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二十七、夕餉

「・・・兄上、こちらが吾の運命の君であるジェイミーです・・兄上、こちらが吾の運命の君であるジェイミーです・・兄上、こちらが」

「あああうぅ」

　夕食予定より、随分と早い時間。

　『遅れるといけないから』と、そわそわした様子でぼくをだっこしたカシムは、未だ何の準備もされていない、ハリムと夕食を摂る約束をしている部屋へとやって来た。

　きびきびと働いていた使用人さん達は、予想以上に早いカシムの登場にかなり焦っていて、どうするのかなあ、と、ぼくは、だっこしてくれているカシムを見た。

『・・・早かったようですが、遅れるよりはいいでしょう。ですが、準備の邪魔になってもいけないので、あちらで待っていましょう』

『う』

　流石に、使用人さん達の邪魔になるので、夕食の支度がされていくテーブルに着くことはなく、カシムは近くにあるソファに座り、ぼくをそのまま膝に乗せてくれた。

　それからずっと、念仏を唱えるかの如く、ハリムへの挨拶の練習を繰り返している。

　ハリムと食事を摂れるのは嬉しいけど、緊張もするってことか。

　昼食の間中、そして、午後の勉強を終えて、ぼくとかるたをしてくれている時も、それはそれは嬉しそうにハリムの事を語っていたカシムは、だがしかし、窓の外の陽が傾いているのに気づいた瞬間、まるでばねが仕込まれた人形のように、ぴょんと飛び上がった。

『ジェイミー。遅れては大変だから、かるたはもう、ここでおしまいにしようね』

『う？』

　いやいや！

　今、二回戦目を始めたばっかりですけど！？

『ジェイミー。名残惜しいのは分かるけど、いい子だから？ね？』

『うぅ』

　今の今まで、兄自慢をしつつも余裕でぼくに勝っていたくせに、それに未だ時間に余裕もあるのにと、少し恨みに思うも、ハリムとの食事ということで、急く気持ちが分からないでもないぼくは、渋々ながらお片付けを始めた。

　なんだよ。

　折角、ひとりかるたをしないで、カシムとの対戦に備えていたのに。

　・・・・・まあ、しょうがないけど・・・けど！

『ジェイミーは、本当にいい子だね』

『むぅ』

　そう言ってぼくの頭を撫でるカシムに、未だ納得がいっていないぼくは、手を動かしつつもかなり拗ねていたけど、カシムの、いつもなら有り得ない行動を見てそんな気持ちも吹き飛んだ。

『かちむ！そえ、ちあう！』

『え？・・・ああ、本当だね。魔法陣かるたと、ことばのかるたを、混ぜてしまっていた。教えてくれて、ありがとうジェイミー』

『ううぅ』

　あああ。

　そんなに緊張しているってことか。

　じゃあ、まあ、仕方ないな。

『ジェイミー。情けないところを見せてしまって、ごめんね』

『んん！にゃい！』

　落ち込みながら、混ぜてしまったかるたを仕分けるカシムに、ぼくは精いっぱい、情けなくなんかないと伝えた。

　いいんだよ、一部猫言葉になっていようと。

　心だ、心。

「遅くなって、すまない」

　そう言って待望のハリムが現れたのは、約束の時間を少し過ぎた頃だった。

　昼食は、会議をしながら摂って、その後も勉強と仕事があるって言っていたから、きっと忙しいんだと思う。

「いいえ、お気になさらず」

　そんなハリムを、礼をもって迎えるカシムの隣にちょこんと立って、ぼくも丁寧にお辞儀をする。

　言葉には出来ないけど、お疲れ様の心を込めて。

「そうか。楽にしてくれ」

「はい、ありがとうございます。兄上、紹介させてください。彼が、吾の運命の君のジェイミーです」

「じぇいみぃ・・れしゅ」

　本当は庭で会っているけど、ぼくはカシムの客みたいな扱いで王城にいるんだから、カシムが紹介してくれて初めて、正式に存在を認めてもらえるんだと思い、もう一度挨拶をした。

「ああ。ジェイミーも、来てくれてありがとう」

「あいがと・・ごじゃます」

　互いに挨拶を終え、ぼく達は、それぞれ席に着く。

　カシムは、当然のようにぼくの隣に座って、クッションの座り心地など、細やかに気配りしてくれた。

　いつもありがとうな、カシム。

「カシムは、本当にジェイミーを大切にしているのだな。洞窟の魔女の話など、信じていないと聞いていたが」

「はい。吾も、意外に思っております」

　ああ、一人称が「吾」になっているよ。　

　まあ、練習の時からそうだったからな。

　本番では、当たり前っちゃ当たり前か。

　カシム、畏まると「吾」になるみたいだから。

「洞窟の魔女については、私も話で聞いたことしかないが。本当に突然、御言葉(みことば)が下されるのか？」

「はい、その通りです。兄上。吾の場合は、廊下を歩いている時、突然目の前に洞窟の魔女が現れて『とにかく急げ。お前の運命の君(きみ)がおる』とおっしゃって。カンテラを押し付けられたと思った時には、知らぬ森に飛ばされておりました。後からナスリも飛ばされて来て、父上たちには魔女殿が知らせると言っていたと言われ。運命の君と言われても、このような暗い森でと途方に暮れていると、強い光が辺りを一瞬照らしたので、そちらへ行くとジェイミーがいました」

　洞窟の魔女に、運命の君(きみ)か。

　陛下たちは、占いとかも言っていたから、託宣とか、そういうのが強く信じられている国なのかな。

　・・・・・カシムは、あんまり信じていなかったみたいだけど。

「暗い森に、このように稚(いとけな)い者がひとりで」

「はい。吾が間に合って、本当によかったです」

「うぅ」

　あの、狼に囲まれた恐怖を思い出し、ぼくは思わず身震いした。

「ですが兄上。ジェイミーは勇敢で、立派だったのですよ。数匹の魔狼相手に、どうやら手持ちの魔道具で応戦したらしいのです。吾が見た光は、それだったかと」

　ぼくが震えたのが分かったんだろう。

　カシムが優しく抱き寄せながら、そう言った。

「ジェイミーは、魔道具を携帯していたのか？」

「はい。幾ばくかの菓子と飲料、それから、かるたと共に」

「かるた？」

　カシムの説明に、ハリムが不思議そうに首を傾げる。

　おお。

　格好いいのに、そんな仕草も似合うなんて、いい男は得だな。

「はい。魔法陣が描かれている札と、言葉が書かれている札になります」

「ほう。ジェイミー、今度私にも見せてくれるか？」

「う！・・えと・・あい！」

　大して変わらないんだけど、それでも何とか、丁寧な返事をしようと心がけているのが分かったのか、ハリムがふっと笑った。

「そんなに気張らずともよい。ジェイミー、カシムを笑顔にしてくれたこと、感謝する」

「う？」

　カシムを笑顔に？

　カシムって、笑わないひとだったのか？

「ところで。ジェイミーの家族の捜索は、進んでいるのか？」

「っ！」

　『ぼくの前ではカシム、よく笑うけど』なんて思っていると、ハリムが唐突にそんなことを言うから、ぼくはびっくりして、危うく手にしていたフォークを投げるところだった。

　危ない。

「はい。吾が飛ばされた森の感じ、それにジェイミーが身に着けていた衣服からいって、他国であることに間違いはありません。それから、ジェイミーに見せてもらった水筒やリュックに、紋章が入っていました。その紋章を使っている「クラプトン家」か、「クランプトン家」が、ジェイミーの家なのだと推測されますので、捜索隊が動いている家門と併せて調査しています」

　そっか。　

　『リュックの中身も見ていいですか』って言って、色々確認していたのは、そういうことだったのか。

　・・・・・でも、なんで「クラプトン家」か「クランプトン家」なんだ？

　ぼくはちゃんと、くらんぷとんって・・あれ？

　くらぷとん、じゃなかったか？

　くらんぷとん、だったっけ？

「くらんぷとん・・くらぷとん・・・んん？・・あえ？・・くりゅりゅ・・ぷしゅう」

　考えているうちに分からなくなったぼくに、ハリムが優しく笑ってくれる。

「無理しなくていい」

「そうだよ、ジェイミー。ちゃんと、探してあげるからね」

　そしてカシムも、ぽんぽんと優しく頭を撫でてくれた。

「幼子なのだ。仕方あるまい。とはいえ、ジェイミーはしっかりしている。それに、とても賢く可愛い。今日も、棗椰子の実を興味深そうに見上げていて。とても愛らしかった」

「棗椰子ですか」

「ああ。熟したら、一緒に食べるといい。私の木の物も、分けてやる」

「光栄です、兄上。ありがとうございます！」

　棗椰子。

　ああ・・・そんな、食い意地が張っているように見えちゃったのか。

　確かに、じぃっと見てたからな。

　でもまあ、兄弟仲良く語らう糧になるなら、喜んで、ってところだな。

「ところで、カシム。胸の痛みは大丈夫なのか？」

「え？」

　兄弟の語らいの種、糧になるなら、自分の恥も喜んで、と思いつつおいしいごはんに舌鼓を打っていたぼくは、神妙な顔で切り出したハリムに、水さえ喉に詰まる思いがした。

　まずい。

　カシム、胸が痛いの内緒にしておきかったかもしれない・・・・・。

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