第二十八話 「ただの夜風の感想です！」
夜の収穫祭は最高潮を過ぎ、篝火の赤みが少しずつ弱まっていく。
広場の喧騒から少し離れた、領主館の裏庭の石段。
帝国からの随行者たちは、わざとらしく通行人に「夜風が気持ちいいですね」などと言いながら、固まってひそひそ話をしていた。
「……ねえ、もう確定でしょ？」
最初に口を開いたのは、宰相補佐のヴァレンティナだった。
普段は完璧な笑顔で帝国の政務を回している才女が、今は目をキラキラさせ顔を上気させている。どうやら少し酒に酔っているようだ。
「確定って何が？」
騎士団長シオンがわざとらしく聞き返す。
「陛下がアデリア様に惚れてるってこと！今日のあの視線、完全に恋人の目だったもん！」
「いや、あれはまだ敬意の範囲内でしょう……」
「どこがよ！収穫祭のとき、若い村人の男性がちょっとアデリア様に近づいただけで、陛下の視線が刺さった気がしたわ！目から氷が出てる気がしたわ！」
ヴァレンティナは両手を握りしめて興奮を抑えきれない様子だ。そこへ、諜報長ルーファスが無言で歩み寄り、静かに口を開く。
「……騒がしいぞ」
「だってルーファスさんも思ってるでしょ？陛下があんなに優しい顔するの、初めて見たって」
「……まあ、否定はしない」
ルーファスは小さくため息をつきながら、珍しく口元を緩めた。
「王国があの女性を手放した理由が、いよいよ理解できなくなってきた。あれほどの逸材を……しかも、あれほど美しい方を」
「ですよねー！顔も頭も性格も全部完璧！帝国に来てくれたら、私の仕事が三倍はかどる自信ある！いや、三倍楽になるなー！」
「俺は……陛下があんなに人間らしい表情をするのを見るのが、なんだか新鮮でな」
シオンが珍しく照れたように頬をかく。
「いつもは“愛の言葉など軽々しく使うな”って言ってるくせに、さっきアデリア様が“陛下のお役に立てるなら”って言った瞬間、陛下の耳が赤くなってたよな？」
「見た見た！あれはもう完全に落ちてる証拠！」
「…………落ちてる、か」
ルーファスが遠い目をする。
「陛下が恋愛なんて、俺が生きてるうちに見れるとは思わなかった」
三人はしばらく無言で夜空を見上げた後、ヴァレンティナがぽつりと言った。
「……でも、まだアデリア様は気づいてないみたいよね」
「ああ」
「完全に“客人としてのおもてなし”モードだった」
「陛下の気持ちが通じるまで、もう少し時間かかるかもな」
シオンが苦笑しながら肩をすくめる。
「まあ、陛下ご自身もまだ自分の感情を自覚していないご様子だしな」
「私たち、できる限りお手伝いしなきゃ」
ヴァレンティナがにっこり笑う。
「たとえば？」
「たとえば……明日の朝食の席で、陛下の隣にアデリア様が座るよう自然に誘導するとか？」
「それは俺も協力する」
「俺は……刷り込むように逐一ターヴァ領の情報を少しずつ流しておこうか」
三人の声が次第に小さくなり、完全に悪巧みモードに入っていく。そのとき、石段の上から静かな声が降ってきた。
「……何を話している？」
「「「ひっ！」」」
振り向くと、そこには黒いマントを羽織ったカリオン本人が立っていた。
月明かりに金の瞳が妖しく光り、いつもの冷徹な皇帝の顔……だが、なぜか耳がほんのり赤い。カリオンも少し酒が回っているのだろうか。
「べ、別に何も！」
「ただの夜風の感想です！」
「……そうか」
カリオンは一瞬疑うような目を向けたが、やがて小さくため息をついた。
「明日は早い。早く休め」
「……は、はい！」
三人が慌てて敬礼し、逃げるように館へ戻っていく。カリオンは一人残り、夜空を見上げた。小さく自嘲気味に笑って、彼は静かに踵を返した。
その背中が、いつもより少しだけ軽やかだったことに、誰も気づかなかった。
