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第四十話:三人の影

　朝露の残る石畳を踏みしめながら、三人はゆっくりと門をくぐった。

　振り返れば、トキレイムの街並みがまだ眠るように静まり返っている。

　そこに暮らす人々、交わした言葉、すれ違ったままの想い。すべてを後ろに残して、旅が始まる。

　風が、街の外れの丘を吹き抜ける。

　トキレイムの街並みが少しずつ遠ざかり、代わりに、まだ靄を纏った緑の地平が広がっていく。

　誰も口を開かぬまま、しばらく三人で並んで歩いていた。

　空は無意識に肩に力が入っていることに気づき、そっと息を吐いた。

　隣を歩くシィロは、少し緊張した面持ちで、それでも前をまっすぐに見据えていた。

　ふと、シィロが足を止め、二人を見た。

「……このまま、幻影の森を通って、まっすぐ“祭壇”に向かいますか？」

　少し不安げな声色に、空が視線を向ける。

　レイスは足を止め、少しだけ空を仰いだ。

「二人ともすまない……少し、寄りたいところがあるのだが構わないか？」

「寄りたいところですか？」

　空が問い返すと、レイスはゆっくりと頷いた。

「……記憶の祭壇に向かう前に、どうしてもあの人の眠る場所に行く必要がある」

　その声は静かだったが、どこか懐かしさと寂しさを滲ませていた。

　空はその言葉で、レイスがどこへ向かおうとしているのかに気づいた。

以前、レイスから聞かされた、あの“師匠”の話が脳裏に浮かぶ。

　かつて慕い、教えを受けた「師匠」の眠る石碑であると。

「…私の師匠は生前、記憶の祭壇を守っていたのだ。そしてあの石碑には記憶の祭壇に至るために必要な物…その一部があると言っていた。いずれ誰かが必要とするだろうと思ってな」

「…必要な物ですか？」

　空は少し眉をひそめた。

　言葉の意味は理解できても、それが何を指すのかは想像できなかった。

「ああ、正式な名称は知らないがな…ただ、記憶の祭壇に至るためには、それに“応じる想い”が必要になる」

　レイスはふと、懐からひとつの欠けた金属片を取り出した。

　それは、以前、師から託された封具の欠片だった。

「……かつて私も、すべてを託されるには至らなかった。師は“全てを持つ者”の存在を前提にはしていなかったのだと思う。ゆえに、あの場所に残したのだ」

　封具を見つめながら、師の言葉を思い出すように語る。

「残りは、あの場所にある」

　静かにそう言うと、レイスは再び歩き出す。

「……じゃあ、行こう。きっと、寄っていったほうがいい気がする」

　シィロは何も言わず、ただ少しだけうなずいた。

　空が一歩を踏み出すと、シィロも続く。

　風が吹く。

　どこか懐かしい匂いが、森の奥から流れてきた。それはまるで、記憶の扉がわずかに軋む音のようだった。

　この道の先にあるのは、記憶と、想いと、決意の始まり。

　三人の影は、朝陽のなかに静かに伸びていった。

　石碑へと続く小道は、少しだけ森の外れを回る。

　木々のざわめきが、街の喧騒とは違う、命の声のように響いてくる。

　誰もが、これから訪れる場所のことを考えていた。

　けれど、この寄り道は——それぞれの“過去”と“現在”をつなぐ、かけがえのない時間だった。

　小道に咲く花々が、彼らの足音に揺れた。

　小さな命の声が、まるで「忘れるな」と語りかけているようだった。

　＊　＊　＊

　森の外れをゆっくりと回る小道を、三人は歩いていた。

　木々の隙間からこぼれる朝の光が、足元の草をまだらに照らす。

　風はやわらかく、夏の匂いと共に静かな空気が流れていた。

　沈黙が続いていたが、ぽつりとシィロが口を開く。

「……レイスさんの師匠って、どんな方だったんですか？」

　その問いに、レイスはすこしだけ足を緩めた。

「……そうだな、あの人は…」

　苦い顔をしたレイスは少しだけ空を見上げるようにして、静かに語り始める。

「…だらしなくて、適当で、よく寝坊もするし、服もいつも着崩していて…ろくに書類も読まず、煙草の代わりにキセルを吹かして、”面倒臭え…”って言いながら昼間から縁側でごろごろしてるような人だったよ」

「……えぇ……」

　思わずシィロが呆れたように目を丸くする。

　けれど、レイスの口調には、どこか懐かしさが滲んでいた。

「私が書庫にこもって真面目に勉強してると、平気な顔で『勉強なんて腹が減るだけだ』とか言って、つまみ食いして……師匠としては最悪の部類だったな…」

「でも……嫌いではなかったんですよね？」

　シィロの言葉に、レイスはふっと笑った。

「ああ、嫌いにはなれなかった。むしろ……尊敬していたよ。あの、どうしようもない人を。きっと……心のどこかで、憧れてもいたんだろうな」

　少しだけ、視線が遠くなる。

「普段はどうしようもないのに、肝心なときは、まるで人が変わったように決めるんだ。敵が襲ってきた時なんて、片手でさばきながら『煙草の火が消えた』って文句言っててな……」

「それ、かっこいいのか微妙なラインですね」

　空が笑いながら言うと、レイスも肩をすくめた。

「でも、自分のことはぐちゃぐちゃでも、誰かの過去や痛みにはとても、真摯だったよ…そして誰よりも孤児だった私の事を大切にしてくれた」

　言葉のあと、少しの沈黙が落ちる。

　そして、空が静かに口を開いた。

「……その人が守ってた記憶の祭壇に、俺たちが向かってるんですね」

「ああ。私だけでは、きっと向かうことはなかった」

　レイスの目が、少しだけ揺れた。

「師匠は最期まで、私には全てを語ることはなかった。封具の一部だけを託して、『残りは、必要なときにお前がわかる』と」

　その言葉に、シィロが前を見据えたまま小さく頷く。

「その“必要なとき”って、今なんですよね」

「ああ。きっとな」

　レイスは答えながら、少しだけ前を向く姿勢を正した。

　木漏れ日が、三人の間に小さな円を描くように差し込んでいた。

　そして、道は緩やかにカーブしながら続いていた。

　もうすぐ、小道の終わり。

　その先に小さなあずまやがある。

　森のざわめきが、まるで遠い昔の記憶を呼び起こすかのように、揺れていた。

　＊　＊　＊

　小道の終わりを抜けると、ぽつりと一軒のあずまやが姿を見せた。

　草臥れた屋根と、風雨にさらされた木の柱。

　以前、訪れた時と全く同じ雰囲気を纏って、三人を静かに迎え入れた。

　三人は屋根の下に身を寄せると、思い思いに腰を下ろす。

「……ふぅ。やっと着きましたね」

　シィロが肩のリュックを下ろして、タオルで額をぬぐう。

　中から取り出した水筒を空に差し出すと、空は少し遠慮がちにそれを受け取った。

「ありがとう、助かるよ」

「空さん、まったく荷物持ってませんでしたもんね」

「いや……なんか、気づいたら何も持ってなくて」

「旅人失格ですよ、ほんと」

　シィロが軽く笑い、空も苦笑いで水を返す。

　レイスはというと、柱に背を預けたまま目を閉じていたが、ふいにゆっくりと身を起こした。

「……ここで少し休んでいてくれ。私は、ひとりで向かってくる」

　その言葉に、空とシィロが同時に顔を上げる。

「え？　レイスさんだけで？」

　シィロが眉を寄せる。

「ああ。……石碑に向かい、回収してくるだけだからな。だから、ここで待っていてくれ」

「でも、それって……」

　レイスは静かに首を振った。

「ここは私の過去に関わる場所だ。向き合うべきなのは私だよ。……それに、これはきっと“私に与えられた試練”だ。だから……ありがとう。でも、行かせてくれ」

　レイスの言葉は落ち着いていたが、どこか――ひとりで行かねば、という気負いのようなものが感じられた。

　その口調に、空もシィロもそれ以上は何も言えなかった。

　少しの沈黙のあと、シィロが小さくうなずく。

「……わかりました。でも、無理はしないでください」

「ああ。すぐ戻るさ。それに、回収してからが本番だ。力を温存しておいて損はない。私が戻ってきたら、すぐに“祭壇”へ向かおう」

　レイスは静かに言い残し、あずまやを後にした。

　残された空とシィロは、しばらく無言でその背中を見送っていた。

　風が、そっと吹いた。

「……やっぱり、ひとりで行かせるのって少し心配ですね」

　ぽつりと呟いたシィロに、空も苦笑する。

「うん。でも……レイスさんにとって大事なことなんだよ」

　二人の間に、また静かな風が流れた。

　＊　＊　＊

　程なくして、石碑に到着した。

　レイスは石碑に礼をすると、懐から金属片を取り出した。

　石碑の前に膝を着くと、金属片をそっと置いた。

「…師匠、私たちは今から記憶の祭壇に向かいます…力を貸してください」

　レイスは祈るように、手を合わせて瞳を閉じた。

　風で木々たちがざわめく。

　しばらくの間、そうしていた。

　レイスは瞳を開けて、金属片を手に取るが変化は見られない。

(……ダメか…何かが足りないのか…？)

　金属片を強く握りしめたレイスは叫ぶ。

「…私ではダメなのですか！師匠！」

　レイスがひとりで石碑の前に立ち尽くしていると、足音。

「……レイスさん！」

　立ち尽くすレイスにシィロは駆け寄った。

　背後からの声に、レイスは二人を振り返って尋ねる。

「…二人とも…どうして来た？」

「やっぱり……一人じゃダメな気がしたんです」

「それに…仲間ですからね！」

　空が微笑み、シィロは真っ直ぐと答えた。

「……ありがとう」

　レイスの素直な言葉に、空もシィロも何も言わず、ただうなずいた。

　風が、木々の葉をそっと揺らす。

　その音はまるで、見守る者の吐息のように穏やかだった。

　──悪くねえ面、するようになったな。レイス。

　何処から聞こえた声。

「…？何か聞こえました？」

「い、今のは師匠？いるんですか？」

　三人は周囲を見渡すが、辺りには誰も居ない。

　その時、石碑が静かに光を放った。

「なんですか？　石碑が！」

　シィロは目を見開いて、石碑を見ている。

　やがて光は粒子となって、レイスが持つ金属片へと注がれた。

「これは……」

　金属片が宙に浮かび、粒子が絡みつくようにその輪郭をなぞっていく。

　まるで誰かが思い描いたかたちを彫り上げるように、光が編まれ、鋭く、しなやかな線を描く。

　やがてその姿を現したのは、全長およそ60センチほどの、精緻な彫刻が施された儀式用の短槍だった。

　槍身は銀鉄で、穂先には薄く蒼の光を帯びた結晶石が嵌められている。

　柄の中央には、かつて師が用いていた“記録の封印”の紋様が浮かび上がっていた。

　装飾は抑えめだが、所々に織り込まれた古代語の詠唱文が、記憶の継承者としての意味を静かに物語っている。

「……これが、師匠が残したもの……」

　封具の完成形を見つめながら、レイスはそっと手を伸ばす。

　触れた瞬間、温かな何かが、指先から胸へと流れ込んできた。

「それが、必要な…封具…」

　シィロは口に手を当てて、封具を見つめている。

　レイスが封具を掴むと浮力を失った。

「……師匠、ありがとうございます」

　レイスは石碑に向けて、礼をした。

「レイスさん、やりましたね！」

「すごい封具になりましたね」

　空とシィロは喜びを口にした。

「師匠。これが、私の仲間たちで。私たちは今から記憶の祭壇に行ってきます。何処かで見ていてください」

　三人は再び、石碑に一礼すると背中を向けて並んで歩き出した。

　去っていくレイスの耳に風のざわめきと共に届く声。

　──おう、行ってこい。

　今度ははっきりと聞こえた声。

　空とシィロには聞こえてはいないようだった。

　レイスは最後に石碑に振り返るとにっこりと笑った。

「レイスさん、行きますよー！」

　石碑を見ているレイスに気付いたシィロは振り返って声を掛ける。

「ああ、行こう。二人とも」

　レイスは安心したように微笑んでから、二人に向かって静かに言った。

　＊　＊　＊

　あずまやに戻った三人は荷物を手に、改めて記憶の祭壇へと向かう。

　レイスの懐には、今完成した封具の温もりがあった。

　過去に託されなかったものが、今、自分の手にある。

「私が全部を託されなかったのは、まだ足りなかったからだ。知識も、覚悟も。それに――歩みを共にする仲間もいなかった」

(……師匠もハンゲツ様も、こうなることを見越していたのだろうな。誰かと歩む未来を)

　シィロが足を止めて言った。

「……でも今は、違いますよね？」

　レイスはふと立ち止まり、シィロを見る。

「空さんも、私もいます。小さな力かもしれませんけど……レイスさんには沢山の仲間がいますよね？」

「……」

　レイスは何も言わず、その瞳をまっすぐに見つめ返した。

「ふふ、そうだな…随分頼りない仲間だがな？」

　そう言うとレイスは冗談めかして微笑んだ。

「ひどいですよー！」

　シィロが怒ったように笑い、つられて空も笑った。

　三人の影が、差し込む光のなかでゆっくりと並ぶ。

　今なら、きっと超えてゆける。

　風が吹く。新しい旅の始まりを告げるように。

短槍の名前はレムナント＝スピア（記憶の残響）が良いです！