そらのかけら

第九章: 消える世界、君のために

第五十五話:エクリプス

　朝陽が静かに歩み寄る。

　神聖さを湛えた祭壇は、傷ひとつなくそこに在りながら、周囲の荒廃をひっそりと受け止めていた。

　そのときだった。

　瓦礫の奥から、小さな音が響く。

　——ガラッ。石をどけるような、確かに誰かがそこにいる音。

「……？」

　朝陽が立ち止まる。

　その背後から、シィロが警戒するように前に出た。

「……誰か、いる？」

　霧の中、ゆっくりと人影が現れた。

　黒ずんだ石柱の影から姿を現したのは、一人の女性だった。

　肩に外套のような布を羽織り、手には長杖。

　煤にまみれたような姿で、鋭い視線をこちらに向けている。

「ここから先に、入るな」

　杖を水平に構えると威嚇するように告げた。

　その声は低く、明確な拒絶の意思を含んでいた。

　ふたりは思わず足を止める。

「……あなたは……？」

　朝陽がたずねるよりも早く、シィロが震えるように声を発した。

「……レイス……さん？」

　その名を聞いても、女性は微動だにしなかった。

「レイスさんですよね！？…探したんですよ！」

「レイス…誰だそれは……？それに、馴れ馴れしいぞ貴様」

　彼女は短く返すと、祭壇の前に立ちふさがるように立ち位置を変えた。

「私のこと、覚えてないんですか…？シィロです！…貴女の仲間のシィロですよ！」

　シィロの声は揺れていた。

　彼女の目に浮かぶのは、かつて仲間と呼んでくれたレイスの姿。だが、今そこにいる彼女は、まるで別人のような瞳をしていた。

「…すまないが、知らないな」

　彼女に嘘を言っている様子はなく、本当に覚えていないようだった。

「だが、例え、知り合いだったとしても、ここは“師匠”が護っていた場所だ。師匠亡き今、ここは私が護る。誰ひとりとして近づけさせるつもりはない」

「…レイスさん！」

　シィロは女性に詰め寄ろうとしたが、朝陽が腕を引いて止めた。

「シィロさん、私にあの人と話をさせてください」

　朝陽は囁くようにシィロに告げると、少し前に出た。

　その動きに反応するように女性は杖を構え直した。

「…私は朝陽と言います…レイス、さん？…師匠…とはどなたのことなんですか…？どうしてこの場所を護るんですか…？」

　朝陽が静かな声で女性に話しかける。

「…ここは師匠が古くから護っていた場所…私は…あの人を尊敬して…。そうだ…この場所を護れるのは…私に残っているものはそれしかないんだ…」

　言葉の端々に、混乱と曖昧さがにじんでいた。

　まるで記憶の断片だけが、彼女の中に残っているようだった。

「自分が誰か…気にはならないんですか…？」

　朝陽の言葉に、女性は黙り込んでまう。

「………」

　しばらくした後に、ふと、女性がぽつりと呟く。

「名前も、記憶も……思い出せない。ただ……ここを護るべきだと。それだけが残ってる…」

　空白。

　そこにある「想い」は、とても頼りなさそうで吹けば消えてしまいそうな弱さがあった。

「レイスさん…」

　シィロは自分の知るレイスとの相違に思わず声を溢した。

「…お願い、です…思い出してください…」

「…仮にそうだとしても、その名で呼ばないでくれ…私はレイスではない…」

　静かに、だがはっきりと女性は言った。

　その瞳に、苦悶のような影が一瞬だけ走る。

　何かが、胸の奥で疼いている。けれど、それが“何か”まではわからない。

「お前たちはどうしてこの場所に来た…？」

「…私には思い出したい人がいるんです。そして、この場所に手がかりがあるかもしれないんです…」

「…その者の名前は…？」

「”空”って言います…何か、覚えていませんか…？」

　朝陽がその名を口にした瞬間、女性の指がわずかに震えた。

　記憶にないはずの名前だが、何故か気になった。

　しかしそれはすぐに霧に飲まれる。

「……やはり、知らないな…それに、その者がこの場所に関係している保証もない…」

「…なら！せめて、近くに寄ることだけでも許してください…」

　シィロが女性に懇願した。

「……だめだ…信用できない」

　一瞬の沈黙の後に発した拒絶の言葉。

　だがそれは、敵意というより、「自分自身すら信じられない者の必死の防衛」に見えた。

　——そのとき。

　朝陽が、ふと一歩だけ前に出る。

「……あなたは今も、師匠さんのためにこの場所を“護りたい”って思っていますよね…？お願いです。その想いを少しだけでいいんです…私の想いを護るために曲げてもらえませんか…？」

「……」

　朝陽は真っ直ぐな瞳で、彼女を見つめている。

　彼女は答えない。

　彼女もまた、朝陽の瞳を見つめ返している。

　崩れた聖域の中で、言葉にならない感情が、しばし空気を満たしていた——。

　＊　＊　＊

　——しばらくの沈黙のあと。

　女性は静かに、杖を下ろした。

　その仕草はほんのわずかなものだったが、朝陽にとっては、世界がひとつ開かれたように感じられた。

「……近くまでなら、構わない。ただし、無闇に触れないでくれ。ここは“師匠”の、いや、大切な場所だ」

　その言葉に、朝陽は深く頭を下げた。

「ありがとうございます……」

　ゆっくりと、祭壇へと歩み寄る。

　その一歩一歩が、やけに重く感じられるのは、場所の神聖さゆえか、それとも。

　中央に佇む祭壇。

　苔むすことも、ひび割れることもなく、まるで時間の流れの外に存在しているようだった。

　——そして、そのときだった。

　朝陽の視界に、ふと違和感のような揺らぎが走る。

　まるで、何かを「思い出す」というより、どこかの記録が勝手に再生されたような、不思議な感覚。

　＊　＊　＊

　……光がゆらいだ。

　灰色の世界。音も色も失われたフィルムのような風景。

　視界の中に、誰かがいた。

　表情は見えない。

　こちらに背を向けて、一歩一歩、前に進んでいく。

　そして——

　黒い何かが世界に拡がったような映像に変わった。

　トガビト。

　その名を知らずとも、肌がざわめく。

　黒い何かが誰かに覆い被さる瞬間、こちら側を振り返って微笑んだ。

　その瞳には覚悟と悔恨が入り混じって見えた。

　——空

　朝陽が声を出そうとするが声が出ることはなく、当たり前のように飲み込まれて消えた。

　＊　＊　＊

「……！」

　気がつくと、朝陽は膝をついていた。

　祭壇の前で、息が乱れている。

「朝陽さん！」

　駆け寄ろうとしたシィロの肩を、女性が無言で制した。

　彼女はじっと、朝陽を見つめていた。

「……なにが、あった……？」

「……わからない……でも……きっと彼が…“空”が…何かに、飲み込まれる瞬間……それが…見えたの……」

　朝陽の声は震えていたが、その瞳だけははっきりと前を向いていた。

　女性はわずかに目を細めた。

　その表情は、まるで何かを思い出そうとするかのようで——それでも、曖昧なままだった。

　そして、静かに言った。

「……ここに、何かがあったのは……間違いない…のだろうな…。けれど、私には……何も思い出せない。名前も……何も」

　その横顔には、悔しさとも悲しさともつかない、曖昧な影が差していた。

「……だったら、トキレイムに…いっしょに行きませんか…？」

　朝陽が言った。

「あなたの記憶も、いつか戻るかもしれない……それに……“レイスさん”を見つけたことは、大きな手がかりなんです。ここに置いておくには……あなたはあまりにも、何もかもを失いすぎてる」

　レイスは黙っていた。

　長い時間をかけるように、じっと朝陽の顔を見つめていた。

　——そして。

「……トキレイム、という町に行くんだな？」

「はい」

「……師匠の教えには逆らえないが……きっと、今なら“あの人”も、こう言うかもしれない。“人を信じろ”と」

　静かに、そう呟くと、彼女は祭壇に一礼した。

　そして立ち上がり、朝陽たちのほうへと歩き出した。

「行こう。……このままここにいても、何も変わらない気がする」

　その言葉は、ようやく見つけた小さな“希望”だった。