雨待ちの庭

雨である。

朝からずっと雨である。

そして、さっきからちょっと強くなってきた。

自宅のボロアパート一階の部屋の窓から外を覗く。

窓の外はすぐに大きな道路があり、目の前には幅の広い歩道もある。

あぁ、都会の雨は風情がないな……ゴミも落ちてるし。

大学に合格し、今年の春から引っ越してきて初めての梅雨。

つい最近まで田舎で暮らしていた自分は、無性に実家へ帰りたいと思っていた。

勉強は嫌いではなかったが、まず大学内に友達がいない。

都会に憧れて来たはずだったのに、休みの日はほとんどを部屋で過ごし、気付けば春は終わっていたのだ。

別に……毎日がパーリィ!!……というのを期待していた訳じゃないのに。

それでも、せっかくの休日に勉強以外にやることがないのが、何とももどかしく思えた。

「……こんなはずじゃ、なかったのになぁ」

ため息と共に思わず声が漏れる。

「じゃあ、どんなはずだったのでしょうか？」

「……っ!?」

急に独り言に答えた声に、心臓が飛び出そうになった。

窓から身を乗り出して横を向くと、アパートの軒に和服姿の青年が立っている。

まるで、テレビに出てくる狂言師や歌舞伎役者のように、背筋がピンと伸び、堂々と立っている。

雨降りの光景の中、その人の白っぽい着物が幻のように見えて、現実味があまり無いような気さえした。

「こんにちは」

「こ、こんにちは…………」

にこやかにこちらを向いて、青年は挨拶をしてくる。

それなのに自分は、その青年の笑顔に半ば呆然となって言葉を返した。距離としては五歩くらい離れているかな。

よく見たら現実の人間だ。

ちょっと、ほっとする。

「雨降りですねぇ。本当ならこんな日は、家にいてボーッと雨空を見るのが好きなんです。あなたもそう、思いませんか？」

「はぁ……」

青年は普通に話しかけてくるのだけど、たぶん初対面なので、人見知りをする自分はろくな返事ができない。

「あの……ここで、何を？」

「えぇ、ちょっと。雨宿りをさせていただこうかと。もう少し弱くなるまで、軒を御借りしても？」

「はぁ……まぁ、どうぞ……」

確かに、こんなに降っていたんじゃ、和装……袴とかは泥はねとか大変そうだよね。

「……大学生さんですか？　御一人で生活を？」

「え？　えぇ、まぁ」

「この辺りは、大学生の寮やアパートも多いんです。あなたみたいな独り暮らしも多いらしいですね」

「はい……このアパートもそうですね……」

自分も暇だったせいで、この和装青年と普通に話してしまった。

「お故郷(くに)は遠くで？」

「……だいぶ田舎です。ここからかなり遠い」

「そうですか。私はこの地元から出たことがなくて……」

「はぁ…………」

この、一見人の良さそうな人が犯罪者とかだったら、自分のことを話すのは危ないのでは？

頭の中にそんな考えが浮かんだけど、そのまま話し続けてしまう。どんよりした天気のせいだ、きっと。

「お兄さん、和服なんて珍しいですね」

「ははは……古くさいと、よく言われてしまいますが……」

「いえいえ、普段は見ないし新鮮ですよ」

「私の職場が皆、こんな服装でしてね」

「？　職業って…………」

そこまで聞いてしまって良いのか？

ふと思ったが、何だが話しやすくて言葉が出てしまった。

「えと……あまり人に言うのがお恥ずかしく…………」

「えっ!?　あ、いや、それなら無理には……！」

「え？」

慌てて『言わなくてもいい！』というジェスチャーをした。和装青年は驚いた風に目を丸くした後、困ったように笑った。軽く誤解されてしまったようだ。

「ふふ、別に変な仕事ではありませんよ。昔からあるものでして……古いと、若い人に思われてしまうのです」

「伝統って感じなんですね……」

はぁ……とため息が出る。

どうやら、自分が思っている以上に、目の前の人物に嫌われたくないと考えていたようだ。

青年がフッと目元を緩めた。

「通りすがりの私に、そんなに気を遣わなくてもいいですよ」

「すいません……人とあんまり話し馴れてなくて……」

「学生さんなら、学校では賑やかでしょう？」

「いいえ……特別仲の良い友人はいなくて……」

こんなに話したの、いつ以来だろう。

よく考えたら、地元に戻ってもあまり友達は多くはない。高校まで仲の良かった子たちも、みんな県外へ出てしまった。

「息巻いて実家を出たくせに、帰りたいと……ちょっと思ってしまって……」

「思っても、少しも悪いことではないですよ」

「そうでしょうか？」

「そうです」

しんみりした雰囲気が伝わったのか、青年が小さく頷いて聞いていてくれた。

「私の職場はすぐ近くなんです。ここを行った先の石段を上がった所です。もちろん、昼間しか人は居ません」

「へ、へぇ…………」

急に職場を教えてくれる。

「私の職場、遊びに来てもいいですよ」

「へ？　職場に？」

「えぇ、友達として」

「…………友達……」

一瞬、幻聴かと思った。

“友達”……その言葉が自分の中で実感を伴わない。

その時、外の風景が明るくなってきた。

あんなに降っていた雨も、ぱらぱらと小降りになってきている。

「あぁ、急に弱くなりましたね。私はそろそろ行くことにします。軒、有り難うございました」

自分の軒ではなく、アパートの軒だけど。

「あ、いえ……でも、まだ降って……」

「止む前に戻らないと……」

「……？？？」

雨宿り……というなら、雨が止むまで居ればいいのに。

ばさ、と音がして、和装青年は臙脂色の和傘を開いた。

その姿はいよいよ現代人とはかけ離れていく。

「では……」

「あ、あのっ……」

「はい？」

何も考えていないのに、思わず声を掛ける。

「……えっと、職場……行けば、会えますか？」

「えぇ、そう、ですね……」

青年の顔が一瞬真顔になり言葉が濁る。しかし、自分と目が合うと、にこりと優しく微笑んだ。

「是非、来てくださいね。では、また」

「…………はい、また……」

臙脂色の和傘が遠くなっていく。

青年が角を曲がって見えなくなると同時に、か細い雨は完全に上がってしまった。

「………………名前、訊かなかった」

何だか、時間に取り残されたような気がする。

――――次の日、どうしてもあの和装青年が気になっていた。

大学の講義は二時限めからなので、少し早めにアパートを出て、青年の職場を見てやろうと思ったのだ。

「……確か、こっちに曲がったはず」

すぐそこ。

「会社…………？」

ここは住宅街で、個人の戸建てやアパートがずらっと並び、どう見ても法人としての看板や入り口は見えない。

石段を上がって…………

そういえば、石段が在るって言ってた。

きょろきょろと見回すと、家と家の間に細くて急な石の階段を見付けた。見上げると、木が生い茂って先は見えない。

「ここを登っていくのかな？」

うわ……キツそう。

ちょっと疲れたが、数分で石段をクリアした。

たどり着いた場所は、思った以上に横幅の狭い場所だった。

「……え？　ここって…………神社？」

目の前にはそんなに大きくない朱の鳥居があり、両脇を樹木と堀で固められ水の流れる音がする。

さらに奥はここより開けた場所になっているのか、赤色の社のようなものが見えていた。

「もしかして……神主さん、とか……？」

奥の社を見てみようと、白い玉砂利と石畳の道を進んだ。

たぶん、三メートルくらいだと思う。なのに、とても長く感じる。そして歩いていくうちに、どんどん“懐かしさ”が込み上げてくるのだ。

まさか……ここって…………

参道を抜け、社の前に来たときに確信した。

「ここ、来たことある…………」

たぶん、いや、絶対、去年の春に来た。

――――一年前の春休み。

大学の下見を兼ねて、この街に独り旅をしにきたことがある。

この街は大学の周辺に、大小色々な神社が点在していた。

その中の、それなりに大きく立派な学問の神様を奉ったある神社が有名で、部の先輩などもそこで御守りを買ったと聞いた。

次の年の合格祈願に、そこの御守りを目当てに来たのだが、他の受験生と思われる若者の多さに目眩がして、そこの神社には寄ることができなかった。

そこで、自分だけの神様でも見付けようと他の神社を行脚して、たどり着いたのがここの神社ってこと。

「……こんな近くに」

「お、珍しいねぇ。学生さん？」

「え？」

声を掛けられ振り向くと、境内の脇に小さな社務所があり、お札や御守り、おみくじなどを売っている。

「若い子は大歓迎だよ。見てってよ！」

「は、はい…………」

着物の色が白っぽかったので一瞬、あの青年かと思ったが違う。どう見ても、威勢の良いおじいちゃん神主という感じの人だった。

こんな距離で無視もできないので、売り場に近付く。

「学生さん、運がいいよ。うちの社務所は祭り以外は月に一日しか開いてないから」

「そうなんですか。あ、これ……」

話しながら、売り物の中のひとつのストラップ状の御守りに目がいった。

鞄から財布を出したが、買うわけではなく…………

「ん？　あぁ、それはうちのオリジナルの御守りだね。前に来たことあったんだ？」

「えぇ、去年……」

財布には、赤い紐の先にマスコットの付いたストラップが揺れている。マスコットの横には取って付けたように『合格祈願』の文字の板があった。

白い狐が和傘をさした可愛いキャラクター。

「うちの御神体の『雨稲荷』だね。可愛いだろ？」

「『雨稲荷』？」

何でもここの神社には、雨が降るとお稲荷様……つまり、白い狐の神様の使いが、神社のあちこちでくつろぐなどという言い伝えがあるそうだ。

「『雨稲荷』とか『雨待ち稲荷』とか云われてね。雨の日に赤い傘をさしている姿が、神社の壁や天井にも画かれているよ」

うん、御守りや絵馬にもある。

神社に人があまりいなかったというのもあるが、これが可愛くて、去年、ここで『合格祈願』を買ったのだ。

「……あの、ここに若い男性って働いています？」

「なんだ、俺じゃジジイだから嫌かい？」

「いや、そうじゃなく、他に従業員さんとか……ここに勤めているって言われて……」

「おかしいな……ここには、俺一人だよ」

神主さんは首を横に振る。

この神社は代々、この神主さんの一族が護ってきたというが、今は正月と祭り以外は一人だけだという。

正月と祭りの手伝いも近所の消防団の人たちで、常駐はしていないらしい。

ストラップを手に、昨日あったことを神主さんに話してみたら、目をキラキラさせてとても良い笑顔を向けられた。

「きっとそれは『雨稲荷』さんが人間に化けて来たんだな！」

「えぇ～？」

「きっと“大学合格して近くに住んでいるんだから、一度は挨拶に来い”ってことだ。うちの『雨稲荷』さんは人懐っこいんだよ。あははは！」

「あぁ～……まぁ……言われると……」

納得いくような……いかないような……。

それでも、ふと、青年に対しての話しやすさや、優しそうに微笑む顔が頭に浮かぶ。

『遊びに来てもいいですよ。友達として』

…………そっか、受かった後のお礼参りがまだだったなぁ。今度学校の帰りにでも、コンビニで油揚げでも買ってきてあげよう。

それと、たまに遊びにも来るようにしようかな。

友(・)達(・)だからね。

少ないけどお賽銭を入れて、柏手を打って祈った。

神主さんに別れを告げて、再び急な石段の所へ行く。

「わぁ、ここって眺め良いなぁ……」

視点を変えて見る雨上がりの街はとてもキレイだった。

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お読みいただきありがとうございました！

※本文中のイラストは【雨音AKIRA】様の作品です。

作者様リンク↓↓↓

https://mypage.syosetu.com/1442685/

※作者様に無断使用、許可の無い方の使用は厳禁にさせていただきます。

美麗なイラストにちゃんと沿えたかな？

雨音様、ありがとうございます！

主人公の性別は特に決めていません。皆様の好きな方で想像してくださいね！