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第四十九話:薄れ日

　湿った苔の匂いと、しんと静まり返った気配。

　シィロは重たい足取りで、ゆっくりと山道を下っていた。

　崩れかけた古道は雨に濡れ、ところどころぬかるんでいた。

　背にはぐったりとした朝陽の身体。軽いはずの少女の重みが、今は鉛のようにのしかかってくる。

　時折、レイスが追いついてきていないか振り返る。

　姿がないことを確認すると、また前を向いて歩き出す。

　崖上からロープで降下した地点に到達した。

「…流石に登れませんよね…」

　垂れ下がるロープを見つめ、背中の朝陽を見やる。

　すぐさま、考え直して、別のルートを模索することにした。

「こっちの道しか…ありませんね…」

　山道の登り道。

　行きとは違う道のため、何処に続いているかは不明だった。

　それでも、空に頼まれた朝陽を連れて帰るという使命感があった。

「…よし、行きましょう…」

　気合いを入れるように呟いたシィロは、朝陽を背負い直して、登り道へと足を向ける。

　その時、空気が張りつめて、音を立てて切れたような感覚がした。

「………？」

　嫌な胸騒ぎがして、来た道を振り返る。

　しばらく見つめていたが変化はなかった。

「…なんだったんでしょうか…」

　シィロは首を傾げながら、再び前を向いた。

　そして、山道を歩き始めた。

　＊　＊　＊

　山道は想像以上に険しかった。

　倒木や崩れかけた段差を避けながら、シィロは何度も立ち止まり、足元のぬかるみを確認しながら歩いた。

　朝陽は眠ったままだ。

　時折、小さく息をする音だけが、確かに命を繋いでいることを教えてくれる。

「……朝陽さんを、守らないと……」

　誰かにそう頼まれた──ような気がした。

　その“誰か”の顔を思い出そうとする。

　けれど、霧のように思考がぼやけて、焦点が定まらない。

　疲れと寒さで指先の感覚が鈍くなる。

　ふらつく足取りで、朽ちた倒木に腰を下ろした。

「……あの人は……？」

　口をついて出た言葉。

　自分でも、誰のことを言っているのかわからない。

　けれど──胸が妙にざわついて、泣きたくなるような喪失感がこみ上げてくる。

　しかし、次第に喪失感も薄れていく。

　何かを書き換えられていくような感覚に少し目眩を覚える。

「……誰か……いた気が……」

　違う。

　「いた」ではない。

　「いなければならない」のだ──そんな、根拠のない確信だけが胸に残っていた。

　けれど、記憶が遠ざかるのは止められなかった。

　まるで、朝起きてすぐに夢を忘れていくように。

　思考を追いかけようとしても、すぐに流れていってしまった。

　シィロは、立ち上がった。

　背の朝陽を支え直し、再び、静かな山道を歩き始める。

（……帰らないと。朝陽さんを……無事に……）

　今や、それだけを頼りに、霧の中のような意識で、ただ前へと進んだ。

　一歩進むごとに何かを失いながら。

　＊　＊　＊

　なんとか地上まで到達して、休憩を幾度と挟みながらもトキレイムへと進む。

　陽はもうとっくに山を越え、薄闇が世界を支配していた。

　遠くでフクロウが鳴く。

　肩にかけたマントの内で、朝陽は目覚めることなく微かに息をしていた。

　長い道のりの果てに──木々の向こうに、やっとトキレイムの明かりが見えた。

　シィロは小さく息を吐く。

（……よかった。……帰ってこれた）

　いつの間にか、心を満たしていた焦燥や悲しみは薄れていた。

　代わりに、ぽっかりと穴の空いたような静けさだけが、胸の奥に残っていた。

　トキレイムの門を抜けて、記録者(トキビト)の宿泊施設へと向かう。

　遅い時間になってしまっていたようで、誰ともすれ違う気配はない。

　シィロはそのことに、少しだけ安心した。

　宿泊施設の扉を開けて、中に入る。

　誰もいないロビーで、石像とエクシウスだけがシィロたちを出迎える。

「……疲れました…」

　シィロは小さくつぶやいた。

（朝陽さんをベッドに寝かせてあげないと…）

　ふと思いつくままに、医務室ではなく、静かな部屋へと足を向けた。

　誰かが使っていた──ような気がする部屋。

　ロビーを抜けて一階の奥の部屋に到着した。

　他の部屋の住人を起こさないように、そっと扉を開いて、部屋に入る。

　中に入るとサイドテーブルが目に入った。

　そこには、水差しやコップ、そして、誰かのスマホが乗っていた。

（…あれ…ここは空き部屋だった…はず…？）

　誰かの痕跡に、首を傾げるシィロ。

（…たぶん、誰かの落とし物ですね）

　そう考えて、シィロは朝陽をベッドに横たえると、大きく息を吐いて、体をほぐした。

　そして、サイドテーブルのことなど忘れたように朝陽に掛け布団をした。

　ベッドで眠る朝陽を見つめる。

　傷ひとつない、地球で見たときの姿のままであった。

　シィロはそっと、朝陽の頭を撫でる。

　少女を見ていると、地球での日々が懐かしく感じた。

　朝陽と過ごした日々。

　朝陽と笑った帰り道。

　朝陽に必要とされたこと。

　全てがシィロに力を与えてくれていた。

　今までの自分であったなら、到底やり遂げることが出来なかったと考えて、朝陽の存在に深く感謝した。

「……おやすみなさい」

　そう囁いたあと、もう一度撫でて、部屋を後にする。

　そして、ゆっくりと扉を閉めようとした瞬間──

「……あ」

　一瞬の戸惑いが胸をよぎる。

　このまま扉を閉めたら、何かを後悔する。

　だが扉は静かに閉まった。

　それと同時に、その思考も霧のようにかき消えた。

　記録者(トキビト)の少女はただ、静かに廊下を歩き去った。

短めですが…。

これで、八章は終わりです。