幕間 水面下 アレクシオス側
ゼフィーリア、ルメリア、カスティア。
三国からの協力は、すでに取り付けていた。
特に、ゼフィーリアの騎士たちは戦闘能力が高い。
なるべく殺さず、制圧する。
それは、この国のその後を考える上でも、
遺恨を最小限に抑えるために欠かせない条件だった。
アレクシオスは、机の上に広げた名簿から視線を上げ、
静かに息を吐いた。
――ここまでは、想定内だ。
だが、成功には程遠い。
レオニダス・ヴァルク・アグライアに不満を抱きながらも、
粛清を恐れ、
表では忠誠を誓い続けている者は多い。
命令に従い、頭を垂れ、
内心では歯を食いしばっている者たち。
問題は、そこだった。
彼らを、どれだけ切り崩せるか。
恐怖から引き剝がし、
こちら側へ引き入れられるか。
半年前から現在までに、
すでに「事実上、切り捨てられた者」たちとは、
秘密裏に密約を交わしている。
粛清され、
役職を奪われ、
表舞台から追い出された者たち。
だが、彼らは生きている。
生きている限り、
選択は残る。
アレクシオスは、名簿の端に記された日付に目を落とした。
――残された時間は、少ない。
早くしなければ、かぎつけられる。
思考は、自然と過去へ滑り落ちる。
王位に就く前のレオニダスを、
アレクシオスは、嫌いではなかった。
不器用で、まっすぐで、
自分の考えを疑わないところも含めて、
そういう人物だと、思っていた。
父――カイウス・アグライアが王位にあった頃、
少なくとも、アレクシオスの目には、
レオニダスが強い劣等感を抱いているようには映らなかった。
父は、息子の自分から見ても優秀だった。
だがそれは、
比べられるものではなく、
ただ「兄は兄だ」と、
受け止められていたように見えた。
すべてが変わったのは、
カイウス・アグライアが死んでからだ。
六十歳。
病死。
あまりにも突然だった。
清廉で、判断が早く、
王としての器を疑われることのなかった男。
その死のあと、
レオニダスは王位についた。
そして、
比べられるようになった。
――前王なら、こうした。
――前王の時代なら、違った。
誰も、口にはしない。
だが、空気は、確かにそう語っていた。
自分の考えが正しい。
そう信じることは、
やがて疑念を許さなくなり、
反対意見を敵と見なすようになった。
叔父は、
壊れてしまった、
という表現の方が近かった。
粛清が始まった。
少しずつ。
だが、確実に。
反対派を排し、
独裁の色を濃くし、
小国へ圧力をかけ、
国民への税を、段階的に引き上げていく。
恐怖は、秩序を生む。
だが同時に、
修復できない歪みを、静かに蓄積させる。
どれを取っても、
国を維持するための選択とは言えなかった。
アレクシオスは、ゆっくりと目を閉じた。
粛清を選ぶ理由は、
個人的な感情ではない。
このままでは、
国がもたない。
それだけだった。
それでも――
レオニダスを、嫌いにはなれなかった。
むしろ、
王位につく前の彼を知っているからこそ、
完全な断絶だけは、選べなかった。
王位は、退いてもらう。
だが、命までは奪わない。
可能なら、
その後も、
国のために力を貸してもらいたい。
どれほど甘い考えだと、
分かっていても。
この国は、まだ壊れてはいない。
だが、放置すれば、
戻れないひびが入りつつある。
――だからこそ。
今、動かなければならない。
味方を増やす。
沈黙している者を、恐怖から解放する。
血を最小限に抑え、
それでも、王を引きずり下ろす。
その覚悟だけは、
もう揺らがなかった。
