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第五十九話　「構いません」

　ローデン王国、王都。かつては白亜の宮殿が誇らしげに聳えていた王城も、今は半ば荒廃していた。

　石畳にはひびが入り、庭園は雑草に埋もれ、謁見の間には埃と沈黙だけが重く溜まっている。

　玉座に座るのは、もうユリウス・ローデンではない。

　そこに腰掛けていたのは、わずか二十三歳の若者――王弟クレイン・ローデンだった。蒼白な顔で、しかし決して目を伏せずに、彼は玉座に座っていた。

「……これで、いいのですね」

　低い声で呟く。玉座の足元には、退位したユリウスが膝をついている。

　かつての王冠は外され、髪は乱れ、目は虚ろだった。

「兄上……いえ、ユリウス殿下。あなたが犯した罪は、王家そのものの威信を地に落としました。しかし、それ以上に――」

　クレインは一度言葉を切り、深く息を吸った。

「あなたは、あの方の価値を見誤った。この国を真に支えていたのは、アデリア・ターヴァ様だった。それを……私たち全員が、否定した」

　静かな声だったが、謁見の間に響き渡った。重臣たちは誰も口を開かない。

　正妃ラウラの席は空いたままだ。彼女は数日前から姿を消し、国外逃亡を図っているとして現在指名手配されている。

　クレインはゆっくりと立ち上がる。

「私は今日より、新王として即位いたします。そして――アデリア・ターヴァ様に、正式に謝罪の使者を送ります」

　重臣の一人が慌てて進み出る。

「しかし殿下……もはや彼女は帝国の皇后に――」

「構いません」

　クレインは静かに首を振った。

「謝罪は、返事を求めるものではない。私たちが犯した過ちを、ただ伝えるだけです」

　その夜。

　新王クレインは自ら筆を取り、一通の手紙を書いた───

　アデリア様、あなたを王宮から追放した日を、私は一生忘れません。

　あの時、私は何も知らなかった。

　あなたが去られた後、国は崩れました。

　私はあなたの残した資料を握りしめながら、ただ震えているしかない愚か者でした。

　疫病、飢饉、魔物の襲撃。

　すべて、あなたがいた頃は起こらなかったことです。私は今になって、やっと理解しました。

　あなたは王妃ではなく、王そのものでした。

　私たちは、その王を自らの手で捨てた。もう二度と、あなたをお呼びすることはできません。

　あなたが選ばれた新しい場所――帝国と、聖帝陛下の傍で、どうか幸せでいてください。私たちは、あなたが残してくださった光を、必死に守り続けます。それが、せめてもの償いです。ローデン王国新王　クレイン・ローデン

　───手紙を封じ、クレインは静かに目を閉じた。

「……ありがとうございました、アデリア様」

　その声は、誰にも届かないまま、荒廃した王城の闇に溶けていった。もう、彼女が戻ることはない。

　けれど、それでいい。彼女が選んだ未来が、輝かしいものであるように。

　クレインは立ち上がり、窓の外を見た。遠く、帝国の方向に今、本物の王妃がいる。

　彼は静かに微笑み、玉座へと戻った。これから始まるのは、償いの日々だ。

　だが、それでもいい。彼女が笑っているなら、それで。