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起床と夢

「またね、ハル」

　勢いよく飛び起きると、そこには毎日寝起きしている、自室のベットの中だった。

　ここでの寝起きはもう三年続いている。ハル・シアード・レイにとっては、落ち着く場所のはずだ。

「………」

　夢を見ると現れる女性の声。ハルはその声を聴くたびに、嫌な感じで目覚めていた。

　ノックの音がして、入室の許可を与えると、メイドで友人のライキル・ストライクが入ってきた。

「おはようございます、ハル」

　透き通る落ち着いた声が、心地よく耳に響いた。

　ライキルはメイドだ、メイド服を着ていて、フリルが沢山ついていたが、それではごまかせない豊満な胸に、引き締まった太い腕、痩せすぎてもなく、太ってもいない絞られた体系は、通常のメイドとはどこか、違う点だった。

「起きていたのですね」

　ハルに向けられる、微笑は、今日の穏やかな天気による、朝の陽光によく映えた。

「今、起きたとこだよ」

「ずいぶん汗をかいていますが、大丈夫ですか？」

　ハルが自身の体に意識を向けると、頬の輪郭を汗がなぞった。

「うわ、ほんとだ」

「拭うものを持ってきますね」

「すまない」

　ライキルが部屋を出ていくと、ハルも着替えを始めた。タオルで汗を拭くため、上半身を脱いでおいた。

　ハルはあの夢を見ると、みぞおちを殴られた時のような息苦しさと全身から嫌な汗がでた。

　前から起きていた現象だが、最近また見るようになって発作が発動していた。

　前に回復を専門とする白魔導士に見てもらったが、回復魔法が反応しないから、体には問題はないといわれた。

　ノックがして、入る許可をすると、ライキルがタオルを持って入ってきた。

「ありがとう」

　礼を言ってタオルをライキルから受け取る。

　ハルの体は深い無数の古傷と鍛えられた筋肉で、できていた。真面目で好青年そうな風体をした外見とは、ギャップのようなものがあった。ハルはその外見から細くみられるが、中身は引き締まっている。

　ハルがライキルのほうを見ると、ライキルはまじまじと自分を見つめていた。

「どうした？ライキル」

「ああ、すみませんやはりよく鍛えられた体でしたのでつい、見惚れてしまいました」ライキルはわれに返り、答えた。

　ハルは少しおかしそうに笑う。

「ライキルは筋肉が好きだからな」

「はい、筋肉は私の趣味ですから」

　ハルはライキルが筋肉好きで、あることを前から知っていた。

　ライキルの服の下が堅牢な筋肉に包まれているのも、ライキルを知る人なら当然知っていた。それはライキルがメイド以外の時は、短パンに、へそが見える、短く小さいシャツの服装を、好んで着るからだった。

「………」

　ふと、ライキルの顔が少し不安そうに、曇っているように見えた。

「どうした？ライキル」

　ハルが心配そうに尋ねる。

「ハルまた、あの夢ですか？」

　心配されているのはハルの方だった。

「そうだな、これで何回目だか」

　もう慣れたかのような言いぐさだが、あの夢を見るたび、ハルの体は辛い起床を迎えていた。

　それを見透かすようにライキルがハルの顔をうかがう。

「それより、お腹が減ってしまった」

　強引だが、夢の話をそらすように話題を変えた。

　いつもこんな、話のそらしかたでもライキルは追求することはなく、暗黙に受け入れてくれる。

「はい、できています」

　静謐な返事が返ってくる。

　ライキルと三階の自室を出て、いつもの長廊下を歩き、一階の食堂に向かう。廊下の大きなガラス窓からは、王都の城下町が一望できた。高低差のある街並みは上から眺めるとそれは絶景だった。

「今夜、剣聖の譲位式ですね、ハル剣聖様」

　いたずらめいた声色で言う。そのライキルの姿はメイドから友人に早変わりしていた。

　そんな突然の変わりようが、ハルの顔色からも、疲れを纏う、雰囲気が抜け、笑顔がこぼれる。

「なんだよ、急にそんな呼び方して、今日が俺の最後の剣聖だからってバカにしてんのか」

　後ろを振り向きもしないライキルは、笑っているきがして、横から顔を見ようとした。

　しかし、ライキルが下を向いて、歩くスピードを上げたので、ハルも負けじとスピードを上げる。互いに競うようにスピードがあがり、二人は走り出す。

　走り出す瞬間「フフッ」とライキルの口から、空気が漏れるような声がした。

「ライキル、笑っているな」

「あははは」

　とライキルが笑う。

「だってハルはバカなんですもの、剣聖という称号にどれだけ価値があるものか、わかっているのかしら」

「ライキルは分かってないな、価値なんて自分で勝手に決めるものだ。俺にとって剣聖でいる価値がなくなっただけだよ」

　ライキルはそこら辺の訓練された兵士よりも、圧倒的に素早い。どんどん加速していく。しかし、それでも長くはもたず、ハルはライキルの腕を捉え、捕まえる。

　二人は、息すら上がっていなかった。

　それほどこの二人は日ごろから訓練を積んでいた。

　この屋敷は王城の敷地内に建てられている三階建ての屋敷である。たまに来る掃除のメイドさん以外、ハルとライキルを含めて三人しかいない。だから暴れても問題はなかった。

「やはり、剣聖だけあって、ハルからは逃げきれませんね」

「当たり前だ、俺はこれでも偉大な剣聖の称号の持ち主だからな」

　剣聖を誇張するが、ここでは剣聖もただの友人に変わりはなかった。

　ハルがライキルの掴んでいた腕を放す。ライキルは放された腕をそのまま、そこにとどめて、少し見つめて、ハルの方に向き直る。

「それも今日まで、ですけどね」

「そうだな」

　ハルはあっさり答える。

「後悔はないのですか」

　不思議そうにライキルが尋ねる。

「ないよ、自分で選んだことだから」

　剣聖の称号は各国で最高の剣士に与えられる称号である。国に必ず一人だけ剣聖を置くのはこの世界では常識だった。みんなが剣聖に憧れ、騎士団のアピールになるからだ。

　この称号を与えられる基準は国によって違うが、ひとたび剣聖になれば、世界中に名が知れ渡る。そして一年もたてば、誰もが知っているほど、各国でも有名人になる。そのため、剣聖の称号を持っている者は、所有している限り、栄華の限りを極めることが保障されていた。

「そうですか、ハルならそういうと思いましたよ、まだまだ小さいハルは、地位も名誉も興味ありませんからね」

「そうかもな、昔から強くなることしか頭になかった気がする、それより走ったら余計お腹減った。そうだ、エウスは、もう食べているのか」

「いえ、エウスはもう食べ終えて、王城に向かいました」

「本当か、ずいぶん早いな」

「今は、もうお昼ですよ」

「え？」

　ハルはあの夢を見ると、調子が狂うのだった。

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