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第二十三話　「そうは考えない」

　案内を終え、領主館の広間へと戻ってきた一行。

　茜色の光が窓から斜めに差し込み、埃の舞う空気すら金色に染める。

　レオナルドが用意させた茶と菓子が並ぶテーブルを挟み、アデリアとカリオンは向かい合って腰を下ろしていた。

　側近たちは「空気を読んで」遠巻きに控えている。ヴァレンティナだけが書類を抱えて、興奮を抑えきれずに小刻みに震えているのが見えた。

　静寂が数瞬だけ落ちる。先に口を開いたのは、カリオンだった。

「──あなたの指揮力と知識、そしてこの領民からの信頼」

　彼はゆっくりと、しかしはっきりと告げる。

「どれを取っても、一国の要に足るものです」

　アデリアは驚いたように瞬き、すぐに視線を伏せた。

「……過分なお言葉、恐縮です」

「過分ではない」

　カリオンは首を振る。金の瞳が真っ直ぐ彼女を捉える。

「王国があなたを手放した理由が、理解できない」

　その一言に、アデリアの肩が小さく震えた。苦笑いが、唇の端に浮かぶ。

「私は……王国では、不要とされた存在でしたから」

　控えめな、どこか寂しげな声音。

　けれど、その奥に隠された“受け入れた痛み”を、カリオンは見逃さなかった。彼は静かに息を吐き、肘をついたテーブルに身を乗り出す。

　距離が、ほんの少し縮まる。

「少なくとも」

　低い、しかし確かな声音。

「帝国は、私はそうは考えない」

　アデリアは顔を上げた。金色の瞳と、淡い青の瞳が、まっすぐに交差する。カリオンは言葉を続ける。

「私は今日、ここに来て確信した。あなたは、ただの領主の娘でも、元王妃でもない。あなたは……この大陸に必要な存在だ」

　アデリアの頬が、ほんのりと朱に染まる。

「……陛下」

「カリオンでいい」

　突然の言葉に、アデリアは目を丸くした。

「え……？」

「ここでは、皇帝ではなく、ただの一人の男として話したい」

　彼はわずかに笑みを浮かべる。それは、これまで誰にも見せたことのない、柔らかな表情だった。

「私は、あなたに興味を持った。あなたの考えを、もっと知りたい。そして……」

　そこで一瞬、言葉を切り、彼は真剣な眼差しで続けた。

「あなたという人間を、もっと知りたい」

　広間に、静寂が落ちる。遠くに控えていたシオンが

「ほう……」

　と小さく呟き、ヴァレンティナは書類で顔を隠しながら

「きゃああああ！」

　と心の中で絶叫していた。アデリアは、頬を赤くしながらも、必死に平静を保とうとする。

「……その、私でよければ、いつでもお話しします。陛下──いえ、カリオン様のお役に立てるなら」

　その控えめな返答に、カリオンは満足げに頷いた。

　しかし、彼の胸の奥では小さく、だが確かな熱が灯り始めていた。