そらのかけら

第二章: 記憶と探し物

第七話:夜の校舎と、ほどけた袖口

　教室を出た頃には、すでに空の色が少しずつ変わりはじめていた。

　夕方の影が伸びて、校舎の廊下をゆっくりと包み込む。

　窓の外でカラスの声が一度だけ響き、夏の終わりを思わせるような風が制服の裾を揺らした。

「空、ちょっとだけいいか？」

「何だ？早く帰って準備しようぜ」

「ちょっとだけだから、な？」

「…わかったよ。ごめんね、天音さん。こいつ何か話があるみたいだから…」

「……それじゃ、またあとで」

　そう言って去っていく後ろ姿は、ほんの少しだけ、足取りがゆっくりのような気がした。けれど、朝陽はすぐにいつものように背筋を伸ばして、自宅の方へと静かに歩いていった。

　朝陽が見えなくなったことを確認した伊織は空の方を振り向いた。

「で、どうしたんだ？」

　その言葉に、伊織はふっと笑って、ようやく空の方を見た。

「いや、別に。なんか……ちょっと、天音さん、お前に気を許してるのかなってさ」

　空はきょとんとしつつも、少しだけ照れくさくなって目を逸らす。

「な、なんだよそれ」

「ほら、いつも一人で帰ってく天音さんがさ、今日は違ったろ？　……そういうの、悪くないって話、こんな、“今みたいな時間”って、意外と貴重だからな」

　空は伊織の言葉に、ふと顔を向ける。

「……時間？」

「ああ。なんとなく誰かと話したり、歩いたり、黙って隣にいるだけでもさ。

　あとから思い出すと、案外大事な時間だったりするんだよな。……知らんけど」

　照れ隠しのように最後を濁す伊織に、空は思わず苦笑する。

「……珍しく、いいこと言うな」

「おう、毎日が名言デーだからな」

　二人のやりとりの中で、ふっと空気が軽くなる。

　夕方の風が吹き抜けて、校門の影が長く伸びていた。

　それから少しだけ会話を続けた空と伊織は、それぞれの家路に着いた。

　リビングには既に灯りが付いており、中には母さんいるようだった。

「ただいま」

「おかえりなさい、もうすぐご飯出来るけど、もう食べる？」

　キッチンで夕ご飯の準備をしていた母さんは、こちらを見ると尋ねた。

「ううん…また、これからちょっと出掛けてくるから、帰ってから食べるよ」

「そ、わかったわ、あまり遅くならないようにね？」

「うん、気を付けるよ」

　空は自分の部屋のベッドに倒れ込んで目を瞑った。

(何か…言葉に出来ないけど、胸の中がざわつくな…少しだけ寝よう…)

　約束の時間に遅れないように、目覚ましをセットして、眠りについた。

　――ピピピピ

　軽快なリズムの電子音が、空の意識を覚醒させた。

「少し、頭がすっきりしたかも…」

　空は少し伸びをして自分の部屋を後にした。

　リビングではあかりがソファーで寛いでいた。

　あかりはリビングに入ってきた空に視線を向けた。

「あれ、お兄ちゃん、こんな時間に寝てたの？」

「ああ、この後、ちょっと出掛けるからな」

「なになに？デート？ついに彼女できた？」

　あかりの表情にからかいの色が混ざった。

「違うよ、伊織と2人で夜の肝試しに行くんだよ」

　空は慌ててごまかした。

「え…2人だけで…？うわ、バカじゃん…。気をつけてよ？お化けに連れてかれないようにね？」

　あかりは呆れたような目線を空に向けた。

「ああ…それじゃあ、行ってくるよ」

「危ないことしないようにね〜？後、あまり遅くならないようにね〜」

「…だから、お前は母さんか…」

　母さんと同じことを言うあかりに背を向け、玄関を開けた。

　外は先程より更に暗く、これからまさしく夜になる、という色になっていた。

　家からしばらく歩くと、学校の裏門が見えてきた。

　背の高い鉄製の門扉は、夜の闇に黒い影を落としている。

　裏門に到着したところで、空はポケットからスマホを取り出して時刻を確認した。

　時刻は18時52分。空は少しだけ息をついて、周囲を見渡す。薄明の空の下、学校の輪郭は影のように沈んでいた。

　すると、小さな足音が近づいてきた。

　振り返ると、制服の裾を揺らして朝陽がゆっくりと歩いてきた。

　空は思わず胸を小さく鳴らしたが、言葉を詰まらせないように深呼吸をして──

「…あ、えっと、本当に来てくれたんだ。…でも、良かったの？その…形見の…」

　思わずそう口にしてしまった空に、朝陽はわずかに目を伏せながら言った。

「……探してばっかじゃ、何も見つからない気がする……ってだけ。

　べ、別に、深い意味はないから」

　冷たすぎず、素直ではないその言葉に、空は少し驚いたように目を瞬いた。

　でも、すぐに「うん」とだけ頷いた。

「待たせた！どうしたんだ、二人とも？」

　少し間を置いて、伊織が到着した。

「何もないよ、さぁ、早く行こう」

「まぁ、待てよ。天音さんに改めて、自己紹介させてくれよ！俺は波瀬 伊織。こいつとは幼なじみで保護者役だ。よろしく。」

　伊織は空を指差して笑った。

「誰が保護者だ！」

　空と伊織のやり取りを見て、朝陽は視線を向けて頷いた。

「…よろしく、波瀬くん」

　朝陽が自分から名前を覚えてくれたことが、空には少し嬉しいと感じた。

　旧校舎へと足を踏み入れると、暗闇が3人を包み込んだ。

　また、先程までうるさいくらいに響いていた、虫の声も全く聞こえなくなった気がした。

「うわ、マジで真っ暗だな……」

　空がスマホのライトを天井に向けて光線を伸ばす。

「肝試しは暗くなきゃ意味ねぇんだよ。さあ、行こうぜ！」

　伊織が先頭を切って歩き出す。

　朝陽は少し間を置いてから、空の隣へ並んだ。

　いつもの教室とは違う、ひんやりした空気が二人の距離を近づける。

「なあ、伊織？とりあえず、何処に向かうんだ？」

「んー？あの後、ちょっとリサーチしたら、3階にある音楽室から夜、何かがすすり泣くような声がするって情報が入ったんだよな。それだけでも十分ヤバいのに理科室でも、夜に人影を見た…って話もあんの。マジで選べないんだよな、ねぇ、天音さんはどっちがいいと思う？」

「お前、本当に怖いの好きだよな…」

　伊織の勢いに空が呆れていると、隣に立っていた朝陽が小さいけど、通る声で言った。

「…音楽室」

「よし！決まりだな！階段は…っと、こっちだな」

　何が嬉しいのかわからないが、伊織は階段を見つけて向かっていった。

　空はその後ろ姿を見送りながら、小さく息をついた。

（……大丈夫だよな、ほんとに）

　ポケットの中の感触が、一瞬気になった。

　旧校舎の3階。音楽室の前で足を止めると、扉のガラス越しに薄暗い室内が見えた。

　空がそっと扉を開けると、ぎい、と古い蝶番の音が静けさの中に響く。

　空がスマホのライトを室内に向けると、音楽室に物はほとんど残っていなかった。

「……なんだ、普通じゃん」

　伊織が肩をすくめて部屋に踏み込む。

　空もあとに続いた。

　だが、空気が少し違う。蒸し暑いはずなのに、足元からじわじわと冷たさが這い上がってくるようだった。

（……気のせいか？）

　ふと横を見ると、朝陽が立ち止まっていた。

　部屋の中央、大きなグランドピアノの方をじっと見ている。

　空は、他のものは撤去されているにも関わらず、何故かこの部屋にポツンと残されているピアノに違和感を覚えた。

　（……ん？）

　空は気づいた。

　他の場所にはうっすらと積もった埃があるのに、ピアノの鍵盤のあたり——そこだけ、まるで“昨日誰かが触れたように”綺麗だった。

　朝陽はまだ、ピアノをじっと見ている。

　空は視線の先に、まるで、そこに“誰かがいる”かのように感じた。

「……天音さん？」

　空が声をかけると、朝陽は小さく瞬きをして、何でもないように首を振った。

「ごめん、……なんでもない」

　でもその声は、どこかこわばっていた。

「やめてくれよ〜、変な空気出すの。まじビビるって……」

　伊織がわざと肩をすくめて笑ってみせる。

　少し空気が軽くなったのを感じだが、空は、胸の奥に何かが引っかかった。

　（……今、ピアノカバー……揺れたか？）

　ほんの一瞬、風のない密室で空気が震えたような気がした。でも、他の二人は気づいていないようだった。

　――カタン。

　沈黙の中に、何かが落ちるような、乾いた音が響いた。

　3人とも、ぴたりと動きを止める。

　音のした方へ、一斉に視線が向かう。

　……けれど、そこには何もない。

　譜面台もない。椅子もない。教卓さえ撤去された教室。

　あるのは、中央にぽつんと残された、ピアノただひとつ。

　「……今の音、ピアノ？」

　伊織が低い声で呟く。だが、誰の手も触れていない。

　「違う。今の音、……床の方からだった」

　朝陽が小さく首を横に振った。声が、微かに震えていた。

　空は、ごくりと唾を飲み込んで、もう一度ピアノを見た。

　（……いや、待てよ）

　さっきより、ピアノが“少しだけ”ズレている気がした。気のせいかもしれない。でも確かに、さっきはもう少し部屋の中央にあったような。

　沈黙を破るように、伊織が乾いた笑い声を漏らした。

「……やめてくれよ〜、そういう“じっと見る”とか……マジでビビるって」

　わざとオーバーに肩をすくめて、伊織は後ろに一歩引いてみせる。

「なあ、ピアノ動いたとか言い出したら、俺ほんとに泣くからな？いくらなんでも怖すぎるだろ、これ」

　その口ぶりは冗談めいていたけれど、声がわずかに引きつっていた。

　ライトを床に向けながら、ごまかすように伊織が口を開く。

「つーかさ、さすがにこの空気、演出強すぎない？まじで何もないって信じたいんだけど……」

　その場に張り詰めた気配が、ほんの少しだけ、ほぐれた、その瞬間。

　——ポーン。

　ピアノの鍵盤が、ひとつだけ澄んだ音を響かせた。

　一瞬、空気が止まる。

　鼓膜を震わせたはずのその音が、耳の奥でいつまでも鳴り続けているようだった。

　空は息を飲んだまま、目を見開いた。背筋に冷たいものが走り、頭の奥がじん、と痺れた。

「……う、そ……」

　朝陽が、ほとんど聞き取れないほどの声でつぶやいた。目が、明らかに怯えている。

　伊織は一拍遅れて、「う、わっ！！」と叫び声を上げたかと思うと、まっすぐ扉の方へ振り返った。

「無理無理無理！！やっぱヤバいってここッ！！」

　「逃げよう！」と誰かが言ったわけでもない。

　けれど、3人のうち誰もが、ほぼ同時に後ろへと体を向けていた。

　バン！と扉を押し開けて、廊下へ飛び出す。

　足音が重なり合い、音楽室の奥に残されたピアノが、静かに沈黙へと戻っていく。

　3人は階段へと続く廊下を急いで駆け出した。

「ちょ、待てって！マジで今のピアノ、なんだったんだよ……！」

「言ってる場合かっ！」

　廊下の床はところどころ歪み、ギシギシと音を立てている。空は足元を見ながら角を曲がり階段を下りかけたその瞬間だった。

　バキッ——！

　床がわずかにきしんだかと思った瞬間、空が床を踏み抜いた。

「うわっ——！」

　バランスを崩した空の身体が大きく傾き、背後から走ってきた朝陽とぶつかる。

「きゃっ！」

　二人はそのまま絡まるようにして、階段の上に倒れ込んだ。

　ドン！と鈍い音とともに、朝陽が数段下の踊り場に落ちた。

　空が必死に起き上がって駆け寄ると、朝陽は顔をしかめながら、床に座り込んでいた。額の端から、赤い線がつうっと流れている。

　左腕には、階段の角で擦ったような傷があり、制服の袖がわずかに破れていた。

「……っ！ 朝陽、大丈夫！？ ごめん、俺……！」

　空の声は、どこか上ずっていた。呼吸が浅くなる。手が震える。

「落ち着け、空！」

　伊織が駆け寄りながらも、声を張った。

　空は振り返って伊織を見るが、またすぐに朝陽の顔に目を戻す。

「……これ、まずいな。俺、誰か呼んでくる！空、朝陽さんのそば、離れるなよ！」

　そう言うと、伊織は廊下を駆けていった。

　残された空と朝陽の間に、重たい沈黙が降りる。

　……意識が戻ってきた朝陽に、空はそっと言葉をかけた。

「……朝陽、大丈夫か？」

　その言葉に、彼女はゆっくりと瞬きをして、小さく頷いた。

　それだけで、空の胸に何かがじわりと滲む。

（……俺が、ちゃんと足元を確認していれば……！　もっと気をつけていれば……！！）

　悔しさと罪悪感が胸を締めつけた。

　空は、震える手で朝陽の肩にそっと触れた。

（……お願いだ。誰か……誰か、朝陽を……）

　その瞬間だった。

　ポケットの中で、“かけら”が熱を帯びた。

「……っ、熱……！」

　反射的に取り出すと、指先にじんわりとした光のぬくもりが走る。

　かけらが、かすかに光っていた。

　いや、光というより、脈打つように——生きているみたいに。

　視界の端が、すっとかすんだ。

　耳の奥で、遠く鈍い音が響く。

（なんだ……これ……？）

　まるで、世界が一瞬だけ、呼吸を止めたような感覚。

　空気が少し重くなって、景色の輪郭が、滲んで光に包まれ、空は思わず目を瞑ってしまった。

　目を開けた空の目の前には、かすかに見覚えのある廊下。

　薄暗い非常灯の下、すぐ先には階段——そして、空の横を通り過ぎようとする朝陽の姿。

（……ここ、さっきの……！？）

空は脳が追いつかないまま、強烈な既視感に導かれるように朝陽の腕を掴んだ。

　「朝陽、危ないっ！」

　驚いたように振り返る朝陽。

　その直後、また“バキッ”と足元の板がきしむ音がする。

　だが今度は、空が踏み出すより前に止まることができた。

　床の不安定な場所を避けて、朝陽の手を引きながら後ろへと引き戻す。

「……あ、ありがとう」

「ごめん、さっきは……じゃなくて、何でもない」

「…？どうしたの？」

　朝陽は、少し怪訝そうな顔で空を見つめた。

「いや…あ、怪我はない？」

「…うん、助けてくれたから。——あれ、袖が……破れてる？　どうしてだろ……」

　制服の袖口を不思議そうに見つめる朝陽。その姿に、空は息を吐いた。

「……良かった。ほんと、良かった……」

　安堵に力が抜けて、その場にしゃがみ込む。

「あ、天音くん……大丈夫？」

「ごめん……朝陽が……死んじゃうかと思ったんだ。……良かった、生きてて」

　朝陽はきょとんとしたあと、わずかに顔を伏せて、そっとつぶやいた。

「……変なの」

　空がしゃがみ込んでいると、階下からばたばたと誰かが駆けてくる音がした。

「おいおいおい、お前らどうしたんだよ！！」

　伊織が駆け寄ってきて、空と朝陽の様子を見てはっと息を呑む。

「って、うわ……お、お前ら無事か!?」

　空は立ち上がりながら、まだ少し顔を引きつらせたまま答える。

「……うん、なんとか。朝陽は、ちょっと擦り傷だけ」

「“朝陽”って……」

　伊織が目を見開き、にやっと笑った。

「すっかり距離縮まってるじゃん！いやぁ青春だねぇ〜！」

　空は一瞬固まり、顔を真っ赤にして言い返す。

「う、うるせぇ！緊急時だったから、つい出ただけだよ！」

「はいはい、言い訳は日誌に書いておけ〜。あー、まじびびった。俺が先生呼びに行ってる間にドラマ始まってるとはな〜！」

　伊織はからかうように笑うと、真面目な顔して呟いた。

「……なんか、変なんだよな」

「どうした？」

「いや……先生呼びに行ってたんだけどさ、なんで行ったのか、ちゃんと思い出せないんだよ」

　空は一瞬だけ息を止める。

（やっぱり、戻ったのは時間だけじゃなくて——記憶も、何か……）

「言われた気がするんだけど、でも、何を？　何でそんなに焦ってたんだっけ、俺……？」

　伊織は腕を組んで、首を傾げる。何かを思い出すように。

(……先生を呼びに行ったことも、何があったかも伊織は覚えていない…？世界の辻褄を無理やり、塗り直したみたいだ…)

　その後、3人は旧校舎に忍び込んだことを、先生からこってり絞られたあと、並んで校門を出た。

　途中、伊織は「先に帰るわ！」と手を振って去っていった。

　夜の静けさの中、空と朝陽が並んで歩く。

　少しして、空がもじもじと切り出す。

「……その、さっき、“朝陽”って呼んじゃったけど。……ごめん、嫌だったら……」

　朝陽は少し間を置いて、歩きながら答えた。

「……別に。いいけど」

　それだけだったけれど、空には十分すぎる返事だった。

　夜の空気が、少しだけやわらかくなった気がした。

　制服のポケットの中の”かけら”も、今は静かに存在していた。

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そらのかけらさんの力が理解力を超えました…。