雪ん子うさぎ

10.少女の品格と武の見舞い

（少女の品格と武の見舞い）

　春、例年になく温かな日が続いて、太平洋側の温暖な地方では、桜の花見もピークを過ぎ、花吹雪を散らしていた。

　こちら雪国でも、四月の終わりごろには、桜はもとより、リンゴの花、桃の花と待ちわびたように一斉に咲く。

　しかし、今はまだ四月、新学期、桜の蕾もまだ硬かった。

　雪子と真理子は中学一年生、同じクラスになった。

「よかったねー、同じクラスでー、それも席も隣で……」

　真理子は嬉しそうに雪子に言った。

「家も隣同士だから、先生も気を利かしてくれたのよ……、真理子ちゃんは転校生、わたしは学校初めてだから……」

「……、学校、始めてって、前いたところは……？」

　真理子は、雪子のつややかな長い髪を撫でていた。

　雪子は、相変わらず気だるそうに、机に頬をくっつけて寝ながら答えた。

「前にいたところは、森の中、だって、雪ん子だもの……、学校は始めてよ！」　

「はーん、……」と、真理子は呆れ顔……　

「それよりも、なんで教えてくれなかったのよー、お兄さんがいるってー」

　真理子は、机の上に散らばっている長い髪を束ねて掴んで引っ張った。

「えー、好きになったのー？」

　雪子は起き上がり、長い髪を後ろで束ねてゴムで止めた。

「裸、見られた！」

　真理子は、怒って言った。

「お兄ちゃんなら大丈夫、いつも私の裸、見てるからー」

　雪子は、また机の上に頭を乗せて、一つ大きくため息をついた。

「そういうことじゃーないでしょうー」

　真理子は語気強く、雪子の関心のなさに呆れて言った。

「もうー、恥ずかしくて、これから顔、合わせられない！」

「そんな大げさなこと言って、見られたって減るものじゃないでしょうー」

　しかし、雪子はそんなことにはお構いなしに、気だるそうに呟いた。

「あたしの乙女の品格が減ったわー」

　真理子は、もう一度、雪子の束ねた髪を引っ張った。

「あらまー、でも、裸で、男の人と仲良くなる人もいるわー、きっとお兄ちゃん、真理の裸見て好きになったと思うわー」

　それは、鈴子と将のことだった。

　雪子は、もう一度起き上がり、束ねた髪を二本に分けて、お団子にして巻き付け、もう一つのゴムで止めた。

「そんなんで、好きになっても困るわよー。私の性格を見て好きになってもらわないと……」

「そんなもの見えないじゃん」

「だから、男と女は難しいのよー」

「めんどくさい、　……、それよりも、早く帰りたいー」

　真理子の品格など、やっぱりお構いなしに、雪子は気だるそうに、もう一度、机の上に頭を乗せて呟いた。

「早く帰って、塾でも行くのー？」

「行かないわよ、早く帰って、水のお風呂入って体冷やすのー」

「水のお風呂……？」と、真理子は訊きなおした。

「体、冷やさないと死んじゃうのよー」

「大変ねー、でも、クラブ活動は、何かやるでしょうー？」

「やらないわよー、早く帰るんだからー」

「あらまー、……」

　真理子は、雪子の口真似をして言った。

「私、何しようかなー？」

「それなら、サッカー部にしなさいよ、うちのお兄ちゃんと一緒だから……」

「えー、そうなのー？」

「サッカー少年だそうよー、他にやることないのかしらー」

「へー、サッカーねー。でも、雪ちゃんが部活に入らないのなら、私もやめようかなー」

「私に遠慮はいらないわよー、私は暑いのが駄目なだけだからー、運動したら死んじゃうものー」

「じゃー体育はどうするのよー」

「少しくらいなら、何とかなるわー、多分……」

　しかし、それから一か月も過ぎ、五月も半ば、桃の花もリンゴの花も咲き乱れ、リンゴ園では人口受粉の作業で忙しい。

　時より初夏の暑い日が顔を覗かせた頃……

　まさに暑さに注意していた体育の時間、雪子はバレーボールの試合の最中…「あれ、ボールが見えないー、……」

　雪子は倒れてしまった。

　意識は、すぐに戻ったが……

「ちょっと保健室に行ってきますー」

　雪子は、一人授業から離れた。

　保健室では、保健の先生、杉本遥先生がパソコンと向き合っていた。

「先生、エアコン入れてもらっていいですかー？」

「体温三八度の雪子さんねー、事情は訊いているわー」

　保健の杉本遥先生は素早く、エアコンの冷房を入れた。

「もう、暑くって、バレーボール頑張っていたら倒れちゃった……、多分体温は四十度超えてるわー」

「今日はいい天気だからねー、七月初旬って感じかしらー」

「少しベッドで、休んでいきなさい！」

「ありがとう、ございます！」

　雪子は、エアコンの吹き出し口の前で、体操着を脱ぎ捨て、裸になった。

「ちょっと、ちょっと、……」

　遥先生は、慌てて窓のカーテンを閉めて回った。

「わたし、服も駄目なんです。体を覆うと熱がこもるので……」

「それは、そうかもしれないけど……」

　それから遥先生は、タオルを水で濡らして、雪子に渡した。

「これで、体、拭きなさい、汗かいたでしょうー」

「すみません、ついでにバケツに水もらっていいですか？」

「今、持ってくるわー」

　遥先生は、水の入ったバケツを雪子に渡すと、元居た机の椅子に座って、雪子の裸を眺めた。

「ちょっと、異常な白さねー、ちゃんとご飯は食べているの、他に悪いところはないの？」

　そう言いながら、も一度立ち上がって、雪子の体の前まで来て向き合った。

　遥先生は、胸のあたりを触って……

「……、ほんと、ため息が出るくらい、綺麗なハダカ、肌だけど、背中も見せてー？」

　遥先生は、雪子の裸の美しさに見とれながらも、裸ではなく肌と言い換えた。

　雪子は回って背中を向けた。

「暑さに弱いだけで、他はいったって健康だと思いますけど……、暑いとだるくって、体が解けちゃいそうなんです……」

　遥先生は、背中も少し触ってみた。

「え、……、肌、サラサラねー、汗かいてないみたい、……、それが問題かもねー。体温三八度なんて、普通なら、うなって寝ているわねー」

「だって、私、兎さんだからー」

「じゃー、兎さん、タオル貸して、背中も拭いてあげるからー」

　雪子は、タオルを渡して、もう一度背中を向けた。

「あ、あーん、気持ちいいー！」

「もう、そんな喘ぎ声、あげないでねー、変な気持ちになるから……」

　先生は、バケツにタオルを入れて絞って、もう一度、雪子の背中とお尻と足と丁寧に拭いた。

「じゃー、前も拭いてあげるわー」

　遥先生は、怪しい微笑を浮かべながら、もう一度タオルをバケツに入れて絞った。

　雪子は前を向きながら……

「先生、余り絞らずに、もっとびたびたでいいわよー」

「そうー、……」

　たっぷり水を含んだタオルで拭くと、雪子の体は、水で濡れ怪しく光っていた。

　中学生にしては、大きく膨らんだ胸を拭くと、

「あ、あーん、気持ちいいー」

「もー、またー、そんな声出して……」

　遥先生は微笑みながら、その声に誘われるように、もう一方の胸も撫でるように拭いてから、お腹、足と優しく拭いていった。

「じゃー、兎さん、もう一度、背中向けて、びたびたに濡らしてあげるから……」

　雪子はもう一度背中を向けた。

「でも、本当ね。三八度なんて動物の体温ねー。でも、これからもっと暑くなるわよー」

「そうなんですよねー、これから私、生きていけるか心配……、倒れそうになったら、また保健室、来てもいいー？」

「もちろんよ、そのための保健室だから……」

「嬉しいー」

「それなら、七月になればプールも始まるから、いつでもプールに入れるように先生方に話しておくわー」

「ほんと、嬉しいー、少しは生きながらえそうだわー」

「はい、終わり……」

「先生、ありがとうー」

　遥先生は、バケツを片付けながら、デスクに戻っていった。

「先生、少しベッドで寝ていていいー？」

「どうぞー」

　雪子は、裸のまま駆け出し、ベッドに飛び込んだ。

「あら、あら、……」

　遥先生は、雪子の床に脱ぎ散らかした、体操着と下着を集めて、ベッドの横のテーブルに畳んで置いた。

「ちょっとそのままでは、まずいわねー、これ、薄いタオルケットだから、これくらい羽織っていてねー」

　遥先生は、裸でベッドに横たわっている雪子の上に掛けた。

　それから、ベッドの仕切りのカーテンをしっかり閉めて机に戻っていった。

　授業が終わったのか、真理子が雪子の制服を待ってやって来た。

「先生、雪子の具合どうですか？」

「もうー、大丈夫みたいよー、そこのベッドで寝ているわー」

「見てもいいですか？」

「どうぞー」

　真理子は、カーテンを開けて中に入った。

　雪子は起きていた。

「調子はどうー？」

「もうー、大丈夫よー」

　真理子は、テーブルの体操着を見て……

「あらー、また裸で寝ているのねー」

「だってー、暑いんだもんー」

「これ、雪子の制服よー」

「ありがとうー、持ってきてくれたのねー」

　真理子は、テーブルに制服を置いた。

「給食はどうするのよ。これからよー？」

「食欲ないー、わたしの分、食べていいわよー」

　その話が聞こえたのか遥先生は……

「駄目よ！　ちゃんと給食、食べないと……」

「でも、教室暑いからー」

「じゃー、ここで先生と一緒に食べましょうー、それなら涼しくていいでしょうー」

「先生、私もここで食べたいー」と、真理子が言うと……

「駄目よ、あなたは、教室に給食あるでしょうー」

「えー、……」

　不満そうに、真理子は教室に帰って行った。

　お昼休みになって、武は雪子が倒れたことを聞いて様子を見に来た。

「心配して、見に来てくれたの……？」

　雪子は、薄いタオルケットにシーツが掛かった物を首まで羽織って武を見た。

「また、裸で寝ているの……？」

　武は、机の上の畳まれた衣服でそれが分かった。

「ベッドで寝ているからって、襲っちゃ駄目よ！」

　雪子は、ちゃかして笑って、武を見つめた。

「真理子ちゃんから、聞いてきたの？」

「いや、違うよ。ちょっと担任が教えてくれた……、でも、大丈夫みたいだねー」

「今日は、特別に暑かったから、それにバレーボールの試合だったから、ちょっと夢中になって頑張り過ぎちゃった……」

「……、そう」

　武は、ひとこと言っただけだった。

「そう言えば、お兄ちゃん、お父さんのお見舞い、行かないのね……」

「入院した最初は行ったんだ……、でも、意識ないし、寝ているばかりだから、行かなくなった」

　武は、ベッドの横で立ったままだった。

「わたしみたいに、話せればいいのにねー」

「……、そうだね、でも入院する前でも、あまり話さなかったよ……」

　武は笑って見せた。

「そうなんだ、仲、悪かったの？」

「普通だと思うよ……、でも、リンゴの話になると逃げていたけどねー」

　武は、珍しくおどけて見せた。

「お父さん、リンゴ作りに誇りを持っていたのねー」

「リンゴは、出荷するリンゴより、木の上で完熟するリンゴの方が美味しいて言って、一番美味しくなったリンゴを家に持って帰って来て、家族で食べるんだ。その時の家族を見るお父さんの誇らしい笑顔がいいんだ……」

「お兄ちゃん、お父さんのいいところ分かっているじゃない。それで、リンゴ園、継ぐの？」

「お父さんは、継がなくてもいいって言っていた。サッカー選手になれって、応援してくれた」

「どこの親も、子供の夢を叶えたいのね……」

「サッカー、最初に教えてくれたのも、お父さんだった。昔、少しやっていたとか……」

「そうなの……」

　雪子は、ひとこと言っただけだった。

「スキーも、山登りも、教えてくれた。それで、一緒に行ってくれた……」

　武は、寂しそうな笑いを浮かべて、雪子を見ていた。

「いいお父さんじゃない……」

　雪子は、武の寂しい気持ちを励ますように言った。

「いいお父さんだよ……」　

　武は、ひとこと言っただけだった。