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第二十五話:アズールヘヴンへの扉

　翌朝、時刻はまだ五時だった。

　空はベッドから出て、大きく伸びをした。

　ベッドに転がっているスマホを手に取り、メッセージアプリを確認した。

　鍵が完成した後、伊織に連絡しておいたため、アプリには伊織から簡潔に「了解！」と返信があった。

　パーカーとズボンに着替え、ノエリウムの鍵をポケットにしまった。

　自室を後にし、ドアをそっと閉じる。

　階下に降り、顔を洗い、リビングに入った。

（…まだ、母さんも起きてないや）

　空はリビングを見回したが、静寂だけがあった。

（何か、食べておこう）

　台所に向かい、食パンを一つ手に取る。

　トースターで焼いた後、バターを付けて伸ばした。

『おはようございます』

　リビングのドアから声。

　空は少しビクッとして、振り返ると猫の姿をしたシィロがいた。

『食べたら、行きますか？』

「うん…そうしよう」

『…私も、何かください』

　催促するシィロに、少し笑ってしまう。

「ちょっと待ってて」

　空は台所にペット用のご飯を取りに行って、シィロの皿に入れてあげた。

「シィロって人間の姿にもなれるのに、ペット用のご飯でいいのか？」

『姿に引っ張られる、というやつです。とても美味しく感じていますよ』

「…そんなもんか」

『そんなものですよ』

　二人はそれぞれの朝食を摂って、家を出る準備をした。

　＊　＊　＊

　リビングを出て、玄関に向かう。

　空は走りやすいスニーカーを選ぶと座って靴紐を結ぶ。

「…お兄ちゃん…」

　その時、2階の階段からあかりの声が届いた。

「…何処行くの？こんな時間に…」

　空はギクリとして、ゆっくりあかりへと向き直る。

「おはよう、あかり…ちょっと早く目が覚めたから、近所を散歩してくるよ」

「…嘘だよ。昨日、お父さんと話してた。ねぇ、お兄ちゃん、何処かに行っちゃうの？」

　あかりは泣きそうな顔で空を見つめる。

「大丈夫だよ、ちゃんと帰ってくるから」

　空は優しい顔で、あかりの髪を優しく撫でる。

「…じゃあ、行ってくるよ」

「あっ…」

　髪から手を放し、玄関を出る。

　玄関の外には悲しそうに耳を伏せたシィロが座って待っていた。

『…行きましょう…』

　二人は伊織との待ち合わせ場所の方向に歩く。

　空は最後に振り返り、家族のいる天音家に礼をした。

（…必ず、帰るから…）

　そしてシィロを追いかける空。

　その背中には、たくさんの想いが──全部が確かに残っていた。

　＊　＊　＊

　朝の空は、夜との狭間に揺れていた。　群青と茜がゆっくりと混ざり合い、まるで見えない筆で空に描かれているようだった。

　世界がまだ目を覚ましきれていない、そんな“静けさの中の始まり”。

　どこか遠くで、ひときわ高く蝉の声が鳴いた。

　待ち合わせ場所には伊織がすでにいた。

　街の音がまだぼんやりしているなかで、彼の姿だけが輪郭を持って浮かんでいた。

　スマホを見ながらしゃがんでいた伊織は、空とシィロの気配に気づいて立ち上がる。

「よっ、早かったな」

「待たせたかな」

「んにゃ、今来たとこ」

　スマホをポケットにしまい、伊織はいつもの調子で笑った。

『伊織さん、おはようございます』

「お、シィロ。おはようさん」

『早速ですが、アズールヘヴンの扉がある神社に向かいましょう、少し嫌な予感がします』

　シィロは尻尾を小さく揺らしながら、少し落ち着かない様子で周囲を見渡す。

「…そうだな」

「ああ、行こう」

　朝の空気を切るように、シィロが先に歩き出す。

　その後を、空と伊織が並んで歩く。

「…家族に話せたか？」

「父さんには話したよ。信じてくれた。……でも、母さんやあかりには、言わなかった」

　伊織は横目で空を見た。

「……良かったのか？」

「……必ず、朝陽を取り戻して、みんなで帰る。そう決めたから」

「……そっか。ま、確かに“戻れない”なんて、決まったわけじゃないしな」

　前を歩くシィロは、ふたりの会話を聞きながら、ひとつ小さく息を吐いた。

（この世界の人間がアズールヘヴンから“戻った”という記録は、私の知るかぎりでは存在しませんが……）

（……けれど、私はまだ見習い。全記録にアクセスできるわけでもありません）

（空さんたちが戻れる可能性があるなら……私が必ず、探します）

　＊　＊　＊

　神社へ続く坂道に、差し掛かると、朝の光が差し込んでいた。

　だがその空気は、どこか…張り詰めていた。

　シィロの尻尾が、ぴたりと止まる。

『……二人とも、止まってください』

　シィロの尻尾が膨らんでいる。

　その一言に、空も伊織も立ち止まる。

「どうした？」

『……います。近くに、“トガビト”が』

　その直後、空気が冷たくなる。

　遠くで蝉の声が止んだ。

「……またかよ……！」

『こちらに！』

　シィロが神社の裏手の細道に走っていく。

　三人が駆け出したその瞬間、背後の空間が歪み、トガビトが音もなく現れる。

　複数の黒い影、そして、一つだけ黒い人の形をしたトガビトも存在した。

「黒い…人間！？前と違うぞ！」

『急いでください！』

　シィロが二人を急かす。

『ノエリ⬛︎ムをォオ…渡せェ』

　トガビトが、空に手を伸ばす。

「危ねぇ！」

　伊織が空を突き飛ばした。

「伊織！？」

　トガビトの靄が微かに、伊織に掠った。

　伊織の呻き声が届く。

「…良いから！早く行け！」

「でも——！」

「こいつら、俺が引き留めておく！お前は朝陽を、取り戻すって決めただろ！」

「伊織……！」

　伊織は振り返らずに、腰を低くして構えた。

『……空さん、行きましょう！伊織さんを信じて！』

　迷う空にシィロが声を掛ける。

　空は、ぎり、と唇を噛んだあと、叫ぶ。

「絶対に戻るからな！！」

「当たり前だバカ野郎！」

　空とシィロは再び駆け出した。

　その背中を、伊織は一瞬だけ見て、ニッと笑った。

　＊　＊　＊

『もうすぐですよ！』

　シィロが時折こちらを確認しながら走る。

「はぁ…はぁ…くそっ…伊織…」

　細道の最後の坂を駆け上り、二人は御神木のある場所まで到着した。

「…トガビトは…いな、いか…？」

　シィロはすぐに御神木の周辺を警戒した。

『…この周囲は大丈夫です…中に急ぎましょう』

　二人は御神木にある空洞の中に入った。

　＊　＊　＊

　御神木の根元の空洞に足を踏み入れると、以前とは違う“気圧”のようなものを、空ははっきりと感じた。

　空気が重い。肌にじっとりとまとわりついて、思考すら曇らせそうな圧があった。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　その先に進むべきものがある――そう告げられているような感覚だけが、確かに胸にあった。

　中は、薄暗い樹皮のトンネルのようだった。

　触れた壁はざらついていて、ところどころから蒼白い光が滲んでいた。

　それは呼吸するように、脈打っている。

「…前来たときは違うな…なんか」

『…今回は扉に行きますからね』

　空の疑問にシィロは答えた。

『もうすぐ、着きますよ』

　シィロは少し早足になり、空洞のその先へ進み、やがて拓けた場所に辿り着いた。

『……これが“アズールヘヴンへの扉”です。』

　その空間には、滑らかにねじれた樹の根が絡み合い、中心に“ひとつの扉”が浮かんでいた。

　木でも金属でもない、それはまるで“記憶”で編まれたような不思議な質感で。

　見つめているだけで胸の奥がじんわりと熱くなる。

　その扉の中心には、小さな鍵穴がぽつりと開いていた。

「……これが……アズールヘヴンへの……」

　空は扉の存在に、言葉を失くしている。

『扉を開ける前に、私も本来の姿に戻ります』

　シィロが光に包まれて、白い人間の姿に変わった。

「鍵をください」

　シィロが手を差し出す。

　空はポケットから、鈍色の鍵を取り出し、シィロに渡す。

　空が手渡した鍵は、淡い空色に光っていた。

　その色はどこか、あの日ふたりで見上げた夏空の色に似ていた。

　まるでこの先を認め、導いてくれているように。

「……頼む。アズールヘヴンに…朝陽に……繋いでくれ」

　空が手渡した鍵を、シィロがそっと鍵穴に差し込んでゆっくりと回していく。

　その瞬間、空気が震えた。

　“コン”と、小さな音を立てて、鍵穴が光に包まれ、鍵が粒子となって鍵穴に吸い込まれていく。

「…鍵が…消えていく」

　そして、扉の輪郭が、にじむようにゆっくりと広がっていく。

　その先は、まだ見えない。

　ただ、あまりにも美しく、あまりにも儚げで、胸の奥が締めつけられるような感覚だけがそこにあった。

「これが、あなたの“想い”で紡いだ扉です」

　扉の表面には、いくつもの“記憶”が揺らいでいた。

　空と朝陽が見上げた夏の空、二人で走った放課後の影、手を握った夕立のバス停──

　それらがまるで、扉の内側で静かに波打っているようだった。

　そして、シィロが微笑んだとき。

　——背後の空気が、ぐにゃりと歪んだ。耳鳴りのようなノイズ。体温が、少しだけ下がる感覚。

「……！」

　空が振り返ると、扉のある空間の入り口側――そこに、黒い影が“溶け出すように”立っていた。

　先ほどの“人型”のトガビトだった。

　その姿は輪郭がぶれ、視線を合わせるだけで頭痛がするような異質さを放っている。

「……まだ……追ってきたのか……！お前！伊織はどうしたんだ！」

「ダメです、急ぎましょう！」

「でも、伊織が……！」

『扉が開きます、今……っ！』

　扉の輪郭が完成し、光が一筋に収束する。

　その瞬間、シィロが空の手を取り、二人は光の中へ駆け出した。

「止まれェ……ノエリウ……ム……」

　トガビトが空へと手を伸ばす。

　けれど、その手が届くより早く、扉の光が空とシィロを包み込んだ。

　——ぱん、と。

　光が一斉に、扉に吸い込まれ、弾ける直前、世界が一拍遅れて、静止したように感じた。

　風も、鼓動も、音さえも、すべてがその“境界”に息を呑んだ。

　そして静かに、扉は閉じられた。

　まるで夢の終わりのように、優しく。

　空はアズールヘヴンへと旅立った。

　＊　＊　＊

　そこに残ったのは、静寂。

　神社の空洞の奥にあった“扉”の痕跡も、すでに消えていた。

　だが、静かに足元に転がる小さな“欠片”だけが、わずかに異彩を放っていた。

　黒く、歪な、その欠片は。

　――そう。

　“トガビト”の、一部が、アズールヘヴンの境界を越えていた。

　旅立ちの一瞬。

　誰にも気づかれずに。

　ひとひらの黒が。

ようやく、第六章も終わりました。