72/75

行方不明の真相 side信彦03

樹さんに促されて奥に入る。

小型のテーブルと椅子が有り、祐介さんが律子の相手をしてくれていた。

「あ、お兄ちゃんが来てくれたわよ、律子ちゃん」

祐介さんに軽く会釈をし、律子の傍へ行く。

「律子」

「・・・お兄ちゃん」

律子に対していつもよりも固めの声で呼ぶと、律子は恐る恐る小さな声で返事をした。

俺は黙ったまま、膝を着いて律子と目を合わせる。

「・・・お兄ちゃん、ごめんなさい」

「うん。・・・どうして、ごめんなさいか、分かるよな？リツ」

律子の瞳に俺が映っている。

涙の膜が、小さく揺れた。

「しんぱい、かけちゃった、から。はつえおばちゃんとか、おにいちゃんとか。・・・うそ、も、ついちゃった、から。・・・ごめんなさい、ごめんなさいっ」

なるべく落ち着いて話すように心がけ、理由を話すように促した。

律子はそれを自分で言っているうちに泣き出してしまった。

抱きつく妹を抱きしめ返し、背中を撫でる。

トントンと、ゆっくり背中を叩いてやるうちに、律子は寝てしまった。

「・・・お世話おかけしました、本当に」

律子を抱っこしたその態勢で祐介さんを見上げて俺は頭を下げた。

祐介さんはにっこり笑って首を振る。

「いいえ、お世話だなんて。律子ちゃん、とってもいい子だったわ。お行儀も良くて、可愛らしくって」

眠ってしまった律子を傍にあったソファに寝かせてもらう。

泣いた跡が残っていたので指で拭ってやる。

なんでいきなり俺の所に来たがったのだろうか。

「あ、父さん。悪いんだけど、なんか飲み物お願い。走ってきたから、喉渇いて。河野の分はサービスしてくれ」

後ろで秋津がそう言うのが聞こえた。

「あら、そう？それじゃあ、なにか冷たいもの、持ってくるわね」

祐介さんは軽い足取りでカウンターへ戻っていった。

「・・・サービスなんて、別にいいのに」

「だって、君が勝っただろ？それに実質私の財布は少しも痛まないからな。気にするな」

少し笑ってしまった。

そう言われると、気に仕様がない。

それも秋津の気遣いと思って有り難く頂く事にする。

「はい、おまちどうさま」

「・・・ありがとうございます」

冷たいレモンティーとバニラアイスまで頂いてしまった。

最初はそれでも遠慮していたのだが、結構喉が渇いていたのかあっという間に飲み干してしまい、秋津に少し笑われた。

アイスの方も甘党と前に言ったのを覚えていてもらったようで、嬉しかった。

「本当に色々とありがとうございました。そろそろお暇しないと・・・」

俺の方は帰るのはいつでもいいが、律子を帰さないと初恵さんが心配するだろう。

電話はしたが、やはり顔を見せないとな。

そう思って暇（いとま）を告げた。

「大丈夫？信彦くん。車で送りましょうか？」

「あ、いえそんな。これ以上お手数おかけするわけには」

「でも律子ちゃん寝てるで？どないするんや？」

「おぶって帰ります。律子一人ぐらい、大丈夫です」

「無理するな、河野。君、ここまで走ってきたんだから疲れてるだろ」

（いや走らせたの、秋津だから）

そう心の中で突っ込んで秋津を見た。

すると秋津は立てという風なジェスチャーをする。

（・・・なんだ？）

首をかしげながらも俺は言われるがまま立ち上がった。

「・・・セイッ！」

ガクッ

いきなり。

本当にいきなり秋津が俺の膝裏に回し蹴りを放った。

所謂膝カックン。

予想だにしていなかった攻撃に俺は綺麗に膝から崩れ落ちた。

「・・・ったぁ。な、何すんだいきなり！」

強かに打った膝をさすりながら俺は秋津に問いかけた。

理不尽だ。理不尽すぎる。

そんな俺をキレイに無視して秋津は言った。

「ほら、もう膝ガクガクじゃないか。送ってやるから、早く乗れ」

「俺の抗議は無視か！あと、その台詞自分が運転するみたいに言ってるけど、送ってくれるのは祐介さんであって秋津じゃないよね？なんでそんなに偉そうってか男前な言い方するかな？！」

祐介さんは生暖かい笑みでこちらを見ていた。

「あーはいはい。もう俺が留守番したるから、はよ帰りぃ」

樹さんにもため息をつかれてしまった。

何か俺が悪いみたいになってませんか？この空気。

＊＊＊＊＊＊

祐介さんの車で送ってもらう。

家の門の前で降りると、初恵さんが飛び出してきた。

「あぁ！良かった！律子お嬢様、ご無事で！ありがとうございました」

「・・・あの、初恵さん。もしかして、あの人たち、帰ってる？」

初恵さんが律子のことをお嬢様と呼ぶときは、両親がいるときだけだ。

いつでも砕けた呼び方をして欲しいと頼んでいるけれど、初恵さんは、やはり雇い主がいるときはけじめだと言って敬称で呼ぶ。

「ええ。留守電の方にご連絡差し上げたところ、信一様も奥様の共にお早いお帰りで」

「・・・そう」

かろうじて舌打ちしそうになるのをとどまった。

会いたくないってのに、タイミング悪すぎだろ。

でもこの時間に帰ってきたってことは、ちょっとは律子のこと心配していたのだろう。

俺にとっては良い親とは言えないが、律子にとってはそうではない、ということだ。

少し、複雑だけれど。

「あら、信彦くんのご両親？一度お目にかかりたいと思っていたのよー。良い機会だからご挨拶しなくちゃね」

「え？・・・いやあの」

いつの間に運転席から降りてきていたのか、祐介さんが俺のすぐ後ろにいた。

「父さん、頼むからオカマ口調出さないでくれよ。あとエプロンも取ってくれ」

そういう秋津も俺の両親に会う気満々だ。

「信彦様のご友人とその、お父様、ですか？この度は大変お世話をおかけ致しました。お礼と言ってはなんですが、どうぞ中でお茶でも」

祐介さんのことを言うとき、一瞬躊躇った初恵さんだった。

いや、分かるよその気持ち。

でも見た目は完璧かっこいい男の人なんだよな。カフェエプロンも様になってるし。

困惑しながらも、初恵さんは応接室でお茶を出してくれた。

「緑茶でよかったな」

「どうして？」

「だって紅茶だったらウチのがうるさいだろ？緑茶なら大丈夫だ」

「さすが。こだわりってあるんだな」

こそこそ話していると、俺の父親と母親が入ってきた。

どうやら初恵さんから聞いて来たようだ。

すかさず秋津が立ち上がった。

「どうも、初めまして。河野君のクラスメイトの秋津祥花です」

「父の秋津祐介です。信彦くんにはウチの祥花がいつもお世話になっています」

丁寧なふたりの挨拶に、父親は一瞥しただけで素っ気ない。

「そうですか。私は河野信一と申します」

「河野道流（こうのとおる）と申します」

母親は外向きの華やかな笑顔で挨拶した。

「あ、河野道流さんって、もしかしてお花の雑誌とかによく出てらっしゃる・・・？」

「あら、ご存知なの！嬉しいわ。私（わたくし）、華道家として活動しておりますの」

「その雑誌なら、店に飾る花のためによく買っているんです。毎回の表紙のお花もすごく綺麗で」

「うふふ。その雑誌の表紙、私が毎回そのためにお花を活けさせて頂いておりますの。そう言っていただけると嬉しいですわ」

母親は嬉しそうに少女のように笑った。

次からは（エセ？）シリアスモードに突入する予定です。

拍手にss（三好有紗ver）追加しました。

本当に本編に関係ない話ですが、よろしければ。

21:00~22:30の間に拍手してくださった方、有紗視点のssがちゃんと表示されていませんでした。申し訳ありませんでした。

設定変更確認いたしましたのでよろしければ、またポチリとしてやってください。