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十一、世の中は、誤解で成り立ってしまうこともある。

　ヴァイオレット・サファイア。

　それは、自国では産出されない希少な宝石で、国内では唯一、クロフォード公爵家がその鉱山を有しており、クロフォード公爵家の潤沢な資産のなかでも特に価値があるといわれている。

　そして、その貴石の色が、クロフォード家特有の色である紫であることも相まって、彼(か)の家の代名詞ともなっている。

　更に、クロフォード公爵家の紋章には、翼のある馬・・ペガサスが用いられており・・・って、つまり何が言いたいかと言うと、ペガサスを象ったヴァイオレット・サファイアなんて、クロフォード公爵家からの正式な求婚に他ならない、ってことだ。

　だからあの時、カルヴィンは彼の両親・・・クロフォード公爵夫妻と共に来たわけで、本当にこれ以上なく正当に、そして丁重にぼくに求婚してくれたということらしい・・・って。

　知るかよ！

　そんなの！

「返す返すも口惜(くちお)しい。あの場では、断ることなど出来ないと知っていて・・・・・！」

「父上。過ぎたことを言っても、何も始まりません。今後の対策を練るのが最善かと」

「いっそ、あの紫の馬投げ捨てる・・つってもな。ジェイが気に入ってんだよな」

「うん。『きあきあ』って、かわいかった」

「ああ・・・確かに可愛かったな」

「可愛かったですね、凄く」

「俺は、しっかりとこの目に焼き付けたぜ」

「おれも」

　イアン兄様の言葉に触発されたように、親馬鹿、兄馬鹿なことを言った父様と兄様達が、次の瞬間、揃って『『『『はあああああ』』』』と、大きなため息を吐いた。

　うん。

　打つ手なし、なんだね。

　本当にごめん。

　だけどさ、何の事情も知らなかったとはいえ、ぼくが、ただきらきらと輝く紫の馬に魅了されたという事実、嫌悪しなかたっていう事実が、その求婚を受け入れたってことになるなんて、家族と周りの会話で初めて知ったんだよ。

　よく状況の分からない子供でも、無意識に嫌うものは断れるって。

　だからって、それで正式な婚約になるって凄いと思うけど、でも、ぼくがあのペガサスを気に入ったのも本当だし。

　全部の事情を知った今でも、綺麗で格好いいと思うから、それはもう仕方がないよね。　

　手放したくないもん。

『ジェイ。ずうっと仲良く生きて行こうね』

　すべて理解した時には流石に混乱もしたけど、あの時・・ヴァイオレット・サファイアのペガサスに目を輝かせるぼくを見て、嬉しそうにそう言ったカルヴィンの言葉と表情は納得がいった。

　そして、何だか誕生日ではないと感じる意味の『おめでとうございます』を、たくさん言われたことも。

　ああ、そうか。

　あれってそういう意味だったのか、って。

「まあ、まあ。四人とも落ち着いて。クロフォード公爵家なら、領地経営も安定しているし、財力もあるし。何よりジェイを大切にしてくれそうじゃない？」

「そうは言ってもだな、ブラッド」

「それに、ジェイは未だ赤ちゃんなのよ？すぐに手放さないといけない訳でもないじゃない。ほらほら、落ち着いて」

　ぼくをだっこする母様が『ねえ、ジェイミー』って、額を当てて来るのが、くすぐったくも嬉しい。

「あい！あーうえ！」

　だから、きゃっきゃと笑えば、父様や兄様達もすぐさま母様の真似をして、その場は何とも和やかで楽しい雰囲気に包まれた。

　流石だぜ、母様。

「失礼ながら、カルヴィン公子。先だって我が愛息子ジェイミーが『愛す』と言った時、未だ早いと仰ったと聞いているのですが。何故あの場で、求婚などなさったのですか？」

　ぼくの誕生日パーティの数日後。

　カルヴィンの家・・クロフォード公爵一家が、正式に我がクラプトン伯爵邸を訪問した際、父様はそう言ってカルヴィンに詰め寄った。

　いやいや、父様。

　カルヴィン、大人びているとはいえ、未だ八歳だからね？

　ちょっと大人げないよ？

「クラプトン伯爵。仰る通り、ジェイミーは、私を愛すと言ってくれました。そして私もジェイミーを大変好ましく思っております。ですので『愛す』と、言葉を交わすのは時期尚早なれど、婚約を結ぶのは必然と思った次第です」

　おお、カルヴィン大人だな！

　それに、普段は『俺』って言っているのに、公式の場だからか『私』なんて、背伸びしちゃって・・可愛い。

「ヴぃ・・かあい！」

「まあ、ジェイミー。カルヴィン公子様を、そう呼んでいるの？」

　思わずカルヴィンに手を伸ばして言ったぼくに、母様が目を輝かせる。

「ふふ。ジェイミー殿こそ、可愛いわ。わたくしとも、仲良くしましょうね」

「う！」

　にこにこと、優しい笑顔でクロフォード公爵夫人に言われ、ぼくは元気に返事した。

　人間関係、円滑なことに越したことはないからね。

「そんな・・・ジェイミー。いくら何でも、早いだろう」

　つんつんと頬をつつかれたり、頭を撫でられたりして、クロフォード公爵夫人とぼくが楽しく遊んでいると、父様がこの世の終わりのような声を出した。

「ね、カルヴィン。『愛す』と言葉を交わすのは早いのに、婚約を申し込むってどういうこと？それこそ、早いんじゃないの？」

　けれど、そう突き込んだカール兄様の言葉に、父様はすぐさま勢いを取り戻す。

「そうですよ、クロフォード公爵。ジェイミーは、未だシードかフィールドかも分からないわけですし。クロフォード公爵家は、シードであるカルヴィン公子が一粒種なのですから、伴侶には、フィールドが望ましいでしょう」

　後継を残す・・つまり、実子をもうける。

　そういった意味からも、やはり、婚約するには早いのではないかと、父様が生き生きとした声で言い切った。

　これで王手、チェックメイトとでも言い出しそうな、その雰囲気。

　うん。

　それは一理あるよね。

　公爵家ともなれば、愛だけで結婚は出来ないだろう・・・っていうか、ぼくが言ったの？

　『愛す』って？

　いつ？

「その点は、心配せずともよい。例えジェイミー殿がシードでも、我が家の親戚筋から養子を迎えればよいだけのこと」

「ですが」

「私はね、クラプトン伯爵。カルヴィンに幸せになってほしい。それは、子を持つ親として、貴公も同じなのではないか？」

「それは、もちろんです！」

「なら、既に両家は事業の提携もしていることだし、子供たちも互いに好いているようだし、何も問題ないではないか」

　・・・・・『愛す』・・『愛す』なあ。

　『愛す』なんて、言ったか？

　うーん・・・・あ！

　もしかして『アイス』って言った、あれか！？

　あれを、誤変換したってことか！

　そうか。

　謎が解けた。

「それで？カルヴィン。なんで『愛す』と言葉を交わすのは早くて、婚約は早くないんだよ！？さっさと答えやがれ！」

　ぼくが『愛す』の謎を考えているうち、父様達の話が進んでいて、このままでは婚約確定だと、焦ったように呟いたクリフ兄様が、カルヴィンに食ってかかった。

「落ち着いてよ、クリフ。クリフは未だ知らないかもしれないけど『愛す』って言葉を交わすのは、子を成す時なんだよ？俺達には、未だ早いじゃないか」

「へ？」

「は？」

「あら、まあ」

　これ以上ないほど生真面目な表情で言い切ったカルヴィンに、その場のみんなが固まった。

　ああ。

　あっちもこっちも誤解が。

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