婚約破棄された令嬢、ざまぁギルドで断罪無双します

第3話 影の手 ― 因果を返す誘い

　王都の夜道を、私は当てもなく歩いた。

　門が閉ざされる鉄の響きが、まだ耳の奥で鈍く反響している。

　父の断罪、母の冷笑、兄の嘲り――その光景が瞼の裏で何度も繰り返され、胸の奥を針で刺すように痛めつける。

　私は――アーデルハイト公爵家から追放された。

　身に着けているのは灰色の粗末なワンピースと、下女の予備だという薄い外套、それに擦り切れた布靴。

　公爵家の令嬢として育った私には似つかわしくない服装だ。

　石畳を踏むたびに靴底が硬さを伝え、外套の隙間から冷気が容赦なく滑り込む。

　豪奢なドレスや宝飾は没収され、手元に残されたのは、ただ一つの錫の菓子缶だけだった。

　掌で包み込んでいるそれは冷たく、まるで私自身の未来のように重く沈んでいる。

　大通りにはまだ祭りの熱が残っていた。

　酒場の扉は開け放たれ、歌声と笑い声が通りまでこぼれてくる。

　角の屋台では串焼きの香りが漂い、学生たちは卒業を祝って杯を掲げていた。

　リュートの音色に合わせて踊る影。

　紙灯籠の橙色が風に揺れ、石畳に柔らかい光の模様を散らす。

　人々の笑顔が眩しい。祝福の声が羨ましい。

　だが、私にとってそれはすべて遠い。

　まるで透明な壁の向こうから覗いているようで、温度も香りも、心に届くことはなかった。

「……私は、終わったのね」

　呟いた声は夜風に攫われ、誰の耳にも届かない。

　王妃としての未来も、家族の庇護も、居場所さえも失った。

　残されたのは身一つと、この冷たい缶だけ。

　人の熱を避けるように、大通りを外れた。

　裏通りは暗く、窓は閉ざされ、街灯もまばらで、石壁には湿った苔が広がっている。

　遠くの鐘が時を告げるが、音は冷たく、孤独を際立たせるだけだった。

　どれほど歩いたのだろう。

　気づけば、私は小さな公園に辿り着いていた。

　昼間なら子どもたちの声が響いていたはずの場所も、夜は沈黙に支配されている。

　中央の噴水は水が枯れ、苔が石の隙間にびっしりと張り付いていた。

　並んだ樫の木々は黒い影を地面に落とし、錆びた鉄製のベンチが三つ、不自然なほど整列している。

　私はその一つに腰を下ろした。

　鉄の冷気が背中から骨へと伝わる。

　外套では寒さを防げず、冷気が肺にまで届いて、呼吸のたびに胸が痛んだ。

　ポケットから錫の缶を取り出す。

　掌で包むと、ひやりとした感触が皮膚に張りついた。

　中には私が焼いた菓子が数枚だけ入っている。

　家の中で唯一、自分の心を慰められた時間の証だった。

　粉糖の甘い匂いが微かに立ち、思わず瞼を閉じる。

　幼い頃、火加減に集中して生地を練る時間だけは、完璧という鎧を脱げた。

　笑う母の代わりに、焼き上がる香りが心を支えてくれた。

　だが今、その記憶でさえ冷たく色褪せていくように思える。

「……全部、奪われた」

　努力も誇りも、冤罪の一言で瓦解した。

　涙は出なかった。泣き切ってしまったのだろう。

　胸に残るのは空虚だけで、そこに風が吹き込むたび、冷たい音が鳴る。

　――そのとき。

　気配が揺れた。

　背後の樫の木の影から、長身の人影が静かに現れた。

　黒衣のローブに身を包み、フードを深く被って顔を隠している。

　歩みは驚くほど音がなく、まるで夜そのものが形を取ったかのようだった。

　私は思わず身を固くした。

「……誰？」

　返ってきた声は低く、落ち着いていた。

　夜気よりも冷たいのに、妙に胸に残る温度を帯びている。

「――お前を探していた」

「……探していた？　私を？」

　心臓がひときわ強く跳ねた。

「冤罪で切り捨てられた娘がいると聞いた。

　セリナ・フォン・アーデルハイト、お前だ」

　私は息を呑む。

「なぜ……私？」

「因果は巡る。歪みは返されねばならない」

　――因果は巡る。返さねばならない。

　耳の奥で、あの時に聞こえた囁きが蘇る。

　庭園で風に混じって届いた、不思議な声。

「……あなた、一体何者なの？」

　問いかける声は震えていた。

　答えを求めているのか、それともただ理由が欲しかったのか。

　フードの奥で、月光がわずかに瞳を照らした。

　深く暗い、だが揺るぎない光。

「今は名乗らない。お前が歩むと決めたときに、教えよう」

　素っ気ない答え。

　それでも、その言葉の奥には確かな意志があった。

「……私はもう何も持っていない。

　家も未来も、立場も……そんな私に、何ができるの？」

　声は掠れていた。

　心の奥底で、矛盾がうずく。

　莫大な魔力を抱えているのに、自分を温めることも、荷を軽くすることもできない。

　努力を積んできたのに、ただ震えるしかできない自分。

　だが男は一歩近づき、冷ややかな夜気を押しのけるように言った。

「お前の魔力は重荷じゃない。――誰かを救うための力だ」

　その瞬間、胸の奥で凍りついていた疑問が、かすかにほどけた。

　――私の力は、私自身のためではなく、“他者のために”意味を持つのかもしれない。

「……本当に、私でも？」

「歩み出すかどうかは、お前次第だ」

　差し出された手。

　硬く、しかし温かい掌だった。

　剣を握り、血と汗を浴びてきた者の手。

　それなのに、不思議と拒むことができなかった。

　私は震える指を伸ばし、その手を取った。

　掌が触れた瞬間、胸の奥でかすかな火がともった。

「……これから、私はどうすればいいの？」

「案内する」

　彼は私を導き、王都の裏通りへと歩き出した。

◇

　入り組んだ路地を迷いなく進む。

　三度左に曲がり、石段を下り、古い水路の橋を渡り、さらに右へ。

　建物はどんどん古び、窓の明かりは消え、月光さえ遮られていく。

　私はただ必死に背を追った。

　足音は布靴の擦れる音ばかりで、周囲の闇は深く沈んでいた。

　やがて、蔦の絡まる石造りの建物の前に辿り着いた。

　外から見ればただの倉庫にしか見えない。

　男は懐から小さな金具を取り出し、扉に触れる。

　かすかな金属音が響き、扉は音もなく開いた。

「……鍵は？」

「必要なのは“印”だ。持ち歩くのは合図だけでいい」

　中は蝋燭の明かりが点々と揺れ、古い木と革の匂いが漂っていた。

　廊下には厚い絨毯が敷かれ、足音は吸い込まれる。

　案内された部屋には小さな暖炉が燃え、机と椅子が整然と並んでいる。

　秘密を守るための静謐さが漂い、息を呑むほどの整然さだった。

「ここは……？」

「俺たちの拠点のひとつだ。明日、仲間に会わせる。今日は休め」

　そう言うと、男は扉のそばにある板を軽く叩いた。

　ぱし、と乾いた音。

　壁の裏から小さな機構が動き、棚の一段が押し出される。

　そこには洗いざらしの寝間着と、厚手の毛布、真新しい石鹸と手拭いが揃っていた。

「着替えはそこに。湯は隣で汲める」

　最低限の説明を終えると、男は立ち去ろうとする。

　その背に、思わず声が漏れた。

「待って……どうして、私に手を差し伸べたの？」

　男は振り返らず、低く答えた。

「お前の力があれば――救われる人間が確かにいる」

　言葉は低く、淡々としていて、誇張は一つもない。

　なのに、不思議と胸の中心で焔になった。

　冷たい夜の名残を溶かし、血と呼吸をふたたび循環させるような、小さく確かな熱。

「……私の力で、誰かが……救われる？」

　震える声が自分でも驚くほど熱を帯びていた。

　これまで「禍」としか呼ばれなかった力が、初めて“誰かのために”意味を持つのだと、胸の奥で火花のようにきらめいた。

「因果は“返す”だけじゃない。返した先に、空いた穴を埋める手がいる。正すだけでは、壊れた秩序は戻らない。お前の魔力は、その“埋める”に足る」

　扉が閉まる。

　部屋に残るのは薪の爆ぜる細い音だけ。

　私はしばらく立ち尽くしていた。

　寝間着や毛布、石鹸や手拭い――そんな細やかな配慮まで、最初から用意されていたことに気づいて、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　家では誰一人、私に温もりを残そうとしなかったのに。

　“休め”と言ってくれた声と、この用意が重なり、冷え切っていた心の奥で小さな火が揺れた。

　私は立ち尽くしたまま、呼吸をひとつ、ふたつ。

　重ねて脱力する。

　外套を外し、埃を吸ったドレスの襟元に指をかける。

　布の音が部屋の静けさに吸い込まれ、私の輪郭が一枚ずつ剥がれていく。

　洗面器に湯を注ぐと、鉄の匂いが少し和らいだ。

　顔を拭き、手を洗い、指の節に残る強ばりを湯に沈める。

　石鹸の匂いが、ざらりとした今日一日の手触りをふっと軽くする。

　寝間着は柔らかく、縫い目は粗いが、肌を刺さない。

　毛布は思いのほか厚い。

　小さな寝台に腰を下ろし、足を引き上げる。

　マットレスがきしみ、身体が沈む。

　私は外套のポケットから錫の缶を取り出し、机の隅に置いた。

　蓋の縁に白い粉がかすかに残っている。

　暖炉の火が、缶の側面に小さな光の波紋を走らせた。

「……ありがとう」

　誰にではない。

　侍女に。家令に。

　それから、月光の下で手を差し出した男に。

　言葉は小さく、暖炉の火に吸い込まれる。

　小さな寝台に横たわり、瞼を閉じる。

　心臓はまだ速く打っている。

　歩き続けた脚がじんじんと主張し、両肩の奥で冷えが遅れてほどけていく。

　耳の奥であの言葉がふたたび響いた。

　――因果は巡る。返さねばならない。

　返す先は、もう目の前にあるのかもしれない。

　眠りは浅く、しかし確かに訪れた。

　明日の朝、私は“完璧な淑女”ではなく、“返す側”として目を覚ます。

　そう思えた瞬間、胸の火はようやく、灯りではなく、暖かさになった。