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第四十六話　「絶対に曲げない」

　ターヴァ領・領主館の奥まった書斎。

　夕暮れの茜色が窓から差し込み、薬草の香りと古い羊皮紙の匂いが混じり合う静かな部屋。アデリアは机に広げた外交文書を前に、固まっていた。

「アデリア・ターヴァは帝国の保護下にある。これ以上の干渉は友好関係の破綻を意味する」

　カリオンが帝国の名で出した、まるで宣戦布告に近い一文。彼女のために、ここまでのことを。

「……私のために、戦争にまでなりかねない状況を」

　指先が震える。王国からの横暴な要求書簡は、まるで彼女を“所有物”のように扱っていた。

「元王妃は王国の財産である」

「義務として戻るべきだ」

　と、人の心など一切考えていない言葉ばかり。それに対して、カリオンは迷いなく帝国の威信を賭けた。

「どうして……ここまでしてくださるの？」

　呟きは、誰にも届かない。けれど、胸の奥が熱い。

　痛いほどに、熱い。ドアが静かにノックされた。

「……お邪魔します」

　入ってきたのは、ヴァレンティナだった。

　帝国宰相補佐の才女は、普段の凛とした表情を少し崩し、心配そうにアデリアを見ている。

「大丈夫ですか？お顔色がちょっと……」

「……ありがとう。少し、考え事をしていただけよ」

　アデリアは無理に微笑んだ。ヴァレンティナはそっと近づき、机の上の文書に目を落とす。

「陛下は本気です。あの方は一度決めたら、絶対に曲げない」

「……わかっています」

「でも、あなたは怖いんですよね。自分のせいで、国同士が争うかもしれないって」

　図星だった。アデリアは俯いた。

「私は……ただの地方領の娘です。王妃だったのも、ほんの数年だけ。それなのに、こんなに大きなことになってしまうなんて……」

　声が震える。ヴァレンティナは、珍しく優しい声で言った。

「アデリア様。あなたは“ただの”人なんかじゃない。ターヴァ領を見てください。あなたが帰ってきてから、どれだけの人たちが笑顔になったか。あなたの薬がどれだけの命を救ったか。……陛下が見ているのは、“ただの地方領の娘”なんかじゃないんです」

　アデリアは顔を上げた。

「陛下は、あなたが笑っていられる世界を、作りたいと思ってる。それが、帝国のためでもあるって、本気で信じてる」

「……そんなに、私を」

「ええ。正直、私たち側近はもう半ば諦めてました。あの方は誰にも心を許さないって。でも、あなたには……全部、見せちゃってる」

　ヴァレンティナは小さく笑った。

「だから、どうか自分を責めないでください。あなたがここにいてくれることが、すでに奇跡なんです」

　アデリアの瞳に、涙が滲んだ。怖い。

　嬉しい。

　信じられない。

　信じたい。胸の中で、いろんな感情が渦を巻く。窓の外、夕日が最後の光を落としていく。アデリアはそっと文書に手を置き、呟いた。

「……私、どうしたらいいのかしら」

　答えは、まだ出ない。けれど、確かに。この胸の熱は、もう冷ますことはできないこともわかっていた。