多重人格な彼女 【完全版】

第十八話・「醜い気持ち」

　俺が杏里と騒いでいた時間を含めても、あっさりとしすぎているほど簡単に、山田ウメは見つかった。

　現状を第一種接近遭遇体制に移行……つまり、追跡を悟られない範囲内で山田ウメを監視する。

　これほど早く山田ウメが再発見に至ったのには理由がある。

　すでに世は夜の闇が町中を支配し、学生の姿が町中に不釣り合いになる時間帯。裏路地がネオンに揺れて活気づく時間に、長く緑の黒髪を持つ学生服姿。加え、小柄の女の子を見つければ、間違いなくそれはウメだったからだ。

　ウメは、大量のサラリーマンがはき出される駅前改札口前にある、噴水の縁に腰掛けた。　噴水は夜の帳に存在を主張するかのようにブルーにライトアップされ、ウメの横顔を青白く染めていた。ただでさえ白磁器のような肌を持ったウメだ。青白い光を受ければ、美しいと感じると同時に、不健康にも見えた。

「先輩……」

　追跡中、敵艦をやり過ごすユーボートのように沈黙していた杏里が、まだ生きてますとでも言いたそうに声をかけてきた。

「寒いか？」

　杏里は首をふるふると横に揺する。いつもは元気に跳ねる想像上の犬耳が、今は力なく伏せられてしまっているような気がした。

　ウメの追跡を再開してから、杏里はずっと無言で俺の後を付いてきていた。時々思い出したように俺の制服の裾をつかんでは、俺に対して、付いてきています、と存在を主張したりした。今にも捨てられそうな子犬に見えてしまったのは、杏里に対して失礼だと思う。「……やっぱり寒いかも、です」

　俺達はウメの姿を背後から視認できるベンチに移動していた。膝の上で両手をぎゅっと握りしめたまま、杏里はうつむいている。

　俺はそんな杏里に何一つ気の利いた言葉を話しかられず、夢遊病者のようにただただウメの後ろ姿を見つめていた。

　ウメを見つめる俺の視線を、横切るカップルの姿が幾度となく遮った。彼らからすれば、俺と杏里はどのように写ったのだろうか。自分たちと同じには、少なくとも思わなかったのではないだろうか。

　見えたとすれば、死期が迫った病人と同じに見えたろう。

「嫌だったら、帰っていいんだぞ」

「違うんです。杏里が思っていることはそんな事じゃないんです」

　杏里には珍しく切迫した気勢だった。

「寒くないけど寒いんです。矛盾していると思いますか？」

　ウメが腕時計を確認している。

　駅前の電光掲示板を見れば、八時を回ろうとしている。時計をしきりに確認しているところからして、待ち合わせは八時といったところか。学生の待ち合わせにしては、時間が遅すぎる。

「先輩？」

　俺の制服の袖を引っ張ってくる。

「あ、ああ……スマン、聞いてたよ。その通りだよな」

　本当は聞いていなかった。

　俺はぞんざいな返事だけをベンチの上に残して、ウメを見続けている。ウメが八時に待ち合わせる人物を、何度も何度も頭に妄想する。

「でも、矛盾していないのです。矛盾しているように見えてそうではないのです。寒くないけど寒い。前者と後者では、対象となる場所が違うのです」

　やはり、パパ……なのだろうか。

　だとするとどんな人間なのだろう。ウメには両親がいない。ウメが時々口にする情報を総合すると、ウメは他県に祖父母がいるのみで、肉親は存在していないのだ。そもそも、なぜ親戚すら存在しない場所に引っ越してきたのだろうか。慣れない一人暮しを選択してまで。定期的な通院にも問題あるはずだ。

　俺の通う高校が、ウメにとっての志望校だったからか？

「先輩は、近くにいるのにとっても遠くにいます。違う誰かばかり見ているのです。目で見ているのは私でも、心で見ているのは全く別のところなのです」

　いや、志望校説はあり得ないな。通学している俺が言うのだから間違いない。

　中堅大学への進学がほとんどの凡庸な高校だ。本当に理想の進学をしたいのなら、隣町の進学校へ行けばいい。ウメの学力ならば、それも可能だったはずだ。

「…………先輩が見ている人……杏里は知ってます」

　そうすると、ウメはそれに勝る理由があってこの高校に入学、一人暮しを選択、夜の町で待ち合わせているのだ。

「私、先輩のこと……入学してからずっと知ってました。……でも、いつも隣には一人の女の子がいたのです。悔しいくらい先輩とお似合いで……。私、嫌な女の子なのです」

　ウメの待ち人は、やはり、パパなのだろうか。

　時刻は八時十分。ウメの待ち人はまだ来ない。

　ウメが駅の改札を何度も見ているのは、待ち人が駅から現れるからだろう。

「でも……でも、その人はいつの間にかいなくなっていて……私、もしかしたらチャンスなのかなって。……でも、それって、とっても……とっても醜い気持ちで……」

　さっき到着したのが八時八分の電車だから、次は少なくとも十分後。十分は待ちぼうけということだ。

「……先輩？　聞いてますか……？」

　俺の制服に引っかかるような感触。俺は制服がベンチの逆むけにでも引っかかったと思い、少し乱暴に振り払った。

　そして、気がつく。

　杏里が隣に座っていること。失念していたという事実を。

「あ……」

　悲しげな驚きとともに、杏里の手が所在なげに下ろされる。杏里からすれば、鬱陶しいと思われていると誤解してもおかしくない。

「……ごめんなさい先輩。ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

　両手をこれ以上無いというぐらい強く膝の上で握りしめて、溢れそうになる感情を内に押しとどめている。杏里の両肩が小刻みに震えていた。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

　鼻をすする音がして、俺は杏里が泣いていることに気付く。

「……止めろ」

　記憶がさかのぼる。

　――ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい。

　虫酸が走った。かつて俺のそばでそう言い続けた男がいた。

　直前まで携帯電話をいじっていた。慌ててブレーキを踏んだところで事故は避けられない。一人の女の子を傷つけ、挙句の果てには死に追いやった。謝ったところで、何度謝罪したところで、女の子は帰ってこない。俺のそばで笑顔の花を咲かせてくれることも、卵焼きを食べさせてくれる事もない。謝ったところで許される罪でもない。軽くなるような罪でもない。

　たった一文字のメールを打つことが、それほど大事なのか。

　女の子を死に追いやったあの数瞬で、男はどんなメールを打っていたんだ。

　女の子の命をはかりにかけられるほど大事なメールだったのか。

　押下した言葉はどんな言葉だ。打てても一文字だろう。

　だとすれば、たった一文字が、女の子の命を犠牲にしたんだ。

　女の子の命を、佳乃の命を、二人の人格を宿した佳乃の命を、佳乃の笑顔を、俺が好きだった二人の幼馴染みの命を、通じ合った愛を……たった一文字と天秤にかけたんだ。

　たったの一文字と。

「せ、先輩……先輩、先輩？」

「止めろ……止めてくれ……ちくしょう……こんな時に……」

　心の底から無限に溢れる黒い濁流に、俺はなすすべなく飲み込まれていった。