第5話「古町連続窃盗事件」前編
新潟の夏は、妙にねっとりしている。
朝だというのに古町のアスファルトは既に灼け、風鈴の音は熱気に溶けて頼りない。通りを歩けば、昨夜の酒と焼き鳥の匂いがまだ残っていて、祭りの準備で吊るされた提灯だけが新鮮に揺れていた。
二階建て雑居ビルの階段を上がれば、「黒瀬探偵事務所」の文字がくすんだ看板に見える。
中からは煙草の煙がもわもわと漏れ、開けた途端に煙突の中に顔を突っ込んだ気分になる。
「おはようございます！ 本日も張り切って参りましょう！」
九条零士が爽やかに扉を押し開けた。夏用の高級スーツを身にまとい、汗一つかいていない。まるで体温調整まで財力でどうにかしているようだ。
「……張り切るほどの依頼、来てないけどね」
笹原美月は机に頬杖をつき、扇子をぱたぱたさせる。
「くだらねぇ依頼が来ないなら、それは平和ってことだ」
ソファに伸びたまま、黒瀬隼人がラッキーストライクに火をつけた。紫煙が室内をさらに濁す。
「酒と煙草は朝飯代わりだ」
「死ぬわよそのうち」美月が冷ややかに突っ込む。
床のバロンはごろりと寝返りを打ち、あくびをひとつ。事務所はいつもどおりの、ゆるい夏の始まりだった。
⸻
その平和をぶち破ったのは、額に手ぬぐいを巻いた菊池ハルだった。
「隼人ちゃん！！ 事件だよ！」
「……駄菓子がまた無くなったか」
「違うの！ うちの隣の骨董屋から小皿が一枚、すーっと消えてるの！」
美月が顔をしかめる。「小皿？」
「そう、青磁の小皿。値段はたいしたことないけど、あの店じゃ大事に飾ってたんだ」
隼人はソファから起き上がり、灰を落とした。
「行くか」
「え、即決？」美月が驚く。
「くだらねぇ依頼こそ、足元をすくう」隼人は淡々と答えた。
⸻
骨董屋の棚には確かに小さな隙間ができていた。埃の層が乱れていないから、指紋は取りにくい。
零士が白手袋をはめ、ルーペで棚をなぞる。「芸術的ですね」
「いや盗難事件だから！」美月がツッコミを入れる。
隼人は棚の下の床をしゃがんで見た。そこに、かかとが外側に擦れた革靴の跡がかすかに残っていた。
「……子供じゃねぇな」隼人は煙を吐いた。
「若い大人、数人で遊び半分にやってる。足跡に慣れの形が出てる」
そのとき、背後から低い声が響いた。
「さすがですね」
振り返ると、長身の青年が立っていた。白シャツにジャケット、胸には警察手帳。切れ長の目と真面目な顔立ち。
「新潟中央署の高村亮です。今回の件、担当になりました」
彼は丁寧に一礼する。
「……刑事さんか」隼人がぼそりと返す。
「黒瀬さん、ですよね。元自衛官で……古町じゃ有名です」
亮の口調は尊敬を滲ませていたが、隼人は煙草を深く吸って顔を逸らした。
「やけに真面目そうなの来たわね」美月が小声で呟く。
「いい人そうですね！」零士は満面の笑みで握手を求める。
亮はわずかに微笑んで応じた。だが、隼人だけは無言で灰皿に煙草を押し付けた。
⸻
午後は聞き込みに回ることになった。
まずは菊池堂。ハルは氷アイスをかじりながら言った。
「夜中、若い子らが路地をうろついてるのは見たよ。音楽かけながらさ」
次に真矢子ママのスナック。ママはカウンターを拭きながら答える。
「最近来た若いのがね、妙にソワソワしてスマホいじってたわ。目線が泳いでた」
その帰りにローズ木島のオカマバーを覗くと、ムキムキのローズが常連を抱きしめながら笑った。
「筋トレ自慢してたガキがいたわよ。“腕立て百回余裕”って言ってたけど、酒一杯でつぶれてた」
工藤の発明小屋では、本人が目を輝かせて段ボール箱を抱えていた。
「これ！ 新しい人感センサー！ 反応したらブザーが鳴るんだ！」
「……それ、子供のおもちゃじゃないの？」美月が眉をひそめる。
「いやいや！ この角度の赤外線がすごいんだって！」工藤はドヤ顔。零士はなぜか感心してメモを取っていた。
こうして常連の顔がひとり、またひとりと事件の背景に浮かび上がる。街はくだらないようで、全部がつながっているのだ。
⸻
夕方。真矢子の店の前で、再び盗難が発覚した。手作りの箸置きがごっそり消えていたのだ。
現場には同じような靴跡、短く切られた髪の毛が一筋落ちている。
隼人は指でつまみ、灰色の夕空を仰いだ。
「……遊び半分のガキじゃねぇ。グループでやってる。これは連続窃盗だ」
美月が真顔になる。「じゃあ、この先もっと広がる可能性あるってこと？」
「そうだな。次は夜の張り込みだ」
亮は警察手帳を閉じ、隼人の横に立った。
「協力しましょう。僕はパトロールを増やします。あなた方は――」
「俺たちは俺たちのやり方でやる」隼人は言葉を遮った。
二人の間に、一瞬の緊張が走った。
夏の空気はまだ重く、古町の提灯に火が灯り始めていた。
路地裏に響く足音は、確かに次の夜へと伸びていた。
