第33章 広がるおすそわけ
今後、毎回のように誰かに食材を買ってきてもらうのは、どうにも気が引けた。
頼めば断られないと分かっていても、それを前提にするのは違う気がする。
少し考えた末、桜は護衛の騎士に一つ頼み事をした。
以前使ったことのある食材を、自分が代金を払うので、王宮食堂から分けてもらえないか聞いてほしい、という内容だった。
返事は思ったよりも早く、そして軽かった。
代金は受け取らない。その代わり、できあがった料理を少し味見させてほしいことと、作り方を見せてほしいという。
条件というほどのものでもなく、桜はすぐに「大丈夫です」と返した。
そうして届いた食材は、前回よりも明らかに量が多かった。
味見をする人数が増えるなら、当然だ。
鍋も一回り大きなものを食堂が用意してくれ、下処理のために並べる材料も増える。
作業台の前に立ったのは、桜と、食堂の料理人の代表だという三十五歳ほどの男性だった。
包丁を持つ手に迷いはなく、無駄のない動きで材料を刻んでいく。
最初は並んで作業していたはずなのに、気づけば速度が違った。
桜が一つ切り終える頃には、料理人の側はすでに次の工程に入っている。
「このくらいで大丈夫ですか」
鍋をのぞき込みながら確認され、桜は頷いた。
「はい、大丈夫です。結局、ほとんど切ってもらっちゃいましたね」
「本職ですから」
料理人は、さらりと返す。
「それに、料理人の方に見られていると、緊張しますね」
そう言うと、料理人は小さく笑った。
味付けは、桜が担当する。
いつも通り、目分量で、少しずつ足していく。
料理人は横で黙って見ていたが、ときどき頷いたり、首を傾げたりしながら、手元の紙に何かを書き留めていた。
みそ汁も同じ流れで作る。
具材を入れ、火を調整し、最後に味噌を溶く。
その一連の動作を、料理人は逃さないように見ている。
できあがると、料理人は用意してきた容器に、味見用の分を手早く移した。
「この調味料も、少しずつ持ち帰って大丈夫ですか」
確認され、桜が頷くと、そちらも小さな容器に分けられる。
「では、こちら頂いていきますね」
そう言って、料理を抱えた料理人は厨房へ戻っていった。
ほどなくして、診療所から介護人が一人やってきた。
ヘンリエッタではないが、見慣れた顔だ。
約束通り、診療所分も容器に入れて渡す。
礼を言って、そのまま戻っていった。
鍋の中に残ったのは、予定通り二人分だけだった。
昼は、護衛担当のノインと一緒に食べる。
ノインはもちろん、ずっと護衛についている。
ご飯は王宮食堂で特別に炊いてもらったものだ。
魚は、桜とノインの分だけ、料理人が調理の合間にさっと用意してくれていた。
配膳された味噌汁を前に、ノインはぴたりと動きを止めた。
器の中をのぞき込み、わずかに眉を寄せる。
「……茶色、ですね」
「だめそうなら、無理しなくても」
そう言うと、ノインはしばらく迷ったあと、意を決したように口をつけた。
一口飲み、ほんの一瞬、間を置いてから、表情が変わる。
「……おいしいです」
拍子抜けするほど、率直な感想だった。
「見た目で、かなり身構えましたけど」
煮物にも箸を伸ばし、こちらもゆっくりと味を確かめる。
「これも、おいしいですね。落ち着く味です」
「良かったです。口に合って」
桜は、ほっと息をついた。
少し間を置いて、ノインは続けた。
「リーゼ先輩にも聞いていたんですけど、やっぱり、こちらにはない味ですね」
「でも、おいしいです。まあ、好みはあると思いますけど」
一度言葉を切り、器に視線を落とす。
「食堂で出したら、きっと食べる人はいますよ」
桜は少しだけ驚いて、ノインを見た。
広めるつもりはなかった。ただ、作っただけだ。
「そうですか？ ただ、私が食べたかっただけなんですけど」
「リーゼ先輩、今日また診療所に味見しに行くって言ってました」
「リーゼさんが？」
そう言ってから、桜は小さく笑った。
「だったら、嬉しいです。……料理人の方次第ですね。気に入ってくれたらいいな」
最後の言葉は、自然とつぶやきになった。
