第十五話「身体が軽くなった」
昼下がりのターヴァ領主館裏庭。
かつては半ば廃墟同然だった石造りの薬草工房が、今は生き生きとした喧騒に満ちていた。
「姫様ー！ローズマリーが足りません！」
「乾燥ラック、もう一枚追加でお願いします！」
「こちらのすり鉢、割れちゃいましたー！」
若者たちが汗だくで走り回り、子どもたちは薬草の束を抱えて嬉しそうに運んでいる。
中央に立つアデリアは、白い割烹着に袖を通し、髪を高く結い上げていた。銀金色の髪が陽光を受けてまばゆく輝き、額にうっすらと汗が浮かんでいる。
「ローズマリーは東の畑にまだ残ってるわ。ミレイユ、案内してあげて」
「はーい！みんなついてきなさい！」
「乾燥ラックは倉庫の奥に古いのが三枚あったはず。すぐに持ってきて」
「了解しましたー！」
指示は的確で、しかも優しい。誰もが「聖姫さま」と呼びながら、自然と彼女の声を聞こうと耳を澄ます。
アデリアは大きな木箱を覗き込み、
「……これだけあれば充分ね」
箱の中には、色とりどりの薬草や鉱石、瓶等がぎっしりと詰め込まれ、あふれんほどだ。ミレイユが目を丸くする。
「え、ええっ！？まさかこれ全部、調合するんですか！？」
「ええ。冬の流行病に備えて、解熱剤と咳止めを多めに作っておかないと」
ミレイユは両手を合わせて拝んだ。
「姫様、神ですか！？」
周囲の領民たちがどっと笑う。
「もうとっくに神様ですよ！」
「聖姫さまがいるだけで、病気が逃げていくって言いますもんね！」
アデリアは頬を赤らめて、慌てて手を振った。
「そんなわけないでしょ！私はただの──って拝むのをやめて！」
と言って、ふと動きを止める。工房の入り口で、小さな白い影がちょこんと座っていた。
仔狐のような、ふわふわとした白い聖獣ノア。大きな青い瞳でアデリアを見つめ、ぴくりとも動かない。
「……ノア？」
アデリアが近づくと、ノアは軽やかに跳ねて彼女の腕の中へ飛び込んできた。
「きゅう」
小さな鳴き声とともに、ノアはアデリアの腕に鼻先をすり寄せる。その瞬間。工房にいた全員が、ふっと息を呑んだ。ほのかな白い光が、アデリアを中心にさーっと広がったのだ。薬草の香りがより鮮やかに立ち上り、疲れていた領民たちの顔から疲労の色が消えていく。
「……あれ？なんか、身体が軽くなった？」
「俺も……さっきまで肩こりで死にそうだったのに」
アデリアは驚いてノアを見下ろした。
「あなた、まさか……」
ノアは得意げに尻尾をぴんと立て、小さく首を傾げる。
ミレイユが目を輝かせて叫ぶ。
「ほら！やっぱり姫様は聖女なんですって！聖獣様まで認めてるじゃないですか！」
「そ、そうよ！もう隠さなくてもいいんですよ、聖姫さま！」
領民たちが一斉に手を合わせて拝み始める。アデリアは真っ赤になって、両手を激しく振った。
「ち、違うんです！これはノアの力が……私なんて本当に、ただの──だから拝まないでってば！」
けれど、その言葉を最後まで言うや否や子どもたちが駆け寄ってきて、アデリアの足にぎゅっと抱きついたのだ。
「聖姫さま、ありがとう！」
「薬、楽しみにしてるからね！」
その無垢な笑顔に、アデリアの言葉は溶けるように消えた。代わりに、彼女はそっと微笑んだ。
「……ええ。約束するわ」
白い光がもう一度、工房全体を優しく包み込む。誰もが知っていた。この人がいる限り、ターヴァ領はもう決して枯れることはない、と。外の空はどこまでも青く、薬草の香りが風に乗ってどこまでも届いていく。奇跡は、もう始まっていた。
