雨降って地固まる

本編

十五、決意

　今にして思えば、きっといつもそうだった。

　傷つくのを恐れ、拒絶を恐れ、裏切りを恐れ、失望を恐れ、愛することを恐れた。

　過去を、言い訳に使うつもりはない。

　全ては、不甲斐ない、この自分が招いたこと。

　自らの弱さが故のもの。

　大切なものを失ったときに、否が応でも味わわなければならない喪失感を思い、他者との関わりを諦め、自ら繋がりを断ち切り続けてきたのだ。

　それが、例え裏切りであろうとも、死別であろうとも、自分には、それに耐えうる強さがなかった。

　しかしもうこれ以上、逃げ回るわけにはいかない。

　戦直前になって、家臣に諭されて、そしてやっと気がついた。遅すぎたのかもしれない。しかしそれでも、まだ手遅れではない。

　自分も彼女も生きているのだから。

　今ならまだ、伝えることができる。

　今だからこそ、応え、向き合うことが出来る。否、向き合わなければならない。

　これまでしてきたことを思えば、なじられようと、責められようと、怒鳴られようと、拒絶されようと、文句は言えない。

　むしろ、当然だ。

　それでも、恐ろしくはない。

　これ以上逃げ続けるより余程ましだった。

　きちんと、非礼を詫び、理由を話す。

　そして、この想いと、これからのことも。

――――……

　葵は、縁側からぼんやりと庭を眺めていた。

　その目元は僅かに赤く、瞼は腫れている。

　庭の桜はもうすっかり散ってしまい、地に落ちた花弁が時折寂しげに舞い上がっていた。

　その様はとても感傷的で、葵は思わずその瞳を伏せる。

――もしそれ以上言えば、お前の国を落とす。

――出過ぎた真似をするな。お前はただこちらに引き渡されただけの…人質に過ぎぬのだ。

　何度忘れようともがいても、脳裏に焼き付いて離れない、あの声、あの表情、あの言葉。

「私は生家を落とされれば、安易に義久様をお恨み申し上げるのでしょう…」

　初めて、人を心から恨むという感情に触れた。前者は、絶対に許すわけにはいかなかった。

　しかし、後者は、正直仕方がないと思う。

　何故この城の主が自分などを娶られたのか、今だに皆目見当もつかないのだ。

　これだけの大国が、果たして人質など本当に必要としているのだろうか。

　もしかすると、自分は既に用済みなのかもしれない。

　用済み。

　自ら心に浮かべた言葉に、葵は更に憂鬱になった。

　そのままはらはらと涙を流す。

　背後で困惑顔で立ち尽くす、青年の存在に気づかぬまま。

――――……

　外から呼びかけても反応がなかったため、そのまま部屋に入ってみれば、少女は涙を流していた。

　思い出されるのは、あのとき、悔しそうに唇を噛みながら零していた涙。

　結局あの時は、涙を拭うことも、後を追うことすらできなかった。

　義久は、静かに葵の隣に座した。

　葵の驚いた顔が視界に入る。あまりに突然の出来事に、思考が追いついていないのだろう。

　葵が何か言おうと口を動かす前に、義久は葵の頬を伝う雫を掬い上げた。

　頬に触れた手の温度に葵はやっと正気に帰る。

　そして、それと同時に、なんとも言えない感情が込み上げてきて抑え切れなかった。

「…来ないで下さいませ」

　自分でも驚く程の、感情のない、平淡で冷たい声。

「それは、できない」

　だがそれ以上に、驚く程の決意のこもった強い眼差し。

　葵が身を引くより早く、義久はそっと葵の腕を捕まえていた。

　葵はわけがわからずただただ困惑するばかり。

　どうしてこんなことを。

「お離し下さい！」

「…葵」

　急に名前を呼ばれて、葵は驚きのあまり、義久を見上げる。

　義久の瞳は、迷いなくしっかりと葵の姿を捉えていた。

「どうか、聞いてほしい」

　その表情があまりに辛そうで、瞳があまりに強く捉えて、葵は僅かに頷くことしかできなかった。

　しかし、たったそれだけのことで、義久の強張った表情は幾分穏やかなものになる。

　そのとき葵は、自分が安心したことに気づいた。

　そして、彼への感情が日に日に大きく育っていたことに、絶望する。

　これから、何を言われようと、どんな仕打ちを受けようと、気丈に受け止めなければならない。

　どうにもならないこの想いを抱えながら。

「…お前に此度の戦の理由は聞かせたくなかった」

「…はい」

　義久は一瞬目を伏せるが、また視線を合わせて話を続ける。

「奴らの狙いは、この国ではないのだ」

「え…？」

　予想していた話から大きく外れ、葵は戸惑う。お前を信用していないから話せぬのだと、形ばかりの花嫁などもう要らぬと、そう宣告されるのだと思っていた。

「それでは、その狙いとは一体何なのでしょうか…？」

　知らず、声が震える。

　その目に込められた、決意に。

「…奴らの狙いは、お前の故郷だ」

　全身の血が冷えていくのを感じた。

「いや、正確には…あの地の豊かな土に、そこに居るであろう桜の君だ」

「……桜の君…？」

「…お前のことだ」

　全く予想していなかった展開に、葵は言葉を失う。しかし、義久は淡々と続けた。

「諸国の間ではかなり有名な話だ。『美しい桜の君のおわす小国は隣の大国にも劣らぬ程に、豊かで戦においても負けなしである』…と」

「そ、それでは…」

「縁起でも担ごうというのだろうな…」

　葵は、遠のきそうになる意識をより集め、何とか理解をしようと言葉を咀嚼する。つまり、敵はその「桜の君」とやらを攫いにやって来るのか。

「今回攻めて来るのは、遥か西の果てに位置する大国だ。お前が既にその地に居ないことすら知らぬのだろう」

　葵は目の前が真っ暗だった。

　私などのために、戦が起こってしまう。

　城が、燃えてしまうかもしれない。

　もし皆に何かあれば、きっと耐えられない。

　そのとき、義久の大きな手が葵の頭に置かれた。

「心配するな。敵軍がお前の故郷に入る前に、俺が討つ」

　葵はほとんど無意識に、頭上の義久の手を握りしめた。唇も、声も、哀れなほどに震えてしまう。義久はもう一方の手で、そんな葵を抱き寄せた。

「なりません私などのために義久様が…」

「…葵、頼む」

　掠れた声に、葵は次の言葉を失う。

「守らせてほしい」

「……守る？」

　葵の脳裏を、いつかの兄の言葉がよぎった。

――私達は、好んで己から大切なものを守ろうとしているんだよ。私は守るべきものを持てて幸せだ。

　そう、兄は、幸せそうに笑っていた。

　今、眼前のこの方は、笑ってはいない。しかし、その目には、揺るぎない、鋭く強い何かが宿っている。

「…お前の大切なものも、お前自身も、必ず…」

　密着した体を通じて、低い声が伝わってくる。

　葵は、そっと目を閉じた。

「…義久様は何故私を、私の大切なものを護ろうとしてくださるのですか」

　義久は、一瞬困ったような表情を見せたが、迷わず返した。

「お前が…葵が大切だからだ」

　理解が追い付かないうちに、葵の閉じられた瞳からは、次々と涙が零れ落ちた。

「…申し訳ありません」

「何故謝る」

「私は、義久様をお恨み申し上げるところでした」

　義久は、心底楽しそうに喉を鳴らした。

「それも、悪くはない」

　葵も、困ったように笑う。

　それから、ひたと義久を見つめた。

「義久様、一つ約束してくださいますか？」

　義久も、少女の言わんとすることは分かっていた。

「俺は必ず帰ってくる。だから、お前には、この城を頼みたい。…できるか？」

　葵は、不安と悲しみを笑顔で隠し、しっかりと頷いた。

「義久様のご命令とあらば、仕方がございません。…どうか、一日も早いお帰りを」

「…あぁ、帰ってから、伝えなければならないことも残っているからな」

　葵はわざとらしく驚いたふりをする。

「まぁ、まだ私に隠し事がお有りなのですか？」

　そのとき、義久は僅かに笑った。

「…一部は、今伝えておく。俺にとって、お前は唯一無二の存在だ。これまですまなかった。…これからもすまない」

　再び少女を腕の中に収め、その心音に、耳を寄せる。そのとき感じたのは、紛れもなく確かな幸せであった。