20/29

20

「お前は、私達の味方になってくれるの！？」

ミーアがアヴィに詰め寄ってた。

「やめなさい、ミーア。こうなってはもう巻き込んではだめよ。」

（ブラオ国王が動き出したなら、アヴィを巻き込むわけにはいかない。）

アヴィがリラの髪をじっと見た。

「ぼくに話してくれない？」

ミーアが反応する。

「リラさま、この者はグリュック王国の商人なのでしょう。味方になってもらいましょう！」

「ぼくが信用できないなら、あなたを裏切らないという内容の念書を書いてもいいよ。」

リラがアヴィの提案に首を振る。

「わたくしは、アヴィを信用しています。もし裏切られたとしても、何か事情があったのだろうと諦めがつくわ。」

横からミーアが口をはさむ。

「駄目です！念書を取りましょう！」

「ミーア…」

（可哀想に…よっぽど、使用人の仕打ちに応えているのね……）

「トゥアキスにとっては大きな秘密を話すのです。」

ミーアが一歩も譲らない。

アヴィがそんなミーアを見てリラに言った。

「念書を書きましょう。交渉成立です。」

「ミーアさん教えてください。」

リラ抜きで話がどんどん進んで行く。

リラはミーアが気の毒になって黙って成り行きを見守ることにした。

ミーアが、アヴィに紙とペンを差し出した。

「先に話を聞かせて欲しい。」

「なんですって！？」

ミーアの目が釣り上がる。

「フフフ…ミーア、さっきも言ったけどわたくしはアヴィを信頼しているので、念書を取るようなことをするつもりないわ。アヴィには危機を二度も救ってもらっているの。わたくしの恩人よ。」

ミーアは釈然としない気持ちだったが、アヴィの側に立って説明し始めた。

「トゥアキスの『ホワイトローズ』は、リラさまのお母さまのクライノートさまのことです。」

アヴィは驚くこともなく、黙って耳を傾けていた。

「王妃が、第一王女をグリュック王国の王太子殿下に嫁がせたいがために、自分の娘だと偽りの噂を流しておいでですが。」

「ああ、ホワイトローズの噂は、近隣諸国に行き渡っているが王妃が故意に広めたものだったか…」

「歩く宝石だと……」

アヴィがリラを興味深く観察するように見た。

「リラさまは、クライノートさまに非常によく似ていらっしゃいます。リラさまの御髪(おぐし)は三つの頃から特殊な草で染めて色を隠しています。」

「第一王女は、髪をそれらしく染めておられますが、本物のプラチナホワイトはあのような濁った色ではありません。」

「ミーア、十分な秘密だ。」

「念書をお願いします。」

ミーアが再度ペンと紙を差し出した。

リラがアヴィの座っている真横に移動して、アビを見つめる。

「アヴィ、私のは秘密というほどではないわ。」

「このまま、ここを出て。私のことはもう放っておいていいから。」

「あなたがここにいるのがブラオ国王の影にでも知られれば、利用されるわ。」

「もしもの時は、アーベント王太子殿下に守ってもらって、私と関わらないようにするのよ。」

「お人好しもいい加減にしてください。」

ミーアがペンと紙を持って後ろで、仁王立ちしていた。

「アヴィさま！念書いただけるんですよね？」

「アヴィさまを疑うわけじゃないですが……ホワイトローズの娘がブラオ(ここ)にいるなんて噂が広がったら、大変なことになるんですよ。」

「そうかしら？」

アヴィもミーアに同調してうなずく。

「人魚と同程度、いや子を生(な)せるんだ…それ以上の価値が付くよ。間違いなく攫(さら)われると思う。」

「それこそ、グリュック王国の王太子殿下にでも、守ってもらわないと恐ろしいことになります！」

ミーアが力説する。

「相手は大国の王太子殿下よ、ミーア軽々しく言っては駄目よ。」

アヴィがリラの前髪を指で掻き分けて、ピンクダイヤモンドの色味の瞳を見つめた。

「リラ王女殿下は、アーベント王太子殿下に婚姻の打診を受けたんでしょう？」

「なんで断ったのか聞いても？」

リラはこうやって瞳を直視されることが少ないので戸惑う。

「アヴィ…トゥアキスの隠された王女の私とは釣り合わないからよ。」

「それに国内の有力貴族の娘との婚姻が整いそうだと聞いたわ。」

「ぼく、アヴィのことはどう思う？」

「どう思うとは？」

アヴィの顔が近付く。

リラの頬を手の甲で撫でる。

「リラが、ぼくのことをどう思っているか教えて？」

質問の意図が分かり、リラの顔が赤くなる。

ミーアが地団駄を踏んだ。

「もう、我慢の限界です！」

「なんて、図々しい商人なのでしょう！リラさまはトゥアキスの王女ですよ。」

ミーアが二人の間に手を差し入れた。

リラがミーアを見て苦笑する。

「ミーア、ちょっとだけ2人でお喋りしていい？」

「私を追い出すのですか？」

ミーアがジロリとリラを見る。リラがたじろいだ。

「はぁ〜……5分です！」

ミーアがわざとらしい大きなため息を付いてから了承した。

「ありがとう。」

ミーアが外に出たのを確認してリラはアヴィに向き合った。

「アヴィ、あなたをどう思うかって聞いたわね。」

「今から言うことはここだけの話だし、ここを出たら忘れてね。」

アヴィが右手の指先でリラの前髪を掻き分ける。

リラはアヴィに見詰められていることがわかって恥ずかしかった。

（よかった、色付きのメガネのおかげでアヴィの瞳がしっかり見えなくて…）

「あなたといると自然体でいられるわ。それにドキドキもするし…これを好きというのかもしれない。」

「でも…」

アヴィの反対の指がリラの唇を塞いだ。

「リラ、ぼくも自然体でいるリラが好きだし、王女の風格を持っているリラのことも好きだよ。」

「一緒にぼくの国に行こう。」

「ぼくが守るから。」

（アヴィは危険を犯しても私を母国に連れて行ってくれるのね）

「返事は？」

「いい返事じゃないと、この手を退かさないよ。」

「リラ？」

リラがアヴィを見て何回も頷いた。

リラは自分の顔が、触らずとも熱を持っているのがわかった。

そして、アヴィの態度が以前と同じに戻ったのを嬉しく思った。

二人きりだったので、リラは取り繕うことなく自然体でいることにした。

「アヴィの船で出国して、アヴィの立場が悪くならない？」

「大丈夫、さっきの秘密を聞いたおかげで、面白いシナリオを思いついた。あちらさんの筋書きに沿って最後だけ書き換えようかな…」

「リラは堂々とぼくと一緒にグリュックに来れるよ。」

アヴィがペンを持って、リラ・ズィルバーン・トゥアキスを一生涯守るという文句を書いて、アヴィが自分の名前を書いた。

アヴィがリラに紙を渡した。

リラは受け取った紙に記載された名前を見て息が止まった。

アーベント・フロイデ・グリュックそう署名されていた。