水の亡国

第五項： 灰の城

六： 騎士 キルファ 02

「普通少数派って、数が少ないことを言いますよね。でもわたくしは思うのです。受け入れてくれる人数が少ない者たちのことを、受け入れてくれる声が『小さい』者たちのことを――…少数派というのではないかと」

　わたくしたちの数は多かったが、それでもわたくしたちは『少数』だった。

　灰の城の女主人はそう呟き、並ぶ棺を見渡した。

――灰の城　外周

　霊廟をなぞるように伸びる道は、細く長い。

　キルファは後ろの女を気にしつつ、狩人の青年に言われた場所へ向かっていた。人ひとり進むのがやっとの道幅であり、すぐ右手は奈落の底である。霊廟の壁から申し訳程度に生えた道は頼りなく、だがここを通るより他はない。

　前から来る骸骨を盾で崖下へ落としつつ、キルファはアルレへと訊ねた。

「王子は荒事に長けているのか？」

「霊廟の中は退屈でしたから、殿下はよく鍛錬に励んでおられました」

「盲目だと言っていたが」

「殿下にとって霊廟内は庭も同然ですし、なにより天性の才能をお持ちです。例え光を失おうと、殿下の剣の腕は王の騎士にも劣りませんでした」

「王子は剣士なのか」

　やや驚いて問い返すと、アルレは心外だというように眉を上げる。

「意外でしょうか」

「いや、王女は水櫃から力を得ていたと聞いたからな」

「ああ、そういうことですか。そうですね、殿下は水櫃を視し者ではありません。王が様々な品を授けたので、『水櫃の旅人』たちの対処法も心得ていましたが」

「『水櫃の旅人？』」

　聞き慣れない単語に眉根を寄せれば、逆にアルレが首を傾げた。

「はい。あれ、他国では違う名称でしょうか？」

「聞いたことがない」

「水櫃から力を得る者たちのことですよ？」

「聖職者や魔法使いのことか？」

　昔は総称のようなものがあったのだろうか、と聞いてみるが、アルレは不思議そうな表情のまま。

「分かりませんが、時代の差でしょうね。ともかく、殿下は時々クレトス王にも稽古をつけてもらっていたので、そう侮らない方がよろしいかと。従者の中には…その、水櫃の旅人もいますし」

　そうか、と短く返して会話を打ち切る。なんにせよ、覚悟して行かなければならないということだ。

　砂利が足をとる、やや不便な道。

　それまですいすいと墓内を歩いてきた女は、段差のある曲がり角をよたよたした足取りで降りようとしていた。キルファは苦笑し、アルレへ手を差し出す。

「ほら。疲れたら遠慮なく言いなさい」

　アルレが面目なさそうに眉を下げ、白い手を重ねた。

「申し訳ありません。わたくしは案内人ですのに」

「いいや、騎士の役目だからな。…しかし、この辺りの道は慣れていないのか？」

　目標の場所はだいぶ近付いてきている。アルレはキルファの問いに頷いた。

「ええ。というより、これまで此処を訪れた人間の戦いの痕により、地形が変わってしまっているのです。こんな段差、少し前までありませんでしたわ…」

「そうなのか。そういえば、貴女は訪問者全てに導きを与えているのか？」

「出来得る限り。先程の狩人らは見ていませんが、賞金稼ぎや学者、騎士らがここを訪れました。まだ残っている者もいるんじゃないかしら」

「だがその全てが失敗していると？ 余程の手だれのようだな、貴女の主は」

　そう言うと、アルレは不思議な微笑を浮かべた。主人を誇っているようにも、別の意図が見えるようにも感じる、何処か遠くを見つめた微笑。

「……ええ。覚悟してお往きなさい、歴戦の騎士よ。わたくしが出来るのは、導くことだけ。誰よりも終わりを望んでいるのは、殿下その人です…」

　アルレは華やかに笑い、目的の場所を指差した。

　緩やかなカーブを曲がり、やや広い空間に出る。

　キルファとアルレは、道の終わりに辿り着いていた。空間の右には奇妙な石板があり、その横に中途半端な長さの橋が空に向かって伸びている。どうやら、跳ね橋のようだ。

「向こうと同時に石板を操作すれば、橋が降りて向こうの橋と繋がるようになっています」

「何故こんな仕掛けが？ 予備か？」

「実はこちらの橋は、王族の霊廟に直接通じる橋なのです。向こう側の橋は、殿下やその従者らが普段生活する場に繋がります」

「そうか…しかし、こう言っても良いのか分からんが、墓で生活するというのは想像がつかんな」

「ふふ、常人には気味が悪いでしょうね」

　アルレは声を立てて笑い、蒼の目を細める。慌てて謝罪しようとするが、良いのです、と女は首を振った。

「流石に生活の場にまで棺桶は置きませんでしたが、それでも死体に囲まれて生きていたのには変わりありません。……わたくしたちは、常に忘れないようにしていたのです。わたくしたちは、生者から排された、闇で生きるしかない者なのだということを」

　てらいなく明るく笑う女に、どう返したものかとしばし逡巡する。だが結局当たり障りなく「大変だったな」と言うと、アルレは苦笑いを浮かべた。

「あまり重く捉えないで下さい。確かに国を恨んだ者もおりましたが、わたくしは既に整理をつけています」

「…王子の従者は、貴女と同じような境遇の者か？」

「今も残っている殿下の従者は三人ですが、一人はそうですね。殿下と同じ剣士です。後の二人は水櫃の旅人。目の見えぬ殿下を心配なさった王が、城より送った腕ききの者です」

　あどけない笑みを浮かべる女。彼の愛娘とそう変わりない年齢だろう。キルファは隣国に避難させた自分の娘を思い浮かべ、ままならぬ人の生に溜息をついた。

　空気を重くしたことに気を遣ったのか、アルレは男に国の話をするようねだった。狩人の青年はまだ来ていない。

「女王の国ですか。わたくしの時代では殆ど見ませんでしたね」

「今も慣例的に女王をたてない国も多いが、俺の国では昔から女王がたつこともあった。アクリアルとは違い、だいぶ小さな国だな」

「それで貴方様ほど力のある騎士がいれば、大したものだと思いますわ」

「おだてても何も出んよ。我が国レヴァーンは疑似聖具の名産地でもあるから、小国なりにやってこれている。…小国ではあるが、ここに来たのは女王の命ゆえだな」

　聖具のように聖者の加護を受けたものではないが、その仕組みを学問的に解釈し、技術へと応用して出来たのが疑似聖具だ。キルファが持っていたものでいえばモノクルが該当する。

　他にも交易で得た多くの聖石があり、レヴァーンは少数精鋭の国として有名であった。

「女王の命で。主に忠誠を誓っておられるのですね」

　アルレはやや嬉しそうに、白い両手を胸の前で組む。

「忠誠か…。そう言葉にすると何かむず痒いものがあるな。女王のことは赤子の頃から知っている。ほとんど後見のようなものだ」

「では国に忠誠を誓っておられるので？」

「俺が騎士となったのは、女王が生まれる少し前だ。あの頃は若造でな。国に仕えるという気持ちを全く持ち合わせていなかった。だから国に忠誠を誓っているのかと言われれば、そうでもないな」

　キルファは目を細めて遠くを見る。女王が生まれた時は継承争いの真っ只中であり、王族にとって最も苦しい時代であった。平民出身であるキルファは、剣の腕を認められ城に上がり、数年の後に騎士の位を叙勲された。ただ家族を養うためだけに騎士を目指したのだが、存外騎士の職は彼の性に合い、新しく生まれた姫を女王にすべく様々に奔走したのである。

「ふふ、女王のことを大切になさっているのですね」

「そう聞こえたか？ まぁ、彼女は唯一無二の主だが」

　アルレは悪戯っぽく笑い、「そういえば、遅いですね」と跳ね橋の向こう側を覗き込んだ。

「…そうだな。向こうが屋内を通ることを考慮しても、少し遅すぎる」

「まさか何か…」

　あったのでは、という言葉は、突如響いた轟音にかき消された。

　咄嗟にアルレを背に庇い、盾で小石を弾く。――左側の壁が、もうもうと煙に包まれている。

「清らなる霊廟を穢す咎人よ。尋常なる勝負にてお前を粛正しよう」

　突然壊された壁から響くのは可憐な女の声。それを聞いたアルレが「シルファーナ…！」と絶句した。

「…知り合いか？」

「殿下の剣士にございます。お気を付け下さい。公明正大な性格ですが、腕は確かで、容赦もありません」

「ふむ」

　やや迷うそぶりを見せれば、再び轟音が響く。今度は青い魔法の残滓が見てとれた。どうやら何処かから魔法使いが狙撃しているらしい。

「では行ってこよう」

「わたくしは助けにはなれませんが…御武運をお祈りいたします」

「ああ」

　背に挿した大剣を抜き、盾の握り心地を確かめる。

　不安げな女に口角を上げて見せ、邪魔な布袋を彼女に預け、キルファは闇の巣食う穴の中へと入っていった。

――白の貫き手　シルファーナ

　穴の中は、存外広い空間が広がっていた。

　元々なにかの為の場所だったのだろう。壁や床が綺麗に手入れされている。等間隔に松明が設置され、歩くのには支障がなさそうだ。

　数十メートルはありそうな洞穴の中で、その女は待っていた。

　地面に突き刺した刺突剣に両手を乗せ、仁王立ちで佇む女の姿は、闇の中にあってさえ美しい。

　上半身から太ももまでを包む鎧の色は純白。肩の部分がやや横に突き出し、まるで羽根のようである。鎧はスカートのように太ももを覆い、動きやすいようにか前だけ左右に分かれている。鎧の下に着ているのは白いレースドレスで、細やかな刺繍の縫われた裾は、微かな風に揺らめき女を令嬢のように見せていた。

　両手両足には白銀の装甲を纏い、闇に溶け入るような黒髪は後ろでひとつに三つ編みに。

　だが何よりも目を引くのは、女の顔の右半分を隠す仮面であった。

「よく来たな。墓を暴く不届き者ではあるが、礼節はあると見た」

　女が笑うに合わせ、純白の仮面が松明に煌めく。その異様さが凛とした美貌とよく合い、女の姿を凄絶なものにしている。晒された左目は深い森のような緑で、瞳の中心にゆらゆらと燃える松明を映していた。

　そして――女の横には、一匹の巨大な犬が背を低くして座している。人の数倍ほどもある犬だ。全身が真っ黒の毛に覆われており、細く長い耳だけが赤い。どうやら魔犬のようである。

「別に墓を暴こうとしていた訳ではないが、客観としては間違いではない。貴女は霊廟の守護者か？」

「わたしは殿下の盾。この霊廟をお守りになっている、尊き方のための盾だ。さぁ、その役割を果たそう」

　赤く薄い唇を綻ばせ、手の甲を固定する湾曲した金属飾りに手を滑り込ませ、女は刺突剣を優美な所作で引き抜く。

レイピアのように細い剣身ではなく、花の意匠が施された柄から伸びる剣身は、逆さにした円錐のような形であった。先の尖りはレイピアと同じで、なるほどこれに貫かれれば大怪我は免れ得まい。

女が剣身に手を滑らせれば、いにしえの文字が青く浮かび上がる。放たれる冷気からして、氷の聖具なのだろう。

主人が戦闘状態に入るのに合わせ、黒い魔犬がのっそりと起き上がる。

「『白の貫き手』シルファーナ。お覚悟願おう」

　純白の女剣士は淡々と口上を述べ――一挙動に、鋭い突きが放たれるのだった。