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第二十四話

金髪の転生者が、取り巻きを引き連れて、俺たちのいる二階バルコニーへと上がり込んできた。

　奴は下劣な笑みを浮かべ、俺の腕にしがみつくアイリをねっとりと見つめる。

「お前、底辺のモブスキルしかないやつが、そんなSSR級の女を連れ歩いてんじゃねェよ。その女を置いてけ。そしたら見逃してやる」

「……断る、と言ったら？」

「あァ？決まってんだろ。殺して奪うだけだ」

男が指を鳴らした瞬間。

　奴の背後にいた護衛たちが一斉に剣を抜き、同時に男自身の手から無数の『魔法の矢』が放たれた。

「ルカッ！」

「任せるっす！【絶対防御】！」

ルカが勢いよく返事をし、結界を展開する。

　だが、男の魔法の矢は、ルカの結界を無数の針で『刺すように』突き刺さったまま、はじき返すことができない。

「チッ……！はじき返せない。チートスキルか」

「ご主人様！結界が割れかねない持久戦はこちらに不利です！仕掛けましょう！」

ツカサはそう叫ぶと、魔法で障壁を張りながら敵陣に突っ込む。

　俺も結界から飛び出し、飛んでくる矢を水圧の壁で相殺しながら、一気に距離を詰めようと駆け出した。

　だが。

「遅ェよ、グズ」

男の空間把握能力は、俺の初動を完全に先読みしていた。

　俺が踏み込もうとした先の空間に、すでに男のカウンターの蹴りが置かれている。

以前の俺なら、あえて蹴りを骨で受け止め、その瞬間に相手の気管に水を発生させて『即死』させていた。

　しかし――今は、ルカとの『不殺の誓い』がある。一撃必殺の暗殺魔法が使えない以上、手数をかけて無力化するしかないが、相手の空間把握チートの前では、そのわずかなタイムラグが致命傷になる。

「がッ……！」

「師匠ッ！？」

脇腹に重い一撃をくらい、俺は後方に吹き飛ばされた。

　追撃の矢が俺の肩を掠め、血が舞う。

「……ナオキッ！！」

アイリの悲痛な叫びが響いた。

　彼女は、俺が『不殺』の誓いを守るために、わざと決定打を撃たずにボロボロになっていくのを、痛いほど理解していた。

　自分のせいだ。自分がトラブルを引き寄せたから。自分が足手まといだから。

（……嫌だ。もう、守られてるだけなんて、嫌だッ！）

アイリは強く唇を噛み締めた。

　逃げ隠れして、誰かに庇われて生きるなんて、私が私を許さない。

　私は、自分が一番輝くために、一番愛されるために、血反吐を吐くような努力をしてアイドルになった女だ。

この『魅了』の呪いだってそうだ。私から意志を奪い、周りを狂わせるだけの不気味なシステム。そんなつもりでとったんじゃない。私の力なんだ。私の力になれ。

　……ふざけるな。私の武器は、私の魅力は、神なんかに強制されるものじゃない！私自身のものだ！！！

（私が、私自身の力で……大好きな人を守るんだ！！）

アイリが、己の強烈なエゴを完全に肯定し、強く『力』を望んだその瞬間だった。

『『『【条件達成】

　対象者『アイリ』の強烈な自己受容と、利他的エゴの拡大を確認。

　スキル【超絶美少女アイドル】がレベルアップしました。任意で【魅了】の抑制（ON/OFF）、対象の【限定指定】が可能になります』』』

脳内に響く、無機質なシステムのアナウンス。

　それは止まらない。

『『『【対象者の魂の形（アイドル）と、強烈な願望にスキルが呼応します】

　――エクストラスキル【舞闘技(アイドル・ステップ)】を獲得しました』』』

その瞬間。

　アイリの身体を覆っていた黒いローブが、バサリと床に落ちた。

「なっ……！？」

金髪の転生者が、そして護衛たちが、息を呑んで動きを止める。

　現れたのは、息を呑むほど美しい少女。

　だが、彼らが驚いたのはその美貌にではない。先ほどまで周囲に垂れ流されていた異常な魅了のオーラが、嘘のように完全に『消え去った』ことによる戸惑いだ。そしてそれは、対象の限定指定により、一人の敵にすべて向けられていた。

「は、ハァ！？なんだお前、急にオーラが強く――」

「よそ見しないで。私が欲しいんでしょ？」

チート転生者が文句を言いかけた瞬間、アイリが【超絶美少女アイドル】のスキルを『一点集中』させて男の脳内に直接叩き込んだ。

　対象を限定し、完全にコントロールされた魅了の直撃。

　チート転生者の男の視界から、俺たちへの警戒が完全に消え飛び、アイリの姿しか認識できなくなる。

そして、アイリは踊るように床を蹴った。

「――っ！？」

それは、ただのダンスではない。

　獲得したばかりの戦闘スキル【舞闘技（アイドル・ステップ）】。

　アイドルの過酷なレッスンで培われた体幹と、観客の視線を誘導する洗練されたステップが、スキルの支援を受けて完全に『武術』へと昇華されていた。

アイリは男の【絶対命中】の矢を、ダンスのステップで軽やかに、美しく躱していく。

　空間把握チートでさえ、魅了によって視線を固定され、予測不能な『魅せる動き』に翻弄されて計算が追いつかない。

「くそッ、当たんねェ！なんだこの動き！ふざけんなッ！！」

「……ナオキッ！今だよ！！」

男の懐に滑り込んだアイリが、華麗なターンを決めながら、男の意識を完全に自分へ釘付けにした。

――絶対的な死角。

　アイリが命懸けで作ってくれた、その数秒の独壇場(ステージ)。俺が見逃すはずがなかった。

「ああ。最高のダンスだったぞ」

アイリの背後から、俺は音もなく跳躍する。

　男が俺の存在に気づいた時には、すでに遅い。

　俺は【生活魔法】で男の足元の石畳を凍らせて完全に固定し、がら空きになった顎の先端――脳を揺らす急所めがけて、全体重を乗せた水糸を巻いた掌底を叩き込んだ。

「ごばッ……！！」

白目を剥き、金髪の転生者が傀儡のように崩れ落ちる。

　主を失った取り巻きの護衛たちも、俺とツカサの追撃、そしてルカの盾による突進で、次々と無力化させられていった。

　ものの十数秒。一人の死者も出すことなく、バルコニーは完全に制圧された。

「……ふぅっ」

アイリが、ステージを終えた後のように小さく息を吐き、額の汗を拭う。

　俺は彼女の元へ歩み寄り、気絶した男の手から転がり落ちた『幻影の指輪』を拾い上げた。

「……すげえな。まさか、アイリが前衛で戦えるようになるとは思わなかった」

「へへっ、どう？アイドルも捨てたもんじゃないでしょ？」

アイリが、少しだけ得意げに、でも照れくさそうに笑う。

「ああ。綺麗だった。……それに、魅了も完全にコントロールできるようになったんだろ？周りを見ればわかる。もう、この指輪すらもう必要のないお守り代わりだ。落ち着いたらもっと見た目の綺麗な指輪を、ちゃんとした場所でプレゼントするからな」

俺は指輪を彼女の左手の薬指に、そっと嵌めてやった。

「うんっ……！」

指輪の力と、彼女自身のスキル制御により、アイリの異常な美貌は「少し可愛い普通の町娘」程度に偽装され、周囲を狂わせるオーラは完全に消え去った。

騒ぎを聞きつけた警備のギャングたちが、チート転生者を取り押さえている。

　俺は事情を説明し、使うことのなかった大金の半分をチップとして払うことで、「巻き込まれた被害者」として事なきを得た。すべては金次第なのが助かる。

俺たちのやり取りを見ていたツカサが、倒れた転生者を警戒をしつつ縛り上げるのを手伝いながら、興奮気味に眼鏡を押し上げる。

「……素晴らしい。やはり私の仮説通りです」

「ツカサ？」

「あの神の悪意とは違い、この世界の『システム』は極めて優しく、ユーザーファーストに設計されています。アイリ様が『守られるだけでなく、アイドルとしての自分を武器にして共に戦いたい』と強く望んだからこそ、システムはそれを肯定し、最適な形（スキル）へと進化させてくれたのでしょう」

ツカサの言葉に、俺とアイリは顔を見合わせた。

　人を騙し、絶望に突き落とした神。

　だが、俺たちの魂の輝きや、不器用な願いを拾い上げ、確かな力に変えてくれるシステム。

「……もし、神とシステムが別の存在だとするなら。俺たちがこの理不尽な世界で生き残るための道は、確かにあるってことだな」

「ええ。私たちは、最高で最強のパーティですわ」

ツカサがニヤリと笑い、ルカが「師匠！早くこの男の懐からお金没収してトンズラするっすよ！」と麻袋を広げて駆け寄ってくる。

「そいつのは盗んでいいのかよ」と俺は小さく笑いながら、アイリの手を引いた。

「さあ、ずらかるぞ。今日は気分がいい。パーッと高級な宿にでも行くか」

「うんっ！早く行こう！ナオキ！」

アイリのその飾らない笑顔は、今までで一番、力強く輝いていた。