第二十六話 「うるさいミレイユ」
朝から晩まで陽射しが容赦なく照りつける薬草畑で、アデリアは額の汗を手の甲で拭いもせずに走り回っていた。
「こちらのローズマリーはもう少し日陰に移動した方がいいわ。根が焼ける」
「ミレイユ、冬用の保存食リストは？」
「孤児院の子どもたちに配る薬用キャンディ、もう三箱は必要ね」
銀金色の髪を無造作に束ね、袖を肘までまくった作業着姿。
普段の優雅なドレス姿とはまるで別人のように動き回る彼女を、領民たちは目を輝かせて見守っている。
「聖姫様が直接畑に出てくださるなんて……！」
「去年より今年の方が収穫が三割増えるって、本当かしら？」
その喧騒の少し離れた木陰で、カリオンは腕を組んで黙って見ていた。
黒い外套を羽織ったまま、まるで影のように静かに。側近のヴァレンティナが小声で囁く。
「……陛下、もう三時間も立ちっぱなしですよ？せめて椅子をお持ちします」
「いや、いい」
カリオンは短く答えて、再び視線をアデリアに戻す。彼女は今、年老いた農夫に膝をついて何かを説明していた。
「この土は鉄分が多すぎるから、来年は豆科の植物を先に植えて土壌を整えましょう。そうすれば小麦の収量が……」
老農夫は涙を浮かべて何度も頭を下げている。カリオンは息を吐いた。
（……またあんな風に、地に膝をついてまで民に語りかけている。もう何度見たことか……）
ヴァレンティナがまた小声で続ける。
「領地の収穫予測を改めて計算し直しました。……アデリア様の指導が入った途端、去年比で三六％増です」
「三六％」
「はい。しかもこれは保守値。実数はもっと伸びる可能性が」
「……帝国の穀倉地帯ですら、よくて一五％だ」
カリオンは目を細めた。
（この規模の領地で、三六％……？）
そのとき、アデリアがこちらに気づいたらしい。
「あ、陛下！」
彼女は慌てて立ち上がり、土のついた手をスカートで拭いながら駆け寄ってきた。
「ずっと立ちっぱなしでしたのね！申し訳ありません、気づかなくて……」
「いや、構わん」
カリオンは無意識に手を伸ばしかけ、
彼女の頬に土がついているのに気づいて、指先でそっと払った。アデリアがぱっと赤くなる。
「ど、どうしました？」
「……土がついていた」
瞬間、近くにいたミレイユが
「きゃあああっ！」
と小さな悲鳴を上げて飛び跳ねた。
「姫様の頬を！皇帝陛下が！触ったあああ！」
「うるさいミレイユ、静かにしなさい！」
「でもでもでも！」
周囲の領民たちが一斉にざわつき始める。カリオンは咳払いをして、平静を装った。
「……で、収穫祭の準備は？」
「はい！ほぼ終わりました。明日は領民みんなで楽しめるように、子どもたち中心の出し物も」
「薬は？」
「冬用の風邪薬と、孤児院用の栄養剤は今夜中に完成します」
「食糧庫の補充は？」
「来月の分まで確保できました。陛下が前回お持ちくださった帝国産の保存塩が、とても役に立ちまして」
完璧だった。質問を投げれば投げるほど、彼女は淀みなく答えを返す。
しかもそのどれもが、現場を知り尽くした者でなければ出てこない内容だった。カリオンは、思わず本音を漏らしていた。
「……君がいれば、帝国はもっと強くなるな」
小さな声だったが、アデリアはしっかりと聞き取った。
「え……？」
「いや」
カリオンは慌てて目を逸らす。頬が熱い。
自分でも驚くほど熱い。ヴァレンティナが横で、にやにやしながら誰にも聞こえない小声で呟いた。
（陛下、嬉しそうですね……）
夕陽が薬草畑を赤く染める中、アデリアは不思議そうに首を傾げながらも、いつもの穏やかな笑顔で言った。
「明日も、どうぞゆっくりしていってくださいね、陛下」
その笑顔に、カリオンはもう、完全に囚われていた。
