そらのかけら

第四章:欠けていく記憶

第十五話:削られていく光

　——父の書斎は、天音家の中でも空気が違っていて、独特な雰囲気があった。

　ドアをそっと開けた瞬間、紙とインク、そしてほんのりと木の香りが混ざった匂いが鼻腔に広がる。

　壁際には、海外の地図や古代遺跡のポスター、地層断面図が無造作に貼られ、背の高い本棚には考古学の専門書に混じって、革の手帳や使い込まれた野帳、砂ぼこりを帯びた古びた双眼鏡が所狭しと並び、そこにあるだけで年月の重みを物語っていた。

　窓際の小さな台には、羽根ペンや色のくすんだ石の破片、空にはよくわからない“戦利品”のようなものまで置かれている。

（俺もあかりも、この部屋が好きだったっけ……よく忍び込んでは、本を勝手に読んだな。

　父さんは怒らなかった。むしろ、嬉しそうに絵本を読んでくれたっけ……）

　書斎の奥、デスクの上に重ねられたノートやファイルの山に視線を向ける。

　その中の一際、古びている青いファイル。

　ラベルには、鉛筆でこう書かれていた。

《Observations on AZURE HEAVEN:「空に浮かぶ国」についての考察》

　空はファイルにゆっくりと手を伸ばし、息を詰め、そっとページをめくる。

　中には見慣れない地図、断片的なメモの数々、混在する英語と日本語、手書きのスケッチや写真——その中でひときわ目を引いたのは、赤いラインが引かれた注意書きだった。

【AZURE HEAVEN】

空に浮かぶという伝承の地。

そこに存在すると言われている“ノエリウム”は、一度失った記憶・時を“還す”力を持つとされる。

ただし——使用には代償が伴う。

それはノエリウムの所有者の“記憶”、あるいは“存在”の一部を対価とすることがある。

「……！」

（存在が……薄れていく……？）

　頭が真っ白になり、体温が一気に下がるようだった。

　空は震える手で一度、ファイルを閉じた。

（まさか…朝陽が……“存在”ごと消えかけてるってことなのか？）

　胸がひりつくように痛んだ。

　心臓の音がうるさい。

　——けれど、そこで思考が引っかかった。

（待てよ。“かけら”が……朝陽の探している形見だったとしたら……）

（今、“かけら”を持ってるのは……俺だ）

（”かけら”を使ってるのも、俺のはずだ……。それなら…それなら…使っている俺が所有者になっているはずなのに——）

　ぽんと跳ねる鼓動が胸を埋め尽くし、思考が呼吸を突き上げる。

　（なんで、朝陽の方が……“削られてる”みたいなんだ？）

　答えの出ない疑問が、脳内でぐるぐると駆け回る。

　ファイルに記されたの言葉が、より深く、冷たくのしかかってくる。

　脳裏に、ぼやけた写真、会話のズレ、名前を忘れた夢の光景がフラッシュバックする。

　胸がひりつくように痛んだ。

　心臓の音がうるさい。

　うまく、呼吸が…出来ない。

　どれも、意味をすぐには掴めない。けれど脳の奥で警告音が響いている気がした。

　ページの合間には、モノクロの古い写真が一枚挟まっていた。

　そこには、人の手のひらに載せられた、半透明の不思議な石の姿——

（これ……）

　空が神社で拾った“かけら”に、あまりにも似ていた。

　ざわり、と背筋を風が撫でるような感覚が走る。

　慌ててポケットを探るが、そこに“かけら”はない。　自分の部屋に置いてきた——けれど、それでも感覚は繋がっているようだった。

　“かけら”の力。無意識に使っていた巻き戻し。そのたびに——朝陽が、削られていた。

「……気になったかい？」

　背後から、静かな声がした。

　ハッとして振り返ると、父さんが書斎の入り口に立っていた。無造作に置いてあった眼鏡をかけ直し、にこりと微笑む。

「父さん……ここに書かれてる内容って…」

「“空に浮かぶ国”というものについてのファイルだよ。現地で発見された文献や伝承、書物なんかを基にまとめたものだよ」

「“空に浮かぶ国”って……そんなの本当にあるの？」

「父さんは本当にある…とは思っているよ」

　父さんは空の隣に腰を下ろし、青いファイルを手に取って続けた。

「その“AZURE HEAVEN”は、空に浮かぶ、記憶と時間の狭間のような場所でね。そこにあるノエリウムは“失った時”を還す力があるらしい。ただし、使えば使うほど代償を払うとも……伝説では“薄霧に消える存在”の話が残っているんだ」

　胸の鼓動が早鐘のように鳴り、空は思わず声を上げる。

「それって…実際に“時間を戻す”ってこと？」

「そういうことだね、詳細は不明だけどね」

「……！」

　思わず言葉が出なかった。

「まぁ…詳細は不明だけどね。伝承のひとつに“巻き戻せば世界は歪み、契約した者の一部が薄れていく”という記述があるんだ。そして、代償として、記憶が抜け落ちるとか、存在が薄れていくとか……。実際にそれを使ったという証言は乏しいけれど、父さんは……ある存在に、”トキビト”と名乗るそういう“警告”を受けたことがあるんだ」

「…ある…存在……？」

　父は少し目を細め、懐かしむように語った。

「白かった。髪も服も、輪郭も。あれは人じゃなかった。けれど、確かに、そこにいた。まるで、時間の隙間に立っているような感じだったよ」

　父の言葉に、遠い記憶が鮮明に甦る。あの神社の帰り――真っ白な人影が立っていた、あの瞬間とまったく同じ姿。

（……あれだ。俺が見た“白い影”も……）

「言葉はなかったけど、こう聞こえた。“ノエリウムを使えば、世界はねじれる。巻き戻すには代償がいる”ってね」

　空の呼吸が浅くなる。

「まぁ、もしかしたら白昼夢だった…って可能性もあるけどね」

　父さんは戯けたように苦笑をこぼした。

（間違いない。あのとき俺の前に現れたのも、“トキビト”だ…！）

「……」

（本当なんだ……）

　あの力に、説明がついてしまった。

　これまで偶然だと思っていたことが、全部……繋がってしまった。

「空？」

「……あ、ううん。なんでもない。ちょっと、面白い話だったなって」

　空は慌てて笑ってみせた。

　父から、それ以上の問いはなかった。

「興味があるなら、今度ちゃんと説明してあげるよ」

「うん……ありがとう」

　父がやがて書斎を出ていったあと、空はひとり、椅子にうずくまるように座りこんだ。

　——“ノエリウム”

　——“巻き戻しの代償”

　空は、父の書いた文字を見つめながら、小さくつぶやいた。

　部屋は静まり返っている。だが、胸の内で響く鼓動だけが、異様に大きく鳴っているようだった。

（……“かけら”には、やっぱり意味があったんだ）

（違う、違うって思いたい。でも、それしか考えられない……）

（使うたびに——朝陽が、少しずつ……）

　声が届かなくなる。

　写り込む姿が滲む。

　輪郭さえ、ふっと消えかける。

　このままじゃ、朝陽という存在そのものが、この世界から消え去ってしまう。

　自分の中からも、伊織の中からも、誰の中からも──。

　——それが、冗談でも幻でもなく、“代償”として刻まれているのだとしたら。

（……もう、黙ってなんかいられない）

　空は胸の奥にぐっと手を当てた。痛むほどに跳ねる鼓動が、まるで胸を引き裂こうとしているかのようだ。

（あの……白い影を探さないと）

（あのとき俺の前に現れた“白い影”——いや、“トキビト”。あいつは何かを知ってる。俺にだけじゃなく、父さんにも現れたんだ）

（だったら……もう一度会わなきゃいけない。あいつに、直接聞くしかない）

　わずかな恐怖を振りほどくように、空は椅子から跳ね起きた。

（絶対に、探さなきゃ──）

　そうして、書斎を後にした空は、玄関から飛び出した。

　気づけば、夜の町を見下ろす窓の外には、静かに雨が降り始めていた。