役目を終えたはずの巫女でした― 二つの世界のあいだで、期限付きの恋 ―

第53章 縮まらない距離―― 見えているものの違い

■ 桜側の視点

本来、私が社交に近い晩餐の席に呼ばれることはない。

得意ではないということは最初から伝えてあるし、異世界から来た巫女が、王族や重臣、名のある貴族が集まる社交の場にわざわざ顔を出す必要はない、という認識で通ってきた。

前回の感謝祭は、社交というよりも一般市民も含めた交流の場に近かった。

だから、あの時は「参加してみようかな」と思えたし、実際、思っていたよりも楽しかった。

ただ、今回は少し事情が違う。

エリアナ様とは、診療所で顔を合わせる機会が多い。

文書業務だけでなく、喘息の管理でも関わってきた。

医療の現場でやり取りを重ねるうちに、自然と接点が増えていた。

その流れで、顔合わせを兼ねた晩餐の席に、私にも声がかかった。

エリアナ様との関係を考えると、今回は辞退しづらかった、というのが正直なところだ。

護衛はリーゼさん。

いつもの診療所や部屋の延長みたいな配置で、それだけで少し気が楽になる。

服装は、巫女として一番格式のある正式なものを選んだ。

これはリエット様に確認しての判断だ。

正直に言えば、難しい作法は分からない。

ダンスもできない。

誰かに話しかけられたら、きちんと応対する。

それくらいで十分だと神殿長にも言われて、私は思っていたよりも、この場の空気を落ち着いて受け止めていた。

王宮の大広間は、柔らかな灯りに包まれている。

正式な晩餐会ではあるけれど、過剰に飾り立てられた印象はない。

王族、重臣、名のある貴族たちが集まり、落ち着いた声が行き交っていた。

私は会場の端に立った。

リーゼさんが、少し後ろに控える。

会場が、わずかにざわめいた。

視線が一斉に扉の方へ向く。

私も、つられて顔を上げた。

彼らが入ってきた瞬間、空気が変わった。

クロトさんは、一番格式の高い騎士服を身に着けている。

余計な装飾はない。

それだけで、十分だった。

その隣を歩くエリアナ様も、国賓としての正式な装いだ。

華やかで、整っていて、この場に立つことを前提にした姿だった。

二人が並ぶと、会場の空気がはっきりと変わる。

抑えた声。

集まる視線。

息をのむ気配。

――なんか、すごい。

ただでさえ目立つ二人だ。

それが正式な装いで並べば、こうなるのは当然だった。

まるで、この場所だけ別の世界になってしまったみたいだ。

絵画の中の人物が、そのまま歩いてきたような。

完成された光景を、遠くから眺めている感じ。

私は、無意識に自分の服に視線を落とした。

巫女としての正式な装い。

必要なものは、すべて揃っている。

でも、あの二人と並ぶと、どうしても現実的だった。

クロトさんとの関係が変わることは、最初から分かっている。

どうせ、女性として見られていないことも、今さらだ。

それでも。

ああやって並ぶ姿を、ああいう形で見せられると、はっきり分かってしまう。

まぁ、私は選ばれる側の人間にはなりえないよね。

それがどういう感情なのか、自分でもよく分からなかった。

エリアナ様は、まず王と王妃のもとへ向かい、丁寧に挨拶を交わした。

続いて王子にも紹介され、その一つ一つが自然と注目を集めていく。

やがて王が穏やかな笑みを浮かべて口を開いた。

「もし差し支えなければ、この後の舞踏にも参加してみてはいかがかな」

命令ではない。

あくまで場を和らげるための提案だった。

エリアナ様は、一瞬だけ間を置いてから静かに頷いた。

その瞬間、クロトさんの立場が決まる。

護衛として。

そして、貴族として。

音楽が、静かに流れ始めた。

クロトさんが一歩前に出て、形式通りに手を差し出す。

――踊るんだ。

なんか、ちょっとドキドキするかも。

クロトさんが踊るところを見るのは、これが初めてだった。

思っていた以上に、ずっと自然だった。

目立とうとしているわけでもないのに、立ち姿も、動きも、間の取り方も、すべてが整っている。

相手がエリアナ様だから、というのもあるのだろう。

二人の歩幅は、最初から合っていた。

私は少し前のめりになって、その様子を眺めていた。

なんだろう。

この感じ。

知っている人なのに、急に少し遠くなったみたいな。

アイドルのステージを、少し離れた席から見ているような、そんな距離感。

「……すごいですね」

思わず、声が漏れた。

隣にいたリーゼさんが、小さく苦笑する。

「副師団長は、サクラ様の護衛を望んでいたと思いますよ」

誰にも聞こえない、本当に小さな声だった。

私は少しだけ考えてから、頷いた。

「そうですね。

クロトさん、目立つのは好きじゃないですから」

それ以上、言葉は続かなかった。

リーゼさんの言葉には、妙に納得するところがあった。

クロトさんは、誰かに特別な意味を持たれること自体、望まない人なんだと思う。

私は、ただ、その光景を見ていた。

――――――――――

■ エリアナ視点

エリアナは、その一瞬の視線を見逃さなかった。

護衛として、クロトは常に周囲を警戒している。

立ち位置も、距離も、動線も。

どれも正確で、無駄がない。

だからこそ、ほんのわずかな違和感が目に留まった。

周囲を確認する流れの中で、視線だけが、ときおり会場の一角をかすめる。

本当に一瞬で、確認とも言えないほど短い。

探しているわけではない。

気にしているとも言えない。

それでも、なぜか、そこを通る。

視線の先には、異世界の巫女――サクラがいた。

その事実だけで、エリアナは、はっきりと理解した。

ああ、この人は、もう、見つけているのだ。

自覚があるかどうかは関係ない。

選んだつもりも、ないのだろう。

それでも、心の向きだけは、すでに決まっている。

だからこそ、視線が無意識に流れる。

エリアナは、その事実を特別な感情として受け取ることはなかった。

羨ましいわけでもない。

惜しいとも思わない。

ただ、自分とは違うのだと、静かに理解しただけだ。

この人は、見つけた。

自分は、そうではない。

それだけの違いが、確かに、そこにあった。