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#02 鉄の意志

リスタートミッションの成功から二日後。

GCA本部──地下深くに造られた廃駅跡の作戦司令室には、重苦しい空気が漂っていた。


GCA兵士1「……結局、フォックスが来なければ全滅だった。」


GCA兵士2「本当に“味方”なのか? 突然現れて、全部ひっくり返して……」


GCA兵士3「でも、あの動きは……ただ者じゃない。」


冷えた空気の中、メンバーたちの議論はまとまらなかった。

**“フォックス”**──名も、顔も、正体も不明。ただ、その力は圧倒的だった。

敵部隊を文字通り蹴散らし、あの絶望的な作戦を“勝利”に変えた。


そのときだった。

司令室の扉が、無言で開いた。


GCA兵士2「おい、誰が……!」


足音が静かに響く。

そして、姿を現したのは──あの仮面の男。


黒のロングコート。灰銀の仮面。背中には、戦場で見せたものと同じ、“鉄と煙の匂い”が漂っていた。


ざわつく空気が一瞬で凍りついた。

誰もが言葉を失う。威圧ではない。“圧倒的な確信”を持つ者だけが放てる空気。


男は、中央のブリーフィングテーブルに歩み寄ると、仮面の奥から淡々と語り始めた。


フォックス「GCA。──お前たちは、まだ“子供”だ。」


全員が目を見開く。


フォックス「理想ばかりを掲げ、準備も覚悟も不十分。人類に殴られ続け、それでも希望を信じていた。──だが、そんなものでは、この戦争に勝てない。」


声は静かだったが、確実に胸に刺さる。

怒号や嘲笑ではない。核心を突く“真実”だった。


フォックス「リスタートミッションが成功したのは、偶然でも奇跡でもない。──俺がいたからだ。」


誰かが息を飲む音がした。だが、フォックスは続けた。


フォックス「俺は、戦い方を知っている。人類の戦術、兵器開発、心理操作、そのすべてを。“奴ら”と真正面から渡り合ってきた。」


「……じゃあ、あなたは……何者なの?」


かぐやと同じMAパイロットの上月まりなが問いかける。

だが、フォックスは答えなかった。


フォックス「それを知る必要はない。だが、この先、本気で人類と戦争をするつもりなら、私と手を組むしかない。」


沈黙が降りる。誰も言葉が出なかった。

かぐやもまた、じっとその仮面を見つめていた。


かぐや(この人……人間だ。機械じゃない。でも、なぜだろう……“懐かしい”と感じてしまう。)


やがて、フォックスは背を向けた。


フォックス「私は提案をした。選ぶのはお前たちだ。ただし、猶予はない。」


そのまま、彼は去っていった。まるで、そこが“自分の家”であるかのような余裕を残して。


──扉が閉まる。


まりな「……かぐや。どう思う?」


まりなが、そっと問うた。


だが、彼女は答えなかった。ただ、胸の奥に芽生えた奇妙な確信をかみしめていた。


かぐや(彼となら……人類に、勝てるかもしれない。)


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