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プロローグ

　蝉の声が、うるさいほどに響いていた。

　ここは青岐町。山と畑に囲まれた、小さな田舎町だ。県の端っこにあって、電車は一時間に一本、コンビニより自販機の方が多い。人口は一万に満たないらしい。娯楽施設なんてほとんどないけど、夏になると空はどこまでも青くて、蝉の声が空気の隙間を埋めるみたいに鳴いている。

　退屈だけど、悪くはない。

　四時間目の授業中、俺——天音空（あまね・そら）は、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　夏の陽射しが白くて、遠くの山がゆらゆらと揺れて見える。空を見ていると、不思議と時間の流れが緩くなる気がした。

「天音！」

　不意に名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

「空ばっかり見てないで、問題解け！」

「あ、はいっ……すみません……」

　教室の空気が、ざわっと揺れる。後ろの席の誰かがクスクスと笑い、前の席の誰かが振り返った。

　やっちまったな、って思いながら、俺は黒板に目を向けた。でも、頭の中にはさっきまで見ていた空が、まだぼんやりと残っていた。

　放課後。

　蝉の声と、自転車のチェーンの音が響く帰り道。

「でさー、結局誰も肝試し付き合ってくれないわけよ！なんでだよ！」

　前を走る波瀬伊織（はせ•いおり）が振り返りながら愚痴をこぼす。俺の親友で、お調子者。だけど、たまに妙に鋭いところがあるやつだ。

「俺ひとりで幽霊に遭遇したらどうすんの！」

「自業自得だろ、それ」

「うわ！冷たいなー、最近ちょっとクールぶってね？思春期？」

「うるさいな。そういうお前は、また誰かに振られたんだろ」

「ぐっ……それはタイミングが悪かっただけで……」

　くだらない会話をしながら家の近くまで来たとき、ふと、引っ越しトラックが止まっているのが見えた。

「あれ、空んちの近くの空き家、引っ越し？」

「……ああ、そうみたいだな…」

　荷台が開いて、一人の少女が降りてくる。背中まである長い髪が風に揺れ、陽射しの中でその輪郭がきらめいた。

　一瞬、時間が止まった気がした。

　少女は、この町には似合わないくらい都会的で、それなのに、なぜか目が離せなかった。

　その視線に気づいたのか、彼女がふと顔をこちらに向けた。

　目が合った。

　慌てて目を逸らす。

「ん？どうした？知り合い？」

「…いや、知らない。でも、たぶん転校生だろうな」

　俺は誤魔化すように笑った。

「ま、良いや。早く帰ろうぜ」

　2人は各々の家へと帰っていった——。

　その夜の食卓。テレビの音が遠くでぼそぼそと流れている。

「今日、部活なかったの？」

「うん、午前中だけだったから」

「そういえば、あそこの空き家、誰か引っ越してきたの？」

「……うん、そうみたい。帰り道に見かけた」

「珍しいわね、こんな田舎に。どんな人だったの？」

　少し迷ってから、

「……別に。普通の人っぽかったよ、ご馳走様、母さん」

　俺はそう言うと箸を置いて、2階の自分の部屋に向かい、ふと思い返した。

　——普通なんて言葉で、あの光景を片づけるのは、ちょっと無理があったかもしれないな…。

　夜。

　虫の声と、テレビの音を聴きながら、俺はベッドに寝転んでスマホをいじっていた。画面には天気予報。明日は晴れ。

「普通の人っぽかった」なんて、自分で言っておいて、どうにも落ち着かない。

　——本当はもう、あの瞬間から何かが始まっていたのかもしれない。

　突然、ドアがノックされた。

「お兄ちゃーん！しろがいないの！」

「えっ？」

　ドアを開けると、パジャマ姿の妹——天音あかり（あまね・あかり）が半泣きで立っていた。

「さっきまで部屋にいたのに、ベランダから出てっちゃったみたいで……探してもいないの！」

「……夜にベランダを開けっ放しにするなって言っただろ。……わかった、俺が探してくるよ」

「ほんと？ありがと……！しろ、鈴の音がするから、きっとすぐ見つかると思う！」

　しろは、あかりが半年前に拾ってきた白い猫だ。俺にはあまり懐かないけど、あかりにはべったり。そんな猫が、こんな夜に出ていくなんて。

　草のざわめき、微かな鈴の音。

「しろー……どこ行ったんだよ、まったく……」

　歩きながら、俺は懐中電灯を揺らしていた。

　そのときだった。

　遠くで、鈴の音が聞こえた。

「……ん？」

　音の方へ向かっていくと、見覚えのある古い神社の前にたどり着いた。

　——気づけば、足は勝手に神社の方へ向かっていた。

　この神社は子どもの頃、父さんと母さんに連れられて初詣に来たっきりの場所。なのに、懐かしいような、不思議な感じがした。

　鳥居の向こう、御神木の前で、しろがひょこっと姿を見せる。

「しろ……こんなとこにいたのか」

　そっと近づこうとした、その瞬間。

　足元で、何かがきらりと光った。

　キィン――と、耳の奥で鳴るような、不思議な音。

　小さな、小さな光が、地面に落ちていた。

　まるで星のかけらが、ここに落ちてきたみたいだった。

「……なんだ、これ……」

　　まるで息をしているように、拾い上げた空の掌の上で揺れていた。

　と、その瞬間だった。

　風が止み、音が消えた。

　世界が、変わった。

　視界の輪郭がふわりと歪み、草の匂いが淡く遠のく。まるで、水の中に沈んでいくように現実が霞んでいく。

　空は立ち尽くしたまま、ただそれを見ていた。

　——気がつくと、そこは見知らぬ場所だった。

　淡い空。赤でも青でもない、透明な光が空全体を包んでいた。風が吹くたびに、どこか懐かしい音がした。

　そして——

　一人の少女の背中が見えた。

　背中まである髪が、風になびいている。ワンピースが、かすかに揺れた。

　その姿は、どこかで——

「……見つけて……」

　少女の口が、たしかにそう動いた。

　空は思わず声を漏らした。

「え……？」

　少女が振り向こうとした、その瞬間——

「にゃあ」

　柔らかな感触が足元に触れた。

　現実の音が、一気に押し寄せてくる。蝉の声、木の葉のざわめき。鼻先に草の匂いが戻ってきた。

「うわっ……！」

　空が驚いて目を落とすと、白猫のしろが足に身体を擦りつけていた。

「お前……どこ行ってたんだよ……」

　しろは何も言わず、ただ一声「にゃあ」と鳴いた。

　そして、神社の石段をすたすたと降り始める。まるで「ついてこい」とでも言っているように。

「お前、待てよ！」

　俺は慌てて、しろの後を追おうとしたが、もう一度、振り返るようにあたりを見渡す。

　だが、さっきまでの幻は跡形もなかった。

　ただ、夜が明けはじめていた。

　東の空に、薄紫と茜色と、夜の青が混ざったような淡いグラデーションが広がっていた。

　空は、ただそれを見上げる。

　——まるで、夢を見ていたみたいだった。

　ふと、遠い記憶が揺らめく。

　あの神社には、小さい頃、初詣にも来たことがある。父さんと。母さんと。

　そう、あのとき俺は迷子になったんだ。父さんも母さんも見つからなくて。

　でも、誰か…名前も、顔も思い出せない。迷子になった俺の手を握ってくれた。心細くて、まるで世界の終わりが来たかのように泣いた俺に、やさしく差し出された、あたたかい手…。

　その手が、その姿が、今日見た少女の幻と重なって、胸の奥に静かな波紋が広がった。

　時間の隙間に、記憶のかけらがひっそりと落ちていたような——そんな感覚だった。

「……なんだったんだ、あれ……」

　ポケットに入れた“かけら”を握る。

　じんわりとした温かさが、指先から伝わってくる。

「……気のせいか……」

　空はゆっくりと歩き出す。

　時々立ち止まっては、こちらを振り返る様に歩く、しろの後ろ姿を追って、朝の光の中へ。

　——空の下で、何かが、静かにそして確かに動きはじめていた。

初投稿、手探りです。

お手柔らかに、そしてよろしくお願い致します。