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ネット恋愛――甘さ

夜は墨のように濃く、街は灯りの中で浮かんでは沈んでいた。

オフィスの照明はすでに落とされ、彼女のデスクの隅に置かれた小さなスタンドライトだけが、柔らかな黄色の光でノートパソコンとスマートフォンを照らしている。

筱月は椅子の背にもたれ、指先で画面を軽く叩いた。

唇の端が、無意識のうちにふっと緩む。

彼女は昔から、人に安心感を与えるタイプだった。

親切で、穏やかで、声も柔らかい。

春のそよ風が湖面を撫でるように、静かで、波立たせない。

同僚は彼女を「温かいはちみつ湯みたい」と言った。

熱すぎず、けれど心の奥までじんわり温めてくれる。

顧客には好かれ、友人には頼られ、見知らぬ人でさえ、彼女の前では自然と警戒を解いてしまう。

けれど、誰も知らなかった。

彼女自身が、これまで一度も「受け止められた」ことがないということを。

幼い頃からずっと、彼女は聞き役で、慰め役で、空気を読む「完璧な友達」だった。

人の涙を受け止め、人の悩みを引き受けながら、

自分も理解されたい、抱きしめられたい、ただ静かに話を聞いてほしい――

そんな願いを、考えたことすらなかった。

感情は丁寧に折り畳み、心の最も奥の引き出しにしまい込む。

鍵をかけ、ラベルを貼る。「重要ではない」。

そんな彼女が、ある日ふと、アプリストアでひとつの出会い系アプリを目にした。

名前は「心語」。

キャッチコピーはこうだった。

「匿名会話、魂のマッチング。顔は見ない、心だけを聴く。」

自分でも意外に思いながら、彼女はそのままダウンロードしていた。

システムはすぐに相手をマッチングした。

名前は、とてもシンプルだった。

一文字だけ――「雨」。

最初の挨拶を見た瞬間、彼女は思わず笑ってしまった。

「ねえねえ……スマホ、なくしちゃったみたい」

「……じゃあ、どうやって今メッセージ送ってるの？」

筱月は、いたずら心を隠さずに返した。

しばらく沈黙が続いたあと、画面に文字が浮かぶ。

「あっ！もー！笑わないでよ！（ほっぺぷくー）」

その後ろには、頬を膨らませた、ふわふわのハムスターのスタンプ。

筱月は笑った。

それは本当に、心の奥から込み上げてくる笑顔だった。

通知音が鳴るたび、彼女はそれを待ち遠しく思うようになった。

雨の言葉は、縛られない風のようだった。

無邪気で、率直で、ときどき驚くほどおっちょこちょいで可愛い。

電車の切符を買い間違えて落ち込んだり、

コンビニの新作プリンを食べて、長文の感想を送りつけてきたり、

深夜、突然こんな一文を送ってきたりもする。

「さっき、あなたの夢を見たよ」

「私の夢？」

筱月は指を止め、少しだけ躊躇した。

「うん！白いワンピースを着て、お花畑でくるくる回ってて、

それで私の腕の中に転んできて――

あああ今のナシ！細かいこと聞かないで！（顔隠し）」

ハムスターが頭を抱えて逃げるスタンプが、また続いた。

画面を見つめながら、筱月の鼓動はそっと速くなる。

彼女は、返信に少しだけ意地悪を混ぜるようになった。

「じゃあ、受け止めるつもりだったの？

もし私、重かったらどうするの？」

「わ、私、水桶運びの練習してるから！腕力あるし！」

「じゃあ、私が泣いたら？」

「……そのときは、ほっぺたですりすりして、

泣き止むまで離さない」

その瞬間、筱月はふいに、目の奥が熱くなるのを感じた。

声もなく、映像もなく、相手の本当の姿すら知らない会話の中で、

自分が少しずつ心の鎧を脱いでいることに、彼女は気づいていた。

誰にも言えなかった孤独を話せて、

仕事の愚痴をこぼして、甘えて、わがままになれる。

雨はいつも、それらを一つ残らず受け止めてくれた。

柔らかな雲のように、落ちてくるものすべてを。

昼休み、理由もなくトーク画面を開いて、

「いるよ～」という一言を確かめる。

雨の日、窓の外を見ながら思う。

――雨も、同じ灰色の空を見ているのだろうか。

彼女は、恋をしていた。

笑顔を見たわけでも、声を聞いたわけでもない。

けれど、無数の静かな夜の中で、

「雨」という存在が、初めて彼女に教えてくれたのだ。

――私は、必要とされてもいい。

――好きになってもらっていい。

――無条件に、受け止められてもいい。

一度も会ったことがなく、

ただ文字だけの関係であっても。

彼女は確かに、

不器用で真面目で、ハムスターみたいに可愛いその少女を、

愛してしまったのだった。