雨降って地固まる

本編

二、用意

――朝、目が覚める。

　ゆっくりと瞼を開けば、そこは暖かな光に照らされた、いつもと何一つ変わらぬ風景。

　しかし、見慣れたはずの自室も、窓から差し込む柔らかな朝日も、そこから見える桜の木でさえ、何故だかとても新鮮に感じられた。

　その瞳に映るもの全てが、とても愛しく美しい。

　この景色を眺めていられるのも、あとほんの僅かな間だけ。だからこそ、なのかも知れない。

　それならばせめて、今だけは、この風景を瞳に、胸に、焼き付けておこう。

「――姫様、お梅でございます。朝餉をお持ち致しました」

　急に声をかけられ、物思いに耽っていた葵は肩を揺らしたが、急いで返事を返す。

「ありがとう。どうぞ」

「失礼致します」

　すっと襖を開け、足音もたてずに入室するお梅も、膳で湯気をたてる汁物もやはりいつもと変わらない。

　あまりにも変わらない朝に、葵は「昨日の話は実はすべて夢だったのでは？」と、ありもしないことを期待してしまう。

　だが、そんな儚い期待もすぐに打ち砕かれてしまった。

　葵が食事を口に運ぶのを見計らい、お梅がこう告げたのである。

「姫様、今後の御予定について、お話致します」

　その声音は、感情を殺した様に無機質で、冷たいものだった。

　その冷たく重い雰囲気に気圧され、葵は箸の動きを止めた。そして箸を置くと、きちんとお梅と向き合い返事をする。

「…はい」

「今日はこれから、城下まで必要なものを揃えに参ります」

「確か父上は必要なものは既に揃えさせたと」

「はい、大方のものは既に。しかし姫様には、御召し物を選んで頂かなくてはなりません」

　城下を好む葵が外に出やすいように、かの父は、職人を城内へ呼び込むことは、滅多にしない。こんなときでも父は、城下へ行かせてくれるのか、と葵は内心驚いた。

　いや、こんなときだからこそなのかもしれない。心の内で別れを告げて来いということなのだろう。確かに、最後に一目、城下は見たい。しかし、愛する町並みを見てしまっては、余計に悲しみが増してしまいそうだ。

「姫様、これほど急な婚儀は、私も聞いたことがございません。常識外れと言わざるを得ない日取りではございます。しかし、こちらに選択の余地はございますまい」

　ここまで言い終えると、お梅は一度息をついた。

　そして一瞬視線を落とした後、再び口を開いた。

「あまり時間がございませんので直ぐに御着替え下さいませ。今は時が惜しうございます。既に皆は準備を終え、姫様をお待ちです」

「あの…お梅は…？」

「僭越ながら私もお供させていただきます。それでは、また後ほど」

　そう言うと、お梅は葵の返事も聞かずに深々と頭を下げ、退室してしまった。

　一人部屋に残された葵は唖然としてしまう。お梅のあんな態度は初めて見た。怒っているような、悲しんでいるような。

　伏せられた瞳からは、何も読み取ることができなかった。

　何か気に障る事をしたのだろうか？

　出先では、機嫌を直してくれているだろうか？

　そんな問いが、ただでさえ忙しい葵の頭に、ぐるぐると渦巻いた。

――――……

　その後、駕籠にゆられて城下へ入り、現在は呉服屋にて、斎藤家へ携えていく着物を選んでいる。

　そばに控えるお梅は、周囲にあれこれ指示を出しながらも、葵に様々な衣を見せていく。

　何分急な婚儀であるため、今回は一から衣装を仕立てる暇などあろうはずもなく、ある程度仕上がっているものの中から選ぶことになる。

「姫様、このあたりなど、いかがでございますか？」

　五月の空のように澄みきった青。

　椿の花のように鮮やかな赤。

　秋の夜空のような濃厚な紺。

　確かに、どれもとても美しい。しかし、そのために、葵はなかなかこれというものを選ぶことができず、眉間に皺を寄せ、険しい顔で悩むことになる。

　すると、店主が奥に入り、それからお梅に、一反の布地を手渡した。

　葵がちらりとそちらを盗み見ると、人の良さそうな店主は、葵の視線に気づき、深々と礼をする。

　それから、お梅に何かを耳打ちすると、彼はそのまま奥へと下がっていった。

「お梅、あの方は何と言っていたの？」

「是非、こちらの布地を使わせていただきたいとのことでございます」

　お梅は、眩し気に微笑みながら、手の中の布地を広げた。しかし、その手は、僅かに震えていた。

　葵は、ちらりと店主の下がった方を見遣ったが、そこに彼の姿はなかった。

　いつもは何かとおせっかいで、よく喋る店主が、今日は一言も言葉をかけてこなかったことに、少なからず寂しさを覚える。

　敵国へ身を売る裏切り者だと思われているのかもしれない。

　葵は、暗澹とした気持ちで、その店主が勧めたという布地を見た。

　そして、はっと息を飲んだ。

「姫様には、このお色が、必ずお似合いになると申しておりました。日数もございませんから今回は仕上がっているものの中から、と申したのでございますが、是非にこちらを、と。今夜は寝ずに仕立てるため、今から準備に取り掛かるとのことでございます」

　それは、あの庭で咲き誇る、桜花の衣だった。

――――……

　幼子が、母親に手を引かれながら、駄々をこねている。母親は、呆れた顔をしながらも、愛情を込めてその子を抱き上げた。

　家々を渡り歩き、魚を売る男たちの気持ちの良い声が響く。快活な女たちは、近所同士で寄り集まり、けらけらと楽しそうに笑っている。

　葵は、そんな人々を、籠の中から愛しげに見つめた。この国の人々を守れるのだ。そう思うだけで、葵は胸が軽くなるのを感じた。

「御召し物が予定より早く決まりましたので、今日は早めにお帰りになれますよ」

　駕籠の外からお梅の声が聞こえる。

「…本当？」

　その声に相槌を打ちながら、葵はまた外の景色に視線を向ける。

「お梅…私がこの地を去ろうとも、この風景は何一つ変わりはしないのでしょうね」

　その事実が嬉しくもあり、また悲しくもあった。

「姫様――」

　お梅の悲痛な声に、葵ははっとした。

「ごめんなさい。納得しているはずなの。それなのに、どうしても気持ちが晴れなくて。でも、こんなことではいけないわよね」

　お梅は、俯き、唇を強く噛み締めた。