婚約破棄された令嬢、ざまぁギルドで断罪無双します

日常編➂ ジークの大惨事クッキング

　その日の朝、ギルドの食堂には妙な緊張感が漂っていた。

　普段なら焼き立てのパンの匂いと温かなスープの湯気が満ち、皆が思い思いの席で静かに朝食を取るのだが、この日は違った。まるで戦場に向かう前のような気配が走り、誰もが微妙に視線を交わし合っていた。

「今日の夕飯は俺に任せろ！」

　宣言したのはもちろんジークだ。がっしりした腕を組み、胸を張る姿はどこか誇らしげで、彼自身はまったく疑うことなく堂々と立っていた。

「……また何を思いついたの？」

　ヴェラが椅子に腰かけたまま、冷ややかな視線を上げる。

　白銀の髪がわずかに揺れ、碧眼にはうっすらと警戒が浮かんでいた。

「料理だ！　たまには俺が振る舞ってやる！」

「…………」

　食堂に沈黙が広がった。

　カインは眉をひそめ、私は思わず視線を泳がせてしまう。

　頭に浮かんでいたのは、あの悪夢の「黒焦げ肉事件」だった。

「いや、みんな何だよその顔は！」

「前回の黒焦げ肉事件を忘れたとは言わせないわ」

　ヴェラの鋭い言葉に、食堂の隅にいた仲間たちまでもがくすくす笑った。

　あの日、ジークが焼いた肉は外は炭、内は生という前代未聞の代物で、結局みんなが胃薬を求めて走り回ったのだ。

「今回は違う！　ちゃんと勉強したんだ。塩も胡椒も控えめにな！」

「……“控えめ”っていうのは、袋ごとぶちまけないことを言うのよ」

「おい待て、それは……あれは事故だ！」

　結局、誰も止められなかった。

　カインすら「まあ、たまには任せてみるか」と呟き、私たちは半ば諦めの気持ちで調理場に集合することになった。

　調理場に立ったジークは、戦場で剣を振るう時と同じ気迫を放っていた。

　鍋を抱え、豪快に肉を投げ込むと鉄板に油がはね、じゅうっと音を立てて白い煙が上がる。

「おお、いい匂いだろ！」

「……煙が目にしみるんだけど」

　私は袖で目を押さえた。

「それは旨味の証拠だ！」

　しかし、調味料を振る彼の手は止まらなかった。

　ぱっぱっぱ――。塩、胡椒、さらにどこから取り出したのか香草まで。

「ジーク！　入れすぎ！」

「えっ、そうか？　これくらいが丁度いいんだよ！」

　その勢いのまま完成した肉料理は、案の定、しょっぱすぎた。

　一口食べたヴェラが顔をしかめる。

「……舌が痺れるわ」

「おいおい、そんなにか？」

　ジークが自分でかぶりつき、数秒後に固まった。

「……っ、しょっぱ……」

　私は慌てて水を差し出した。

　ヴェラが小声で呪文を唱えると、皿の上に淡い光が走り、次の一口は不思議と程よい味になっていた。

「……これなら食べられる」

　私は微笑んで頷いた。

「ちょっとぐらい加減を間違えただけだ」

　ジークは悔しそうに頭をかいた。

　次に挑戦したのはスープだった。

　大鍋を火にかけ、野菜をざくざく切って放り込み、豪快に木の杓文字でかき回す。

「これは簡単だろ！　煮込むだけだ！」

　香りは悪くなかった。

　湯気に混じる野菜の甘みが漂い、今度こそ期待できるかと思えた。

　しかし味見をしたカインが無言でスプーンを置いた。

「……カイン？」

「……これは……辛いな」

　ジークが慌てて口に含み、目を剥いた。

「な、なんでだ！　俺は胡椒を少ししか……」

　振り返ると、スパイスの瓶が倒れ、中身の半分が鍋に落ちていた。

「……ジーク」

　カインの声が低く響いた。

「わ、悪かった！　でも、これは修行だ！　失敗して学ぶのが大事なんだ！」

　結局、ヴェラが再び呪文で調整し、スープも何とか食べられるものになった。

　しかしジークは諦めなかった。

　焼き野菜に挑戦するが、火を強くしすぎて焦げ、サラダは塩を振りすぎて草むらのような味になる。

　パンを温めれば石のように硬くなり、卵焼きを作ろうとしたら油を入れすぎて爆発し、卵が天井に張り付いた。

「な、なんでだ……！」

　頭を抱えるジークの姿に、私は笑いを堪えきれなくなり、肩を震わせた。

　カインまで「……芸術的な散らかり方だな」と言って唇を噛みしめている。

「笑うな！　俺は真剣なんだ！」

　ジークは必死に訴えるが、誰も笑いを止められなかった。

　それでも、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　失敗だらけのはずなのに、皆の顔は自然とほころんでいたのだ。

　ヴェラが小さな呪文で味を整え、カインが器用に切り分け、私は皿を並べる。

　わいわいと声を交わしながら、調理場はまるで祭りのように賑やかになっていた。

　やっとのことで並んだ料理は、どれも完璧とは程遠いものだった。

　それでも、湯気を立てる皿の数々は不思議と心を温める力を持っていた。

「おいしいよ、ジーク」

　私は素直にそう言った。

「セリナ……無理しなくていいんだぜ」

「本当に。だって、みんなで笑いながら食べられるご飯なんて、幸せじゃない」

ジークは耳まで赤くして頭をかいた。

「ま、まあ……次はもっと上手くやってみせる！」

カインが口元を緩め、空になった皿を指先で軽く叩いた。

「……まあ、お前の料理は刺激的で目が覚める。俺が仕上げをするから、次もやってみろ」

「な、なんだそれ！　最初から信用してない顔じゃないか！」

「事実だからな」

　軽口を交わす二人に、食堂はまた笑いに包まれた。

　皿を片付け終えた夜の食堂には、まだ笑い声の残響が漂っていた。

　窓から差し込む月明かりに照らされ、仲間たちの影が長く伸びている。

　因果を返す任務では、張り詰めた空気と冷たい言葉ばかりが飛び交う。

　だが、この日の食卓には、何ものにも代えがたい温もりがあった。

　失敗だらけでも、仲間と分け合えば立派なご馳走になる――そう心から思えた夜だった。