そらのかけら

第七章

第二十六話:境界を超えて

　——空とシィロが扉に飛び込んだその一歩は、まるで世界の境界線を踏み抜いたかのようだった。

　目前の風景が一瞬でぶれていく。

　途端に浮遊感。

　足元が消えたような錯覚。

　まばたきの間に、空は重力を失っていた。

「な、なんだこれ！？落ちて……いや、これ、上！？上に向かって吸い込まれてる……？」

　視界の中、青白い光の粒子が空たちと同じ方向へと流れている。

　粒子が向かう先、その中心にぽっかりと、空に空いた“歪んだ渦”——アズールヘヴンの“入り口”があった。

「……これ、どんどん加速してないか……！」

「どうして、こんな状態で…！って言うか、まずいですー！このままだと——！」

　空もシィロも、制御できず空間を高速で落ちていく状態。まさに“逆さまの落下”。

　アズールヘヴンへの入り口もあっという間に通り抜けて、今度は天地が逆転した。

　そこで見えたのは広大な大地、更に遠くに幾つかの大陸が浮遊していた。

　空は一瞬、この光景に目を奪われたが

、進行形で落ちていることには変わりなく、どんどん地面が視界に広がっていく

「……ッ！！」

　風を切る音。耳が痛い。

　限界が近づいてきて、もうぶつかると思った。

　——そのとき。

　「——危ない！」

　鋭く、けれどどこか透明感のある声が、空間に響いた。

　次の瞬間、二人の身体にふわりと浮かぶ感覚が走る。

　落下の加速度が急に緩やかになる。

「……え？」

「これは…」

　光の粒子が流れる渦の中、二人の目の前にふわりと浮かぶ“紫の装束を纏った人影”が現れる。

　年齢は不明。白髪。瞳は淡く赤色に光っている。背中には“紙の羽”のようなものが揺れていた。

「君は一体、誰？…どうやってここに入ってきたの？地上からの正規な転送経路じゃない……ゲートが逆転してたなんて、危険すぎるよ！」

　二人を地上の拓けた場所に降ろしたであろう、謎の人物が激しい剣幕で空の方に詰め寄る。

「……あ、あなたは……？」

　思わず空は後ろに下がった。

「記録者(トキビト)、識別番号D-0426。通称“フラウ”。このセクターの記録管理と安全管理を担当してる」

　その人物は、一瞬だけシィロを見ると、やれやれと言わんばかりにため息をついた。

「シィロ……またルールを守らないで騒ぎを起こすつもり？そんなことだからいつまで経っても見習いなんだよ…」

「ちょっ、ちょっと待ってください！これは緊急事態なんですっ！」

　シィロは慌ててフラウに事情を話そうとしたが、言い止まった。

（…別世界の人間を、連れてきたとバレたら色々、面倒なことに…）

「彼は…えっと…私の従兄弟で、一緒に鍵でサボりに…それがバレそうになりまして、慌てて…」

「ふうん…シィロに従兄弟がいた、なんて、初耳だけど？」

「と、遠くの方に住んでいて！本当10年ぶりくらいにあったんですよ！だから一緒に何処か行きたくて…」

　フラウはシィロの話を聞いて、しばらく考えていた。

「それなら余計、気を付けなよ…こんな異常を上が知ったら、僕だって怒られるんだからさ…」

「…すみませんでした」

「今回のことは、上には内緒にしておいてあげるから、また何か奢ってよね？」

　フラウがシィロにウインクして笑いながら去って行った。シィロは深々と頭を下げている。

「…あんな嘘をついて、大丈夫なのか？」

　空がシィロに先ほどのやりとりについて尋ねた。

「…外の人間がアズールヘヴンにいることがバレる方がマズイですから」

「そうだったな…」

「とりあえず姿を隠しましょう、私も勝手に戻ってきていることも知られないほうが良いですし」

「…？シィロは別に問題ないんじゃないのか？」

　シィロはゆっくり首を横に振った。

「私は今、空さんの世界で任務をしていると思われています。それなのに、アズールヘヴンにいるなんて…知れたら…」

「…怒られる？」

「怒られるどころじゃないですよ！いえ、どんな恐ろしいことになるか想像もつきません！」

　シィロは小刻みに震え始めた。

「ほら、空さん！ここは目立ちますので、行きますよ！」

「…わ、わかった」

　先に進むシィロを追いかけて、空も歩を進める。

「これからどこに向かうんだ？」

「ここはフラウが管理しているセクターです…あちらの方に町があったと思います」

　シィロは浮遊する大陸を見渡して、行く先を指で示した。

「…よく場所がわかるな」

「あそこに浮遊する大陸を見れば、大まかな場所はわかりますよ。さぁ、急ぎましょう。空さんの服はこの辺りでは目立ちます。町で調達します」

　シィロが言う方角に二人は歩いていく。

「シィロ、あの浮かんでる大陸の群れは何なんだ？」

「アズールヘヴンとはですね、幾つかの大陸が重なり合って成り立つ、ひとつの大きな世界の総称なんです」

「…国と県…みたいなことか…」

「簡単に言えば、そうですね。そして各々の大陸は一定の距離を保っているので位置を見れば、大まかな場所がわかる、と言うことです」

「そういうことか…」

「あ、町が見えたしたよ、空さん」

　シィロが前方を指差した。

「あれが私たちの目指していた、リゼムという名前の町です」

　近づくにつれて、風に乗って薬草のような香りが漂ってくる。遠くからは鐘のような音が響き、どこかゆったりとした時間が流れていた。

「…何かすごい、雰囲気のある町だな」

　リゼムと言われた町は、建物に所々、蔦や苔が這っており、建物自身もとても歴史を感じさせる作りとなっていた。

「町は少し古めかしいですが、売っているものは他の町と変わりませんよ」

　そして、二人は近くの服屋のような店に入った。

　＊　＊　＊

「いらっしゃいませー」

　定員さんがレジから声を掛けてきて、興味深そうに空を見ていた。

「早めに、服を選びましょう…これとか、どうですか？」

　シィロは近くにある、背中に羽根が付いた服を取り出した。

「羽根付いてるけど！俺、さっきのフラウさんみたいに飛べないよ！」

「空さんも頑張れば、もしかしたら…」

「いや、無理だから！しっかり地に足つけて生きたいタイプだから！」

「…冗談はさておき、これくらいでいいと思います」

　咳払いを一つして、シィロはマントを取り出した。

「このマントは地味に見えるかもしれませんが、内側に特殊な繊維が織り込まれています。少しだけ、衝撃に対して耐性があります」

「…衝撃、耐性？」

「…言っていませんでしたね、アズールヘヴンにはトガビトなど、危険な生物が存在しています、なので、衝撃耐性があるような服が売っているのです」

「そうなのか…ってトガビト！？…大丈夫なのか、それ」

　空はトガビトの姿を思い出して身震いした。

「トガビトは、一般の人には危険な存在ですが、本来、記録者(トキビト)であれば、撃退も可能なんです。ただ、こちらに人型のトガビトは存在しませんでしたが…」

「撃退…記録者(トキビト)って、すごかったんだな…」

　空はシィロを、見直したような目で見た。

「い、以前も言いましたが、私は無理ですよ？…見習いですので…」

　シィロがマントの代金を払い、二人は店を出た。

「聞いてなかったけど、記録者(トキビト)ってなんなんだ？後、見習いってのは…？」

「記録者(トキビト)はアズールヘヴンの組織で、名前の通り、主に記録を生業としています」

「でも、シィロはノエリウムの…あ、記録か…」

「そういうことです。そして、記録者(トキビト)には階級があります。大まかに上級、中級、初級、見習いとなっています」

「階級で何が違うんだ？」

「記録の閲覧や行使できる権利などに違いがありますが、初級以上はトガビトなどと戦うための力を、それぞれ所持しています」

「力…記録者(トキビト)って戦うの！？」

「はい、その功績や力の強さによって階級も決まります…そして見習いは…戦う力を持っていない記録者(トキビト)のことです…」

　そう言ったシィロの声は、少しだけ震えていた。

「だから威嚇程度って言っていたのか…」

「…頼りにならず申し訳ありません…」

　シィロは小さくなって俯いた。

　その言葉は、どこかで何度も呟いてきたような響きを持っていた。

「…戦う力なんてなくても、シィロにはシィロにしか出来ないことがあるだろう？」

「え…？」

「シィロは俺や朝陽、あかりにも寄り添って、支えてくれてるじゃん。それだけで力になるし、頼りにならないなんてことはないよ」

「…ありがとうございます」

　再び、顔を伏せてしまったが、嬉しそうに目元が緩んでいた。

　＊　＊　＊

　空はシィロに選んでもらったマントを纏って、次の方針を決めるためにシィロと相談した。

「シィロ……朝陽を、どうすれば取り戻せるんだろう……少しでも、何か手がかりがあるなら、知りたい」

「私たちには今情報が足りません…ですので情報を集める必要があると思います。」

「なら…聞き込みとかして地道に行くしかないってことか…」

「これから、記録者(トキビト)の本部がある町に向かいましょう、他の記録者(トキビト)に見つかるわけには行きませんが、人も多く、何か情報が集まるかもしれません」

「そうだな…わかった、そうしよう」

　空は少しの間、考えてから頷いた。

「私は、本部に侵入して、見習いでは見れない情報を探ってみます。」

「大丈夫なのか…？」

「…大丈夫、かは自信がないですが、本部が何か隠している可能性はありますので」

　シィロの顔には決意が満ちている。

「…無茶させてごめんな…」

　空が目を伏せると、シィロはふわりと笑った。

「謝らないでください。私が好きでやっていることですから」

　シィロはとても優しい表情をしていた。

「私は空さんと朝陽さんが再び、会えるのを心から願っています。だから頑張りましょう」

　シィロは照れたように笑った。

———そのとき、一瞬の静寂。

　風が止まり、空気が重たく変化、したような気がした。

「……識別番号X-0643、シィロ」

　背後から、低く冷たい声が響いた。

　まるで、風が時間を凍らせたかのようだった。

「貴様、ここで何をしている？地球での任務を言い渡していたはずだが」

　声の主を理解したシィロの肩がピクリと震え、振り返ったその瞳には、恐怖とも言える色が浮かんでいた。