そらのかけら

第七章

第二十八話:その名を呼ぶために

　一人での入室を命じられた空。

「私はここで失礼します。それでは―幸運を」

　皮肉気に言葉を告げたレスルが一礼して外に出て行った。

　近づくと前方の扉が自動で開いた。

　空が塔の内部に足を踏み入れたその瞬間、空間が静かに震えた。

　——塔の内部は、まるで巨大な円形講堂のようだった。

　中心には、白く滑らかな床が広がっており、そこに一歩踏み出した空の足音だけが反響する。足元から天井までが一つの空洞となっており、その壁際には、放射状に円を描くように、無数の席が並んでいる。席は外側に行くほどに高く積み重なっており、まるで大学の階段教室のように、幾重にも積み上げられていた。

　そこに、白や銀、青など、どこか現実離れした衣を纏った者たちが座していた。ひとりひとりが異なる光をまといながら、空を見つめている。

　全員が“記録する者”、トキビトたちだった。

　無言の視線。まるで記憶そのものに囲まれているかのような錯覚。

　空の息が、少しだけ詰まる。

　促された先、空間の中心に空は到達した。

「……そこで止まれ」

　その声は、小さなさざ波のように、塔の内部を震わせた。

「…さて、アズールヘヴンへの侵略者よ。どうしてこの場に呼ばれたかわかっているな？」

　声の主は、空間の一際高い場所に立って、空を見下している。

　短髪に鋭い目つき、黒いコードを纏ったその男性は、空に話しかける。

「待ってください！俺は侵略なんて…！」

　侵略。

　そのような行為に心当たりがない空は否定の言葉を口にした。

「黙れ！！」

　その圧力に空は声を出せなくなった。

「貴様が、アズールヘヴンに現れた際、周辺で特異なトガビトが発見された」

「……な」

「特異なトガビトの被害で周辺の町の民や封印に向かった記録者(トキビト)が数人、死亡した」

　空は完全に言葉を失った。

「貴様がトガビトを持ち込んだことで発生した」

「……俺の…せい…？」

「貴様は何を成すためにこの国に現れた」

「…俺は…朝陽を」

　耳鳴りが響き、立っているのかわからなくなりながらも続けようとする。

「アジク様、選別中に失礼致します」

　そのとき、塔の入り口から、レイスとシィロが入室した。

「シィロの報告が終了しましたので、この場でご報告させていただきたく存じます」

　淡々とした冷たい声が内部に響く。

　シィロは力なく俯いていたが、”報告”の言葉に肩を震わせた。

「…聞こう」

　アジクはレイスの声に答えた。

「以前、シィロにはある任務を言い渡しておりました…任務の内容は、地球に存在するノエリウムの監視です」

「地球のノエリウム…か…」

　アジクは何かを思案するように顔を歪めた。

「ノエリウムの所有者は一人の少女。そこの少年はそのノエリウムを使用して、その少女を消失させています」

「…なんと、邪悪な…」

「…代償ということか？」

　幾人かの記録者(トキビト)がざわめいた。

「違う…！そんなつもりはなかったんだ

…」

　前のめりになる空を、控えていた記録者(トキビト)が抑える。

「…レイス、続けなさい」

　抑えつけられた空を一瞥して、レイスに続きを促す。

「その後、少女を取り戻すべく、見習いのシィロを懐柔し、ノエリウムを使い、アズールヘヴンの鍵を作成しました」

「何と勝手な…！」

　再び、周囲から声が広がる。

「取り戻すだと…？そんなことは不可能に決まっているだろう」

「シィロによると、自分が希望を持たせてしまったのが全て悪い、と申しております。どんな処罰も受け入れる、とも」

「待ってくれ！シィロは関係ない！全部、俺が勝手に！！」

「…シィロの処罰は。レイス、お前に任せる」

「はっ！」

　レイスはアジクに頭を下げた。

　シィロは何も言わずに、ただ立ち尽くしていた。

「他に報告はあるか？」

「…少年が鍵を使ってアズールヘヴンへ到達した直後、トガビトと思われる存在がひとつ、同時に侵入しております」

「…これで、はっきりとしたな、侵略者よ。トガビトを使い何をするつもりだったかは知らないが、これ以上、好きなようにはさせぬ」

「…そんなこと…」

　空が言葉を返せずにいると、アジクはレイスに向き直り、尋ねた。

「…ところで、レイスよ。ノエリウムを所有していた少女の名は何と言うのだ？」

「…天音、朝陽と申します」

「そうか…」

　アジクは再び、顔を歪ませた。

「あの天音か…！」

「あれを攫った男か！」

　塔の内部が、一際大きく騒めいた。

「…であれば、地球のノエリウムとは、あれのもの…ということか」

　忌々しそうにアジクは呟いた。

「……？アジク様、天音と言う名前には何かあるのですか？」

　レイスはアジクに尋ねる。

「…お前が知る必要はない。」

「さて、侵略者よ。貴様がこの国に訪れた理由もはっきりとした」

　アジクが断罪者の瞳で空を見下ろす。

「貴様はノエリウムを悪戯に悪用し、トガビトをこの国に放った、よって全ての記憶を削除し、追放とする」

　ハッキリとした声が響く。

　シィロが息を呑む音がした。

　下を向いていた空は、目を見開いて、アジクの言葉を聞いていた。

（それじゃあ…朝陽は…）

「……待ってください！」

　空は顔を上げ、両腕を抑えられたまま、それでも身をよじって声を上げた。肩が軋むのも構わずに、言葉を放つ。

「俺は……あいつを助けたいだけなんだ！朝陽を……“ただの記録”じゃなく、“ただの喪失”じゃなく、ちゃんとこの手で……！」

　空の拳は気付く握りしめられ、張り詰めた空気の中で、声だけが塔の天蓋に反響する。

　俯いた顔を上げる。痛みを押し殺して、彼は全ての視線を受け止める。

「誰も覚えてなくたって、誰の記録にも残ってなくたって……俺は知ってるんだ！朝陽の笑った顔も、最後の声も……ちゃんと、この胸にある！」

　言葉が、空間を揺らすように響く。

　一瞬、周囲の記録者たちが息を飲んだような気配が走る。

「——だから……お願いです！罰を受けるなら、全てが終わった後で構いません！その代わり……！」

「朝陽を、諦めさせないでください……！」

　その叫びは、塔の奥まで届いた。

　静寂。誰も何も言わない、けれど塔の空気が、確かに揺れていた。

「…無駄だ…消失から戻ったものはいない、諦めろ」

　アジクからは無慈悲な声が発せられる。

「俺に…時間をください！お願いします！」

　空は頭を地面に擦り付けて懇願する。

「…アジク殿、一度保留にしても良いのでは…」

「少し性急すぎるかもしれませんね…」

「どうやら彼の想いも嘘ではないようだしな」

　記録者(トキビト)たちのざわめきが塔の内部に拡がっていく。

「ダメだ。いくら想いがあろうと、記録は絶対だ」

　アジクは記録者(トキビト)の言葉を切り捨てた。

「私からも、お願いします！」

　レイスの横に立っていたシィロが、空の元まで走り寄り、頭を下げる。

「控えろ、シィロよ。貴様もこの男と同様に処分しても構わないのだぞ？」

「……それでも、構いません……！お願いします！時間を……時間をくださいっ……！」

　声は震えていた。

　けれど頭を下げたまま、シィロは続けた。

「…アジク様。今はハンゲツ様も不在のようです。一度、保留という形にしては？」

　レイスがアジクに対して進言した。

　アジクの瞳は硬く冷たかった、だがほんの一瞬、沈黙の裏に揺らぎの影が見えた——誰にも、気づかれないほどの。

　静寂が続く。

　程なくしてアジクは息を吐き、口を開いた。

「……では、判定は一時保留とし、記録者の一部が随行する形で“猶予”を与える」

　誰かが息を止めた気配がした。

　吐き捨てるように、アジクは裁決を言い渡して塔を後にした。

　残された空とシィロは、レイスを見た。

「…レイスさん…どうして…」

　シィロが少し怯えながらもレイスに尋ねた。

「……少年の想い…いや、ハンゲツ様の不在の中、下される裁決に疑問を抱いただけだ」

「…ありがとうございます」

　感謝を伝える二人に、レイスは不愉快そうな顔をして続けた。

「…助けた、などと勘違いはするなよ？それに、少年の罪が許されたわけではないのだからな…だが…」

　レイスは何かを伝えようとして辞め、去り際に近くの記録者(トキビト)に何かを告げた後、塔から退室した。

　声をかけられた記録者(トキビト)は連行するための手錠を取り出して、空に近寄る。

「空さん…申し訳ありませんでした…」

　シィロは、大人しく手錠を付けた空に声をかける。

「シィロが謝る必要はないよ…俺の方こそ、辛い思いをさせてごめん…」

「…行きますよ」

　記録者(トキビト)が空の背中を軽く押して、塔の入り口へと進ませる。

「…空さん！私も諦めませんからね！朝陽さんを取り戻す方法を探しますからね！」

　後ろで空に言葉を投げかけるシィロ。

　その言葉を聞きながら塔を後にした。