十八、投げ捨て禁止
「ふぇ・・・ぐすっ・・・」
結局、ぼくを放り捨てるだけにすることに決めたのだろう。
中身のぼくを確認することもなく、荷馬車の音は、すぐに遠くなった。
そして、ひとりになって、暫くぐすぐす泣いていたぼくだけど、そうしていても、何も状況は変わらない。
とにかく、この袋から出ないと。
幸い、酷い怪我はしていない。
ぼくは、ぐいっと涙を拭い、もぞもぞ動いて、袋の口を開こうとしたけど、当然のように紐で縛ってあって中から解くのは難しい。
「んっしょ・・しょっ！」
ならば力づくでと、精いっぱい手で口を押し広げ、未だ紐は解けないまでも、何とか手を外に出した。
ちっこい手最高！
でも短いから、可動域が狭い！
外から見たら、布の袋から幼児の手がにょっきり生えているという、妖怪もどきのような物体と化している確信を持ちつつ、ぼくは何とか紐を掴み、ひっぱって解く努力を続ける。
成せばなる！
ここを・・こう・・引っ張って・・・っ！
「うぎゃっ！」
バランスを崩して転がり、勢い余って肘を打ち付け、紐を引きすぎて、柔らかな手のひらが擦り剝け・・と、なかなかの手傷を負いながら、ぼくは漸く成し遂げた。
そう！
ぼくは、布の袋との闘いに勝利したのだ！
「ぷっはああ！」
漸く袋の口が開き、布の袋から抜け出したぼくは、まず大きく息を吸った。
ふあああ。
死ぬかと思った。
直接殺されなくても、やがての窒息死！
もっと残酷だろう。
ともかく第一関門突破と、辺りを見渡したぼくは、そのまま固まった。
「・・・・・・もり」
取り敢えず、森なのは分かる。
というより、それしか分からない。
右を見ても左を見ても、周りには木しかない。
今ぼくが居る場所は、かろうじて開けてはいるものの、さほど広くはない。
これって・・・。
見つけて、貰えるのか？
ぼくが居なくなったことに気付けば、父様も母様も、それにカルヴィンだってクロフォード公爵夫妻だって探してくれる自信はある。
だけど、この場所って特定できるかは甚だ疑問だと思う。
コリンが、そう簡単に話すとは思えないんだよな。
コリンとしては、ほんの数日、黙秘すればいい。
その間に、ぼくは勝手に衰弱死するんだから、充分に目的を達成できる。
まあ、そんなことさせないけどな！
見つけてもらうためにも、少し、歩いたほうがいいのか？
荷馬車の轍を辿れば、外ってことだよな。
でも、今日はもう動かない方がいいだろうな。
ぼくの短い足で歩ける距離なんて、高が知れている。
やがて夜に向かう時間に動くのは賢明ではないと、ぼくは布の袋の上に座り込んだ。
「かぁにいに、あーと」
そして、ぼくはまずお茶を取り出して、大事にひと口飲んだ。
緊張もしたし、泣きもしたし、暴れもしたから喉が渇いていて、とてもおいしい。
「おいち・・・しゃむ」
外はもう日が暮れかけていて、うっすらと寒くなって来た。
真冬でなくて、本当に良かったと思う。
焚火をしたいけど、このちっこさじゃ、無理だな。
ため息を吐いて、ぼくは座っていた布の袋に、今度は足から潜り込んだ。
こうすると、寝袋のように使えて便利がいい。
よかった。
寒さは、これで何とかしのげる。
後は、お菓子とお茶で、どれくらい生き延びられるか、だな。
「バゥゥゥ・・バゥゥ」
「う？」
おなか空いたな。
本当だったら、今頃クロフォード公爵邸で晩ごはんだったのに、と食べ損ねた晩餐に思いを馳せつつ、星が輝き始めた紺色の空を見ていたら、狼の唸りのような声が聞こえた。
「ひゃうっ！」
そして、周りを見たぼくは、そこに無数の光る何かを見た。
あ、あれは、もしかして獣の瞳か？
つまり、狼の唸りのような、じゃなくて、まんまってことか！？
一難去ってまた一難とは、正にこのこと。
ぼくは、数日後の衰弱死を待たずして、死する危険に晒された。
どうする？
どうしたらいい！？
ぼくの手元にあるのは、布の袋とお出かけリュックのみ。
そうだ！
光るおもちゃ。
あれを、最大光らせれば、火と同じような役目をしてくれるんじゃないか！？
父様、母様。
カール兄様、クリフ兄様、イアン兄様。
そして、カルヴィン。
ぼくに力を！
「うっああああああ！」
一時しのぎくらいにはなるはずと、ぼくは、ありったけの魔力をおもちゃに注ぎ、ついでに叫んだ。
「わぅっ・・ぐぅるるう」
それが功を奏したのか、おもちゃは、かつてないほどに強い光を放ち、狼たちが怯えたようにその場を去って行く。
よ、よかった。
なんとか、なった。
文字通り脱力して、地面に転がったぼくは、がさりと、何かが下映えを踏む音を聞いた。
そして、そのままぼくへと近づいて来る気配。
う、嘘だろ！？
今の光と叫びで、何か他の獣が・・・いや、待てよ。
声と光に反応したなら、人ってことか！？
もしかして、助けに来てくれた！？
「ヴぃ！」
どうして、その時カルヴィンの名を呼んだのかは分からない。
ただ、一番最後まで一緒にいたからなのか、状況的にカルヴィンが来てくれる可能性が高いと思ったのか。
ともかくも、これで助かったと思ったぼくは、カンテラを手に現れた人影に、胸を躍らせた。
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