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第二十四話　「もう少し長く」

　夕暮れのターヴァ領主館・中庭。

　茜色に染まる空の下、帝国の黒い馬車が静かに待機している。

　視察の全てを終えたカリオンは、最後の挨拶のためにアデリアの前に立っていた。風が二人の間を抜け、銀金色の髪と黒髪を同じように揺らす。

　アデリアは深く、丁寧に腰を折った。

「皇帝陛下。この度は遠路はるばるお越しいただき、誠にありがとう存じました。我が領地の粗末なところばかりをお目にかけ、申し訳ありませんでした」

　その声は穏やかで、どこまでも澄んでいた。

　カリオンは一瞬、言葉を失う。……粗末、だと？彼が今日一日見てきたものは、豊かな畑、笑顔の子どもたち、整然と動く灌漑施設、そして何より、この女性を中心に自然に回る、奇跡のような領地だった。

「粗末などとんでもない」

　低い、しかしはっきりと響く声で、彼は首を横に振った。

「私は……正直、圧倒された。ここには、帝国が目指すべき未来の欠片が、すでにあった」

　アデリアは驚いたように瞳を瞬かせる。

「そんな……陛下のお言葉は過分です。私はただ、できることを」

「できること、か」

　カリオンは小さく息を吐き、初めて、ほんの少しだけ柔らかな笑みを浮かべた。

「それを、当たり前のようにやってのける。それこそが、誰よりも尊い」

　一歩、近づく。距離が縮まるほどに、アデリアはなぜか胸がざわついた。カリオンは、決して威圧的ではなく、しかし確かに彼女だけを見据えて告げた。

「また来る」

「……え？」

「まだ、話したいことが山ほどある。君の政策、君の考え、君がこの領地をどう愛しているか……そして」

　言葉を切り、彼は一度だけ目を伏せ、すぐにまた見つめ返す。金の瞳が、夕陽を受けて燃えるように輝いた。

「君自身のこと」

　アデリアの頰が、気づかぬうちに熱を帯びる。

「わ、私ごときでよろしければ……いつでもお相手いたします」

　慌てて答える彼女に、カリオンは小さく頷いた。

「……楽しみにしている」

　馬車に乗り込む直前、彼はもう一度だけ振り返った。

「アデリア・ターヴァ」

　名前を、まるで大切な宝物を扱うように呼ぶ。

「次に会うときは、もう少し長く、君の時間をいただきたい」

　その言葉は、まるで約束のように響いた。

　馬車がゆっくりと動き出す。アデリアは、去っていく黒い馬車を見送りながら、なぜか胸の奥が熱いことに気づいた。

（……陛下は、なぜあんなに真剣な目で）

　風がまた吹いて、銀金色の髪を踊らせる。

　遠ざかる馬車の中で、カリオンは静かに目を閉じた。

　心の中で、はっきりと確信が灯る。――私は、この人を帝国に迎えたい。いや。この人を、ただの“人材”としてなど、迎えたくない。

　初めて感じる、熱く、苦しく、しかし確かな感情。その感情が何なのかまだカリオンはわからない。

　けれど、もう後戻りはできない。馬車は夕陽の中を走り、やがて地平の向こうへ消えていった。

　残されたアデリアは、胸に手を当てて小さく息を吐く。

　……なぜだろう。陛下の最後の言葉が、頭から離れない。

「次に会うときは、もう少し長く」

　その約束が、なぜかとても嬉しくて、そして、ほんの少し、怖いような気がした。