第一夜：０６【ライトブレイド】★
第一夜：０６【ライトブレイド】
ここは郊外型ショッピングモールの駐車場。駐められた車が、陽の光を反射し輝いている。
軽自動車、コンパクトカー、セダン、ミニバンと様々な車種。週末の買い物で賑わっているのだろうか。駐車エリアは、車で一杯になっていた。
だがそのどれもが動くことはない。ドアが開く車は、一台も無い。
本来いるべき運転手も同乗者も、ここには誰一人存在しないのだから。
……ぱんぱかぱぱぱぱーん。
『Ｂサイド【フレイムウィップ】死亡！ 勝者はＡサイド【ライトブレイド】！ ミリッツァ＝カラックス監督者、一勝目おめでとうございます！』
開始を告げたのと同じ声が、戦いの終わりを宣言する。
それを聞いて緊張の糸が切れたのだろう。【ライトブレイド】はアスファルトの路面に、がくんと膝をついた。
その左腕は激しく焼けただれ、肘から先はほぼ炭化している。どこまでが詰め襟学生服の袖で、どこからが焦げた肉なのか、区別すら分からない。
カラン、カランカラン……。
猛烈な痛みに耐えかねた少年が、右手に握っていた筒状の道具を投げ捨てる。
筒は乾いた音をたてて転がり、少し離れたところに横たわる柔らかい物体にぽすん、とぶつかって静止した。
それは、ブレザー姿の男子学生とおぼしきものの上半身。何故わざわざ「上半身」と形容するのかといえば、「下半身」はやや離れたところに転がっているからである。
ブレザー学生は腰の少し上あたりで両断され、既に生命活動を停止していた。惨状に対し血だまりがさほど広がっていないのは、その断面が高温で焼き塞がれていたためだろう。
……能力名【ライトブレイド】。プラズマを力場で包む光剣の柄を生み出し、それをもって敵を焼き切る能力である。
名前は、テレビで観たＳＦ映画に登場する武器に基づき少年が付けたもの。彼の監督者であるミリッツァは『時代の流行りを反映しているのは、視聴者に喜ばれるだろうね』と語っていたが、少年は別段そこまで考慮して名付けたわけではない。
「あ……が……」
震える右手で、炭と化した左腕を押さえようとする【ライトブレイド】。
指が触れた瞬間に左手首から先がぼろりと千切れ落ち、路面を黒く汚した。
「ひっ」
驚愕で目を剥く。苦痛と恐怖で涙が溢れだす。引き攣るような呼吸。
「あっあっあっ」
言葉にならない声を発しながら、アスファルト上をのたうち回る少年。振動で、さらに焦げ肉がぼろぼろと飛び散っていく。
その激痛の中で、身を捩りつつ【ライトブレイド】は大きく息を吸い込む。痛みを和らげるために、叫ぼうとしているのだろうか。
だが。
「あぶなかったあああああああ！」
少年が発したのは、苦痛の叫びでは無かった。
「でもやれたぞおおおお、やれたんだああああああ！」
痛みが無いわけではない。鼻水や涎を盛大に垂れ流し、こぼれる涙や歪んだ顔も苦痛によるものであった。
しかし彼が上げたのは歓喜の声。間違いなき、勝利の雄叫びである。
悶えながら、ライトブレイドは喜びに包まれていたのだ。
「何てことだ！」
怖かった。あんなに怖い思いをしたのは始めてだ。
痛かった。いや、今も痛い。痛いどころじゃない！
想像していたよりもずっと、遥かに、比べ物にならないほど！
ああ、でも、でも！
こんなにも興奮と充実を味わったことなど、無かった。
そう、今まで一度も！ 一度たりとも！
だがこれでもし相手が無抵抗だったならば、とても殺せなかっただろう。
こちらの意志を明確に伝えたおかげか、相手も「やる気」をすぐ出してくれたのも良かった。
延々一週間もかけて、歴史がどうとか、人権がどうとか、自称未来人からくどくどと下らない説明を受けていたが……それに耐えた甲斐はあった。話に乗って、正解だ！
（何にせよ、良かった。運が良かった）
心から噛み締める彼の脳裏に、ふとよぎる言葉。
『君は歴史的にも生物的にも、存在する価値が無い』
そうあの未来人、ミリッツァは語っていた。
思い出しつつ「ひゅっ、ひ、ひ」と絶え絶えの呼吸で【ライトブレイド】は嗤う。
（そんなことは、僕が一番知っているさ）
自分の人生に意味が無いであろうことなんか、分かっている。
言われる前から、そんなことは知っている。
ああそうさ。その通りさ。僕はきっと、そうなんだ。
（……だけど）
僕の「生」に意味が無いのなら。
ならばせめて。
僕の「死」には……意味をくれ。
◆
『二回戦は、明日の午前二時から開始となります。監督者の皆様も、対戦者の皆様も、それまでゆっくりとお休み下さい。それでは、お疲れ様でした！』
アナウンスが彼の頭の中に響いていたが、【ライトブレイド】はそれを聞いてはいなかった。
彼は笑顔のまま、既に意識を失っていたのである。
