そらのかけら

第三章:境界線

第十一話：探し物は見つからなくて

　空は自分の席に座りながら、ぼうっとポケットの中を“かけら”について考えていた。しろを探しに行ったとき、偶々拾ったもの。でも、ここ数日でその存在は、ただの“拾い物”ではなくなっていた。

（……巻き戻ってるよな…）

　そして、なにかが「変わって」きている気がしていた。

「……おはよう」

　背後から声がして、空は振り返る。

　朝陽だった。窓から入る光のせいで、少し眩しそうに目を細めている。

「あ、おはよう、あの…さ、今日、放課後……もう一回、行ってみない？神社。まだ、何か見落としてるかもしれないし」

　朝陽は少し驚いたような表情を浮かべて、空の目をじっと見た。

「……いいの？一緒に来てくれるの」

「もちろん。約束しただろ、ちゃんと探すって」

　その言葉に、朝陽は静かに笑った。けれど、どこかそれは“遠い”笑みのようにも見えた。

「うん。ありがとう。……天音くん」

　それは、ほんの小さなやりとり。

　でも、空の中にまたひとつ、疑問が芽生えた。

　放課後、朝陽と共に神社へ向かう。

　鳥居の向こう、坂を登ると、木々の隙間から差し込む光がまだらに石段を照らしている。木々は静かに揺れていたが、風の音よりも、自分たちの足音と息づかいの方がはっきり聞こえた。

　境内には誰もいなかった。午前中の晴れ間から一転して、雲が空を覆いはじめていたせいか、薄暗い光が辺りを包んでいる。

「……見つかると…いいな…」

　朝陽が小さく呟いた。

「大丈夫、今日こそ、見つかるよ」

　空は境内の中心に立つ大きな御神木を見上げた。どこかで、あの夜を思い出す。神社の境内で“かけら”を拾った夜。

　朝陽は、かけらのことを何も知らない。

　彼女が探している「形見」とは関係がないと思いたい、形見さえ見つかれば、この”かけら”は関係がないものだという、証明にもなる。

　空は純粋に力になりたいと思う反面、そんなことも考えてしまった。

「どの辺で落としたと思う？」

　その思いを振り払うかのように、朝陽に聞いた。

「……正直、はっきりとは覚えてない。ただ、たぶん、このあたりで……」

　朝陽は拝殿の脇に目を向けながら、草むらの中に視線を落とした。

　空は、彼女の隣にしゃがみ込む。

「草が多いから、落ちたらわかりにくいな……」

「うん。でも……あの夜も、ちゃんと歩いたはずなのに……気づかないうちに、なくなってて」

　朝陽の声には、焦りというよりも、不思議そうな響きがあった。まるで「失くした」という事実自体が、どこか他人事のように感じられているような——そんな雰囲気。

（前に聞いた時は、もっと必死だった気がする……）

　空の中に、またひとつ、小さな違和感が積み重なった。

「……なぁ、朝陽。ペンダントのこと、どんなのだったか覚えてる？」

「え？」

　朝陽は少し戸惑った表情を見せ、それから目を伏せた。

「……金の鎖に、ガラスみたいな……透明な石がついてて。中に小さな、……光が入ってるように見える、不思議な石だった」

　ぽつりぽつりと語られる言葉の中に、懐かしさと、ほんの少しの迷いが混ざっていた。

「お母さんの形見だったんだよね？」

　空がそっと尋ねると、朝陽は小さく頷いた。

「うん。小さい頃は、よくそれを触ってた気がする。高校生になってからはあまり触ることもなかったけど、この神社に来るとき、何故か持っていこうって」

　空は、ポケットの中の“かけら”に触れたくなる衝動を抑えた。

「……朝陽、もしさ」

　空が言いかけた瞬間。

　背後から、葉を踏む音。誰かが、そこにいるような気配。

　空はふと足を止めて、視線を上げた。

　……白い影が、鳥居の向こうに立っていた。

（……しろ……？）

　猫のように小さな影。でも、どこか人のような背丈。

　次の瞬間、それはふっと消えるように、見えなくなった。

（今の……気のせいじゃ、ないよな……）

　空は胸の奥にざわりとしたものを感じた。

「どうしたの？」

「……いや、なんでもない」

　空はそう答えながら、消えた白猫の方角を見つめ続けた。

（また、あの猫……）

　以前、神社で“かけら”を拾った時も、確かにしろはそこにいた。そして、今も——こちらを観察しているような、そんな気配だけが残っている。

「……今日も、やっぱり見つからないみたいだね」

　朝陽が立ち上がって、空に向き直る。

「……ごめんね、付き合わせちゃって」

「いや、俺も気になってたから」

　そう言いながら、二人は並んで石段を下りはじめた。

　神社を離れて数分、道の途中で、ふとした会話の流れから、空が軽口を叩いてしまった。

「……にしても、朝陽って、意外とドジなとこあるよな。大事な形見、なくすなんてさ」

　言ってから、すぐに後悔した。

「……ごめん、言いすぎた」

　朝陽は一瞬、目を見開いて、首を傾げた。

「…どうしたの？突然、謝って」

　ふとした違和感。

（……今、なんか変じゃなかったか……？）

　たしか、さっきは——

「……いや、ごめん。やっぱり、気にしないで」

　空は取り繕うように微笑んでみせた。

　けれど、胸の内側には、拭えない“引っかかり”が残っていた。

（……前にも、こんな会話、した気がする）

　けれど、違っていた。

　朝陽の表情も、声の調子も——まるで、前とは違う世界の“朝陽”がそこにいるみたいに、微かにズレている。

（……まさか、さっきの発言で、俺、また……？）

　ポケットの中で、“かけら”がじんわりと温もりを持っている気がした。

　意図したわけではなかった。でも、きっと、また“巻き戻った”のだ。

　それはもう、偶然とも、気のせいとも言えないものになりつつあった。

　——何かが、確実に、狂いはじめている。

　何処かで何かが軋む音がした気がした。

　その後、朝陽を家の近くまで送り、自宅までの帰り道。

　空はひとり、いつもの道を通っていた。

　あたりには誰もいないはずなのに、ふと、背中に視線を感じる。

　振り返っても、誰もいない。

　けれど、空気が変わっていた。

　風が止み、遠くで鳴いていた蝉の声すら聞こえなくなる。

　世界が、まるで一枚の薄紙のように“音”を失った——そんな静寂だった。

　そして、空の前方。夕暮れの光に染まった歩道の向こう。

　そこに、白い影が立っていた。

　小さな背丈。風に揺れない、真っ白な髪。目だけが、暗い湖のように静かだった。

「……君、誰……？」

　問いかけた声は、自分の耳にもかすれて聞こえた。

　その存在は、確かに“人の姿”をしていた。でも、違う。

　目の前にあるのは、人の世界に属していない何か——“特異な存在”、そんな確信めいた予感がした。

「…かけらを、使うな」

　その声は、風の中に混じるように、空の脳に直接響いた気がした。

「……なんだ…。君は…何なんだ…？」

「…身を滅ぼすことになるぞ」

　言葉は確かに届いていた。けれど、それがどういう意味なのか、空には理解できなかった。

「……どういうことだよ……！」

　そう言った瞬間、白い影は、ふっとその場から消えた。

　まるで、最初からそこにいなかったかのように。

　静寂が破れ、蝉の声と風の音が、ゆっくりと世界に戻ってくる。

　空はポケットを押さえた。“かけら”は、そこにある。けれど、冷たかった。