夢の奥の真紅

作者：今井まい

ある路地裏で、1人の痩せた老人がうずくまっていた。

汚いポリバケツと黒ずんだ室外機の間で、白い布をまといながら頭を抱えている。手足は骨と皮しか無く、太腿も足首位の太さしかなかった。

耳をすませると何かボソボソと話している。

「苦しい……誰でもいい……救ってくれ……」

その横で怪しい男がニヤリと笑った。

したたる雨、ネオンが水溜まりに反射する。

暗がりの中、そいつは現れた。

黒い蝶ネクタイを付けたその男は、真っ赤な髪をして、まるで返り血を浴びたような真紅のスーツを着ている。その目立つ姿は通りすがりの人間たちを振り返らせる。

彼は気分良くスキップをし、クルクルと赤い傘を回している。

時より聞こえる口笛は「ムーンライト・セレナーデ」のメロディである。

大通りを歩いていると飲食店のネオンの下、ワンピースを着た1人の少女が雨宿りをしていた。

「あぁお待たせしました、お嬢さん」

「……誰？」

少女は怪訝そうな顔で赤い姿の男を見た。

「申し遅れました、私、クリミナルと申します。」

以後お見知り置きをと、深々と頭を下げた。

「知らない……あ、分かった。夢か」

「はい、ここは貴方の夢の中です。」

クリミナルがそう言うと雨が止んだ。

少女が夢の中と自覚したからだ。

「こんな所では風邪をひいてしまいます。私が良い場所をご用意致しましょう。」

クリミナルが指を鳴らすと辺りが喫茶店に切り替わる。レコードからクラッシック音楽がかかっている。

目の前には熱いコーヒーが2つ。

「どうぞ。」

クリミナルはコーヒーを少女の前に置く。

「夢は何でもありなんだね。」

「お望みとあれば何でも。」

もう一度指を鳴らすと焼菓子も現れた。

「さて、あなたの夢から酷い悩みの匂いがしました。お嬢さん、何かお困りでは？」

「悩み……？あ、うんうん、そう……悩み……。聞いてくれる？」

「もちろん。私はその為に来たのですから。」

クリミナルはニッコリと笑った。

「私、決断をしなくてはならないんだ。お父さんの命を選ばなくてはいけない。」

少女は頭を抱えて言った。

「それは興味深いですね。」

「興味深いって……ほんとに他人事だね、私の夢のくせに。私のお父さんはね……10年前から筋肉がどんどん弱っていく難病になって。それでずっと、私が介護をしていたんだけど……。」

「おひとりで介護ですか？」

「うん……母は私が小さい頃に離婚してしまったから、お父さんとずっと2人で生きてきたの。私が高校生の時に難病になっちゃった。」

「それは、大変でしたね」

「先月に良くない風邪を持ってきてしまった。私がね……。咳が酷く出る風邪で、そのせいでお父さん、肺炎になっちゃった。そしたらご飯が喉を通らなくなったの」

「なるほど」

「人工呼吸器を付けなければ死ぬ。けれど付けたらずっと人工呼吸器に繋がれるの。死ぬまでね。生きていても喉を切開するから喋れない。私、何がお父さんの為なのか分からない。決められない。」

少女の目が潤んでいる。

それを見たクリミナルは手元の紅茶を一気に飲み干し、カップの口を付けた場所を親指で拭いた。

「ぁぁそれは若いのにお辛い。お父様の介護もさぞ大変だったでしょう。」

少女はうつむいた。

「しかし……答えは決まっているでしょう？人生は自分の為にあるのですよ。」

「それって……」

「あなたの未来を優先するのですよ。さぁ。」

クリミナルは少女の手をとって喫茶店の外へ出る。

きらびやかなネオン街。

道端に人だかりがあった。そこにはイベントごとをやる時のような、簡易的なステージがあった。

クリミナルは少女の手を引っ張りステージへ登り、2人にスポットライトが当たる。

「どうして、貴方の夢に夜の街が出てきたかお思いですか？……願望ですよ。素敵なワンピースを着て、少し幼い姿で現れた。貴方は、心の奥底では遊びたいのです。そして、その欲望に従うべきです。」

クリミナルはどこからともなく小道具を取り出す。

きらびやかなドレスやサングラス、ワインや宝石……どれもおちゃらけたものばかり。

「お父様がいなければ何もかも開放される。旅行も！！仕事も！！遊びも！！人生は選び放題！！！そして何よりもお父様が苦しまずにすむ。貴方もね。何を迷う必要が？」

「……」

「大丈夫です。死は誰にでも平等にやってくるものです。それが今、偶然現れただけ。そう、大丈夫。お父様はあなたの思い出の中に……」

クリミナルは少女の手を握り、その潤んだ目をじっと見つめた。

「思い出……」

その瞬間、少女は父親の記憶を走馬灯のように思い出す。

ある時は土手で自転車を乗る練習をしていた。何度も何度も転んだ姿を見て、「大丈夫、ずっと俺が後ろにいる。」と父が言った。

「ほんとにー？」

幼い少女がそう言うと

「ぁぁ、いるよ」

父はそう言った。

高校生の時、少女の父親が病気を打ち明けた。

「お前は何も気にするな。」そう言ったから、少女は高校生活を満喫することが出来た。

高校を卒業し就職して3年目の時、少女の父は1人で生活が出来なくなった。少女は仕事を辞めて介護をすることになってしまった。

少女の父が入院した。肺炎で鼻に管を繋がれてからまともに話せなくなった。面会に行くと天井をずっと見ているだけだった。

少女の同年代で介護をしている友達なんて居ない。一時少女は父を恨んだこともあった。

しかし、その姿を見て少女の涙が止まらなくなった。

たまらなく、寂しい。

「私、やっぱりお父さんに生きていて欲しい……。」

少女はそう言って歯を食いしばった。

「ぁぁ、そう思う気持ちは痛いほど分かります。しかし、お父様の延命治療で苦しむ姿を見たいんですか？介護は？貴方が全てやるんですか？貴方の人生は縛られたままで良いんですか？」

「うるさい！！！！それでも！！生きていて欲しいんだよ！！！！」

暗く重たい闇が消え、青空が広がる。

いつの間にかネオン街は、桜と菜の花が咲き誇る美しい土手に姿を変えた。

「……本当にいいのですか？その選択で。」

「悪魔は消えて」

そう少女が言うと、いつの間にか現れた若い頃の父親と共に歩いていってしまった。

クリミナルは呆れた顔で言う。

「やれやれ……先程本物のお父様の夢にも行ったのですが……ま、言うだけ信じないでしょうけど。」

クリミナルは再び傘を差し、今度は雨具ではなく日傘になった。

「人間はよく分かりませんね」

そう言ってケタケタと笑った。

そして、最初と同じようにムーンライトセレナーデのメロディを口ずさみ、少女とは反対方向へ消えていくのであった。

真紅の悪魔は今日も夢を渡る。

読んでいただきありがとうございました。