そらのかけら

第七章

第三十一話:記憶は、名を呼ぶ。

　静寂の森の奥。

　誰の目にも触れない場所で、一人の少年が立ち止まっていた。

　———。

　白い光が、風に溶けるように漂っており、その光はどこか懐かしく、優しい残響を持っていた。

「…どうしたの？ソラ」

「……誰かに呼ばれた気がしたんだ」

　空は呟くように言った。

　手のひらに握られたノエリウムは、静かに脈動する。

「…アサヒかもね？」

　ミミは笑いながら空を見る。

　少し前に感じた違和感はもう見当たらない。

「そうだったらいいな……なぁ、後どれくらいで着きそうなんだ？」

「んー……あ！見て見て、出口！森を抜けたら、きっともうすぐだよっ」

　ミミが前方、森の終わりを指差した。

「行こう！ソラ」

　空の方を振り返って手を握って走り出した。

　＊　＊　＊

　幻影の森を抜けた先。

　突然、目の前が開けた。

　そこには、剥き出しの岩肌が広かった無音の岩場が広がり、その中央に、ぽっかりと巨大な“穴”が空いていた。

　穴の縁に立った空は、思わず息を呑む。

　光は、底へ届いていない。

　黒一色の深淵。

　吸い込まれるような暗黒が、まるで生き物のようにうごめいている錯覚すら覚える。

「…この下……ここが“記憶の祭壇”。アズールヘヴンの、いちばん奥だよ！」

「……ここ、が…？」

　空が、かすれた声で呟いた。

　ノエリウムが手の中で微かに震え、何かを訴えるように脈動する。

「この下にどうやって……降りるんだ？」

　足元が吸い込まれそうな錯覚に襲われてしまい、視線を落とすことすら恐ろしくなる。

「うーん……飛び込んでみる……？」

　ミミは空に笑い掛ける。

　その声は、冗談のように響く。

　だが、空気は凍るように冷たい。

「…バカ言うなよ…自殺行為だ」

「そうだね…とりあえず、降りるにしても、深さを見てみないとだよね！」

　ミミがそう言うと、突然、空の横で何かを引きずるような音がした。

　何の前触れもなく、そこに“人間の身体”が二つ、地面に転がっていた。

　着衣は記録者(トキビト)の制服。血は出ていないが、意識はないように見える。

「！！！」

　空は絶句した。まるで、それが最初からそこにあったかのように——現れた。

　思考が停止して、空は固まってしまう。

「どうしたの、ソラ？びっくりしちゃった？」

「そ、その人たちは…？」

「ああ…これは本部にいた記録者(トキビト)だよ！ソラを捕まえていた悪い人たち！」

「……どうして、ここに？」

「……どうしてだったかな…？」

　ミミは、まるで子どものように笑った。

「…もしかして、殺したのか…？」

　ミミはきょとんとした顔をして、地面に転がった記録者(トキビト)を見る。

「………？この人たちがいなくなると、ソラは困るの？」

　ミミが記録者(トキビト)を蹴飛ばすと、少しだけ動いた後、苦しそうにうめいた。

「たぶん、生きてるよ。良かったよね？」

「………その人たちをどうする気だ、ミミ…」

「んー…悪い人だからここから落としてみようと思ったけど…ソラはどうしたいの？」

　ミミは無邪気に近くの記録者(トキビト)を踏み付けながら、空に尋ねる。

「…ミミと同じ記録者(トキビト)だろ…仲間を傷付け「どうして？」

　ミミは首を傾げながらも踏み続ける。

「…え？」

「ねぇソラ、人間って“悪いことをしたら罰せられる”って言うよね？　この人たちは、ソラに悪いことをした。じゃあ、罰せられるべきじゃないの？」

　ミミの瞳はいつもと同じ形をしているのに、どこか別のものが映っている気がした。

「…でも、だからって傷つけたり殺したりしていいわけじゃない」

「じゃあ、どうするの？傷つけるって何？殺すって？痛いの？怖いの？ねぇ、ソラ、教えてよ。どこまでが良くて、どこからがダメなの？」

　一瞬、何を問われているのか理解できなかった。

　空にとっては当たり前のことであったが、目の前の少女には理解ができないようであった。

　少女はただ無垢に、知識を求めるように見えるが、その足元では記録者(トキビト)の身体が踏まれている。

「ねぇソラ、知ってる？記録者(トキビト)は観測者。でも、記録するだけじゃ何も変わらない。変えるには、行動しないといけないと思うんだ」

　ミミは足元にいる記録者(トキビト)を一瞥した。

「ソラの想いの力はとても強いの、だから、ワタシ欲しくなっちゃったんだ」

　鼓動が速くなる。

　目の前の少女が“本当に誰なのか”、空は一瞬わからなくなった。

「……」

　ミミは微笑んだまま、空の目をまっすぐに見つめていた。

「ねぇ、ソラ。ワタシね、最初はただ見ているだけだったんだよ」

　その声は、確かにミミの声だった。

　けれど……どこか、音の端が揺れていた。

　まるで別の何者かが、口の裏側から囁いているように。

「見てるだけって、つまんないよね。記録するだけって、意味ないよね。だから、ボク、思ったんだ。——壊してしまえば、全部ボクのものになるって」

　ゆっくりと、まるで人形が糸を引かれるように、ミミの首が傾く。

　その角度は、明らかにおかしかった。

　肩まで届く髪が首筋に貼りついたまま、少女は微笑んでいた。

「……ミミ？」

　空の声が震える。

　それでもミミは笑っていた。

　ひどく楽しそうに、まるでこれから素敵な遊びを始める子供のように。

　空は後ずさった。

　目の前の少女は、笑っている。

　それは「ミミ」の顔をしていた。でも——あれは、ミミじゃない。

「ねぇ、ソラ。さっき“殺す”って言ってたよね。あれ、どんな意味？」

　少女の声が、ゆっくりと、掠れるように低く変わっていく。

　ミミはしゃがみ込んで、足元に転がっている記録者(トキビト)の手首に手を伸ばした。

　バキィッ——鈍い、骨の砕ける音がした。

　掴まれた記録者(トキビト)の腕は不自然にひしゃげていた。

　肘から下が、逆関節に折れ曲がっている。

「ああああ！！！」

　意識を失っていた記録者(トキビト)が痛みで意識を取り戻した。

「……っ！」

　空が息を飲むと、ミミはそれに気づいたように、もう一度笑った。

　その笑顔は、先ほどまでの無邪気なものではなかった。

「いたいって、こういうのかな……？」

　ギチギチと音を立てながら、ミミは曲がった手首をぶらぶらと振った。

　記録者(トキビト)の腕を離して、今度は髪をわしづかみにする。

「…や、やめ…」

　髪を掴まれた記録者(トキビト)が声を上げて、身を捩る。

「——人間の身体、なかなか面白いよ。人間って、こうやって壊れるんだねぇ」

　少女の声は、どこか愉しげだった。

　けれどその目には、何の光もない。ただ、冷たい闇だけが渦巻いている。

「ミミ……お前、誰だ……？」

　空の問いに、少女は一瞬、首を傾げる。

「だれ……？　うーん……そういえば、そうだよね。名乗ってなかった」

　にぃ、と裂けるような笑みを浮かべて、ミミは口を開いた。

「ワタシは《トガビト》、ソラが地球から連れてきてくれたトガビトだよ。あのときは名前も形も、もちろん自我もなかったけど、欲しかったんだ。誰かの記憶に残る、意味が——存在の証が。だからね、作ったんだよ。“ミミ”っていう子を。かわいくて、素直で……ソラのそばにいられるような存在を。」

　ふと、空はミミの足元に“影”が伸びているのに気づいた。

　それは太陽とは逆の方向に、不自然に。

　地面に吸い込まれていくように、靄のような黒が滲んでいた。

　見る間にその黒は、ミミの身体から染み出すようにじわりと広がっていく。

　そして、ミミ――トガビトはふわりと立ち上がった。

「…ああ、そうだった。さっき質問だけど…見張りは、持て余したから、持ってきちゃった。でも頑張ったんだよ？誰にも邪魔されないように、ちゃんと“黙ってもらった”んだ！

　だって、ソラにバレたら困るでしょ？ワタシがミミじゃないって」

　ミミは思い出したように、そして嬉しそうに話をする。

　空の脳裏に、あの夜の出来事がフラッシュバックする。

　真夜中、ひっそりと牢に来た理由——あれは空を「助けるため」じゃなかった。

　すべて、“ソラを連れ出して、取り込む”ためだったのだ。

「ソラ。ワタシはずっと探してた気がするんだ。“想い”の強い人を。

　その力を、自分のものにしたくて……ずっと、ずっと——」

　そのとき、ミミの身体から一際大きく、黒い靄が溢れた。

　靄は空気を歪めるほどに濃くなる。

　まるで、感情に呼応するように。

　やがて、その中で、少女の輪郭は少しずつ溶けていくように揺らめいていた。　それは“現実”の皮膚を脱ぎ捨て、本来の姿に還ろうとしているかのように見えた。

「——ねぇ、ソラ。一緒になろ？全部壊そ？ワタシと。ね？

　他のノイズなんて、もう要らないよね……？」

　トガビトが、歩み寄ってくる。

　足元には、ぐったりとした記録者たちの体が、影のように横たわっている。

　空の心臓が、恐怖に軋んだ。