを用意することになり、見習いの僕にも声がかかったんだ。
作戦Ｂ。彼を強制保護で救出する。
強制的に対象者を救出するのには代償が伴う。日本への帰還に抵抗する者を帰還させるのにエネルギーを多く使ってしまうが難点。強制救出一人につき、二人分のエネルギー不足が発生してしまう。そのため救出に赴いたメンバー全員が一斉帰還できなくなり、異世界に残る者が出てしまう。
帰還システムのエネルギー不足が発生すると次回発動までに早くて一時間程度、他の任務が重なっていると数時間かかる。
異世界に残る者は日本に帰還できるまで、時間稼ぎして待たねばならない。
たいていは逃げ回ってやり過ごす。できるだけ異世界の命を傷つけたり奪ったりはしたくないから。自分の命がやばいときは仕方ないけれど。
そんなわけで、救出作戦では異世界で逃げ回って生き残れる能力がある者が選ばれる。
特殊部隊の構成員は類まれなる人材ばかりだけど、僕のように逃げ回る能力は低いが別の手段で時間稼ぎができる能力の者も最前線に配置されることもある。
『変装』にもいくつか術があり、僕が使えるようになったのは、幻視や錯覚、錯視に近い。なんとか姿は誤魔化せても、言動までは完全にコピーできないので長い時間は無理。
この作戦を立案したリーダーは僕を最前線に出すのを渋っていたけれど、タイミング悪く他の任務に人員が駆り出されていて人手が足りない。
僕はまだ見習いだし、過去に僕は被害者だった事件のこともあって後方支援班に配置されるようにしてくれていたが、他の人たちからの意見もあって、僕の成長度合いを知る機会だと最前線メンバーとなった。
少年を強制保護で救出する作戦Ｂに変更して、僕とともに帰還待ちで一時的に異世界に残ることになった先輩は、異世界の人たちに見つかってすぐに逃走開始。先輩は得意とする異能の術の『跳躍』や『瞬足』などを複数使って逃げに逃げまわった。
僕は無事に勇者の少年になりすまし、帰還できるまでのらりくらりの時間稼ぎとなった。
一時間前後で帰還できるはずの予定は崩れた。
運悪く別の任務先で緊急帰還発動を連続で実行しなければならない事件が起き、エネルギーがそちらに回され、僕たち二人の帰還が遅れることになってしまったのだ。
僕は初めてなこともあり、バレないように必死だった。バレればきっと命はない。
隠れて『変装』を三回自分にかけ直して、彼の口調を何度も思い出し、多くの人と会わなくて済む理由はないかと頭を捻った。勇者として巨大な悪に立ち向かう旅の前に体調を整えたいなんて理由を付けて部屋に閉じ籠もったけれど、まだか、まだかと焦りは募った。
僕よりも心配だったのは逃げ回って時間稼ぎをすることになった先輩。
この世界には飛び道具もあったし、僕たちが使う異能に似た超能力を振るう人もいたから本当に心配した。
およそ八時間後に逃げ回っていた先輩が無事に日本に帰還した念波通信を受けたときは本当に安堵した。
そして異世界に一人残された僕。
物凄く緊張しまくった。
それでも恐慌状態に陥らなかったのは小まめに念波通信があり、『メンバーと繋がっている』状態を保てていたから。
日本へ帰還するシステムのエネルギー充填がもうすぐだと念波通信を受け、ちょっと安心してしまった心の隙はあったと思う。
警戒していたのに不意を突かれて襲われた。
命じゃなくて貞操が。
食事のどれに仕込まれていたかわからないが、おそらく睡眠薬の類いを摂取してしまい、やばいと思ったときは僕が閉じ籠もっていた部屋ではないところに担ぎ込まれた。
僕を押さえつけてきたのは下半身のイチモツが元気に反り返っている裸の男たち。
僕の尻の処女がやばい！
まだ使い慣れない攻撃系の異能を発動して屈強な男たちに抵抗しようとしたものの、朦朧としていく意識に術がうまく発動しない。
連れ込まれた部屋の吐き気を催しそうなムワッとする芳香には、媚薬的な興奮剤の効果もあったようだ。男たちは獣のようだった。
着ていた服は破り剥ぎ取られ、素っ裸にされて両手両足を左右に広げて押さえ付けられた。
もうだめだとなったときに帰還の合図が届き、力を振り絞って男たちを弾き飛ばした。次の瞬間、帰還発動！ 本当に間一髪だった。
無事に帰還できて、自分の行動を振り返れば、もっと早くに手段を選ばず逃げなくちゃいけなかったと落ち込みの猛省。
結局、僕は相手を傷つけることに躊躇ってしまったんだ。
シャワーを浴びせられながら浴場でそんな反省中。
どれくらい帰還部屋で寝転がっていたのかわからないが、先輩たちがやってきて、雑な看病のあとに担がれるように運ばれた。
「今回は貞操の危機程度だったからまだよかったが、異世界に日本の常識は通用しないと何度もいったろう？ 簡単に殺される。現場出たら相手を傷つけることに躊躇うな。わかったか？」
「作戦会議じゃ『はいっ！』っていい返事してたが、やっぱりわかってなかったな？ マジで反省しろよ」
「……はい」
「まあ、これで経験になったろう」
「ったく、心配させやがって」
「……すみません……」
貞操に危機もぜんぜんよくないが、命の危機に比べればそりゃそうだ。
男たちは僕の両手足を押さえ付けて酒をかけてきただけでなく、イチモツからの汁を体に擦り付けられた。
早い話、日本に帰還した僕はとてつもなく臭かった。
朦朧としている状態の僕を支えながら先輩二人がシャワーを浴びさせてくれて、やっと臭さから解放。
これまでの僕は後方支援ばかりで、先輩たちが泥まみれ、ときには腐臭や血まみれで帰還してきて力尽きている体を介助し、洗い流してきた。
今回初めて入浴介助される側。先輩たちの言葉は雑でも手は優しい。
「あの、彼は、大丈夫ですか？」
「ん？ ああ、あのガキな。大丈夫っつーか、なんつーか」
「まだ医務でどういう判断になるかわからん。『洗脳』で済むといいんだがな」
なにやら暴れているらしい。
異世界の何に憧れちゃっているんだろう？ 異世界に連れていかれたって、ちやほやされるのは人権なしの者を使って無茶な目的を達成させるため。結局は使い捨てで最後は殺されちゃうって説明しても、嘘をつくなと怒鳴るループ……。
なかなか現実に戻ってこれない様子を聞いて、助けたのになんなんだって思いが募る。
これまでの先輩たちの苦労や今回の自分が受けたことを思うと、異世界から帰りたくない人たちは救出せず放置してもいいのではと思ってしまう部分もある。
でも、放置したらだめなことも習った。
だから特殊部隊は救出に行く。
「勇人、もう頑張って起きてなくていいぞ。襲わねぇから」
「先輩たちに襲われる心配はしてないです」
「おっと待て。あっちじゃ最低限しか食べてなかったと言ってたろう。寝る前に一口入れろ」
浴場で塩おにぎりを口に突っ込まれるってどうなんだろうと思うが、胃がほとんど空なのも気持ち悪さに拍車をかけていたのかもしれない。
「待て、寝る前に小便は？」
「もうここでしろ。流すから」
シャワーを浴びせられながら、口の中はおにぎりで、この状態で排泄の確認と忙しい。
とは言え、これまで僕は帰還してきて意識がない先輩の介助でそういう後始末もしてきた。
される側はちょっと恥ずかしいけれど、体が動かない。
大便は出そうにない。小便はしたい。
先輩の呼びかけに応えたいけど、それよりももう寝たい。
「お前らー。長湯すんなー。勇人は飯食って寝ろー。報告書は落ち着いてからでいいからなー」
作戦リーダーの声が聞こえたような気がするけれど、僕はあたたかな安心感に身を委ねて意識を手放したのだった。
