そらのかけら

最終章:

第五十八話

「記録者で力を合わせる必要があるのう」

　老人はそう言って、にっこりと笑った。

「……力を合わせる……ですか？ ……そんなこと、本当に出来るんでしょうか…？」

　シィロは視線を落とし、胸元で両手を握りしめて、不安を滲ませながら、ぽつりと呟いた。

　その言葉に、隣のレスルが、眉をひそめながら口を開いた。

　言葉を選びつつも、率直な懸念を口にする。

「ハンゲツ様、僭越ながら申し上げますが……記録者の大半は、協調という言葉とは縁遠い気質を持っております。中には他者の意見を軽んじ、動こうとしない者も……少なくありません」

　言葉を選びながらも、厳然たる事実を告げるようにレスルが言うと、室内の空気が一瞬、静まり返る。

「……うむ、責任者としては、わしもそれを恥じておる。残念ながら、それは否定できん」

　ハンゲツは目を伏せ、一度深く息を吐いた。

　だが次の瞬間、顔を上げると、瞳に静かな光を宿しながら言葉を続けた。

「しかしの——記録の塔での“空”の宣言、皆聞いておる」

　その言葉に、朝陽の目がわずかに見開かれる。

「空の言葉は、確かに塔の頂より記録者全体に届いた。強く、真っ直ぐな“想い”じゃった。あれを聞いてなお、心を動かされぬ者がおるなら、そやつは記録者ではない。……想いを軽んじる者に、記録を守る資格はないからの」

　静かだが、はっきりとした決意を帯びた声だった。

「……そして、そういった“想い”を胸に抱く者を助けたいと願う記録者も、必ずおるはずじゃ。空を助けたいと願うお主たちに、手を貸してくれる者は、きっと現れる」

　その言葉に、朝陽は小さく息を吸い、隣でレイスが頷いた。

　シィロが静かに口を開く。

「……仮に、手を借りられたとして——私たちは一体、何をすれば良いのでしょうか」

「そうじゃな…その話をするとしよう」

　ハンゲツが話を始めようとしたところで、重く、硬質な足音が廊下から近づいてくる。

　ダンッ、ダンッ、ダンッ。

　まるでその足取り自体が、何かを告げているかのようだった。

　直後、扉が勢いよく開かれた。

「ハンゲツ様、こちらにおられましたか…！至急の報告があります！」

　一人の若い記録者が駆け込んできた。息を切らし、額には汗がにじんでいる。

　その顔を見て、朝陽が一瞬だけ眉をひそめる。

　先日、シィロに突っかかってきた記録者だった。

　そして、その記録者の視線が、シィロに向けられる。

　ごくわずかに顔を顰めたが、すぐに報告の姿勢に戻ったため、朝陽だけがその小さな動きに目を留めていた。

「申してみよ」

　ハンゲツの一声に、記録者は深く息を吸い、告げた。

「本部より南西、第四境界付近にて——異常な存在の出現により、甚大な被害が発生しました！」

「……異常な、存在……？」

　レイスが低く呟く。

　シィロも、少し険しい顔になる。

「また……ミミの“種子”でしょうか」

「……状況は、以前に出現した“種子”とは明らかに異なっています。その…報告では……“這いずる塊のようなもの”で……皮膚は黒く爛れ、無数の目が脈打っていると……」

　その報告の内容に部屋の空気が冷たくなる。

　どこかで誰かが、息をのんだ。

　ハンゲツが、ゆるやかに目を細める。

「……お主。どんな姿であったか、もう少し詳しく聞いておるか？」

　報告者は、資料の端末を手早く操作しながら、言葉を続けた。

「……一部始終を見た者の報告です。“獣でも人でもなく……ただ、這い、うねり、崩れながら進む影。眼の奥が狂いそうになる”と……まるで、祟られているような姿であった、と……」

「ふむ……」

　ハンゲツの目が細くなり、卓の上に片手をつく。

「……暴走の果て、かのう」

　その呟きに、レスルが思わず顔を上げた。

「ハンゲツ様……何か心当たりが？」

　老人はゆっくりと頷いた。

「うむ。おそらく、それは“ミミ”と名乗っていた特異型のトガビトに違いあるまい。……いや、“ミミ”の成れの果て、と言うべきかもしれんな」

　老人はそう言って、報告者の方へ振り返った。

「……報告、ご苦労であった。その存在については、こちらで引き受けよう。お主は取り急ぎ、一般の者たちに“決して不用意に近づくな”と伝えておいてくれんかの？」

「はっ」

　記録者は深く一礼し、足早に部屋を後にした。

　扉が閉まり、再び部屋に静けさが戻る。

　ハンゲツは、その若い記録者の背中をしばし見送ってから、卓上の湯呑みに手をかけた。

　一口だけ含んだその手がわずかに止まる。

　……気づいていたのだろう。

　あの記録者がシィロを見たときに、顔を顰めた瞬間を。

　だが、ハンゲツは何も言わなかった。

　それは、場を守るためか。

　——あるいは、本人が“受け止め、立ち向かうべき”ということかもしれない。

　湯呑をそっと卓に戻し、老いた指先が膝の上に重ねられる。

「……さて。これより先は、知る者の限られた話となる。

　皆、覚悟して聞くがよい」

　朝陽たちは、静かに頷いた。

　その空気の変化を、誰もが感じ取っていた。

　ハンゲツはしばし目を閉じ、そして、ゆるやかに口を開く。

「“トガビト”とは、本来——神の成れの果てじゃ」

　シィロの目が大きく見開かれる。

　レイスの眉もピクリと動いた。

　レスルは驚きよりも、深く納得したような面持ちだった。

　朝陽は息を呑む。

「神……？」

「うむ。古の時代より人々の“願い”と“祈り”を受け続けた神々のうち、応え続けるあまり、自我を削り、祈りに飲まれ……そして“記憶”そのものを喰らい始めた存在がおる。彼らは己を保てなくなり、境界の彼方へ堕ちた。それが“トガビト”じゃ」

　静かな語り口ではあったが、確かな重みが宿っていた。

「……求められるばかりで、愛されなかった存在。感謝も労りもなく、ただただ願いを押しつけられ続けた果て……彼らは神でありながら、最も深い孤独に堕ちた。そして、“存在の意味”そのものが歪み、祈りではなく、記憶や想いを喰らうようになったのじゃ」

「……そんな……」

　朝陽は言葉を失う。

　しばしの沈黙が流れる。

「では……なぜ、私たち記録者には……そのことを教えてこなかったのですか？」

　シィロが震える声で問う。

　ハンゲツは、その問いをしばらく黙って受け止めた。

　すぐには答えず、まるで何かを選び取るかのように、言葉を慎重に探しているようだった。

「……それを知ったとて、人の心は“信仰”へと揺れやすい。堕ちた神とて神。かつて信じ、救われた者にとっては、今なお崇めるべき対象となりうる」

「……崇拝されてしまう……？」

　レスルが、はっとしたように呟いた。

「うむ。人は弱い…。神の力に魅入られ、間違った信仰に身を投じる者が出ぬとも限らん。“これは神ではない”と言い切るためには、“神であった”という情報そのものを封じねばならんかったのじゃ」

　ハンゲツの声音は苦く、老いの静けさと痛みが滲んでいた。

「……堕ちた神であるがゆえに、討つのではない。封じ、静め、忘れさせることが……この世界の均衡を保つ、唯一の道であったのじゃ」

　言葉の終わりに、再び静寂が落ちる。

　そして、再びハンゲツが沈黙を破った。

「そう、暗い顔をするでない。先ほども言ったであろう？堕ちた神であれ、何であれ方法は残っておると」

『…そうですよ、言葉の重さに萎縮させてどうするのですか』

　突然、応接室に少女の声が響いた。

「おぉ…剪定者…ちょうどお主を呼ぼうと思っておったところじゃ」

　琥珀色の瞳をした少女がそこにいた。

『ええ…わかっています。空を取り戻すためにトガビトに祈りを捧げるのですね？』

「…祈り…ですか？」

　朝陽は、剪定者に目を向けた。

『相手は堕ちてしまったとしても神。であれば願いを届けるために祈りを捧げ、祝詞を唱え、神の耳を傾けていただく他ありません』

　剪定者は目を細め、まるで祈りの記憶をなぞるように語った。

『これは、この世界で唯一、神に届く“記録ではない力”です』

「……記録ではない、力……」

　レスルが、息を呑むように繰り返した。

『記録は、形をとどめるもの。言葉、映像、思念、どれも“外”に向かって放たれたものです。ですが“祈り”は違う。内から生まれ、繋がりを求める力。記録では掴めない“核”に』

「届くということですか…？」

　朝陽が小さく続けた。

「うむ…暴走しておらぬとしても、皆の協力の元、祈りを捧げる必要があったがのう…」

『そうですね。現状、そのトガビトは暴走状態にあるということ…より記録者と連携を取り、誘い出し、誘導する必要があるかと思います』

　剪定者とハンゲツは目を合わせて頷く。

「…ハンゲツ様。誘導とは、祈りを捧げるには特定の場所である必要が…？」

「祈りを神に捧げるのじゃ、それに見合う舞台は必要じゃろう…？」

　ハンゲツの言葉に、剪定者も静かに続ける。

『祈りを捧げるには象徴的な意味を帯びた場所が必要です。——記録の塔の頂点。もっとも神聖で、記憶と祈りの交差点となる“最奥の間”。そこでなら、想いは境界の向こう、堕ちた神にまで届く可能性があります』

　剪定者は一拍おき、どこか静かな、しかし鋭い瞳で朝陽たちを見つめて続けた。

『祈りは必ず届きます。ただし、それは“願いを叶えてくれる”という意味ではありません。届いた先で“聞いてもらえるか”、そして“応じてもらえるか”は別の話です』

「つまり……聞いた上で、拒まれる可能性もある……？」

『あります。そして、通じた場合でも、トガビトは“神”。与えるだけの存在ではなく、“対価”を求める存在でもあります』

　空気が張り詰める。

「……返してほしければ、何かを差し出せ……というわけか」

　レイスが呟いた。

『ええ。ただ、そこまで至れば、こちらにも“選択”ができます。……応じるか、拒むか。あるいは、闘うか——』

「その“返してほしければ”が、どんな内容になるか、ですね……」

　レスルが渋く眉を寄せた。

『それは、届いた祈りにトガビト自身がどう応じるか。私たちには、まだわかりません。けれど、まずは届けなければ、交渉の場すら生まれない』

　剪定者の声は穏やかだったが、微かに緊張の色も含んでいた。

「……交渉の“場”を創るための祈り……」

　朝陽が繰り返すように呟く。

　そして、しっかりと前を向いた。

「わかりました。やります。私たちで…！」

　朝陽は拳をそっと握りしめた。

　その目には迷いの色はなかった。

　ハンゲツが目を細め、うなずいた。

「よかろう。ならば……準備に取りかかろうかの」

　その声には、長い時を超えてもなお、希望を信じる老いた者の力強さがあった。