［参］暁の想い （第五十七話 変わりゆく心、後談）
なんなの。皆、本当になんなの？
拓磨様も雫も、寄ってたかって華葉、華葉って。
もうその名前は聞きたくない。拓磨様の一番は私でなくちゃ嫌なの。
全部あの子に託せだなんて、そんなの考えたくもないのに……！
雫の言葉に耐えきれず、私は拓磨様の屋敷を飛び出してきてしまった。
式神であることを疎ましく思っているのに、こんな時ばかりは自分が鳥であったことに感謝をしている。都合が良すぎる考えなのは分かっているけど、私はどうしても大人になんてなれなかった。
しばらく皆と顔を合わせたくないな。
いっそもう、帰るのやめようかな……。
そんなことを思いながら、当てもなくただ朦朧と空を飛び回っている私。
とりあえず今は、頭の中を空っぽにして、何も考えたくなかった。
私の日付感覚が狂っていなければ、今日は拓磨様の魁最終試験日のはず。あの方のことだから、きっと最終試験も難なく突破することでしょう。
だって拓磨様の上を行く陰陽師なんて、この都にはいないんだから。
私の自慢の主、安曇拓磨様。ずっとずっとお慕いしてきた、愛しい人。
本当は私だって、拓磨様が決めたことを応援したいに決まってるじゃない。雫が無理をして屋敷を飛び出し、魁の停止を求めたにも関わらず、あの方は試験の受験を決めた。相当の理由であれば、私も雫のように納得できたはず。
でもその理由が華葉のためだなんて、どうやって受け入れたら良いのですか。
あなたにとって〝理由〟があるとすれば、全て私たち家族のためだと思っていた。
私はあなたの家族になるべくして、なったのに。
拓磨様は覚えていないでしょうね。私はあなたの式神になるよりももっと前に、あなたに一度お会いしているのです。
里山で人間が仕掛けた罠にはまった山鳥の私を、幼いあなたは手に怪我を負うのも構わず助けてくださった。そしてあの時のお優しい瞳が忘れられず、私はあなたに恋をした。
そう、一目惚れです。私はあの時から拓磨様がずっと好きだった。
だから御礼がしたくて必死に彼を探して、ようやく見つけたのに私は烏の襲撃に遭い、命を落とした。
でも再び拓磨様は助けにきてくれた。
そして彼が陰陽師であると気づいた私は、精霊化を望み、式神となったのです。
大好きなあなたと一緒にいたい。これが私が式神になった理由。
あなたの一番になれないなら、私なんて、もう……。
結局この日は帰り辛くて、夜は高い木の上で眠った。夜通し鳥の姿でいるのは久しぶりで、懐かしく思った。
次の日も、帰るキッカケを完全に失った私は、町中を鳥と人の姿を変えながら一人彷徨った。その途中に風の噂で魁が拓磨様に決まったことを聞いた。
ほらね、やっぱり。思ったとおり。
良かったね華葉、あなたのために拓磨様は自分を犠牲になさったのよ。
あなたにそんな価値があるの？ 妖怪のくせに拓磨様を独り占めするなんて。
そもそも妖怪であるのに、陰陽師である彼にお世話になろうだなんて、最初から無理だったのよ。きっと拓磨様はあの子に騙されている、そうに違いない。
……違う、そうじゃない。分かってる、あの方がお優しいからだ。
あぁ、私が式神でなく人であれば、彼と結ばれることができるのに。
私はどうして式神なのですか？
〝私たちは所詮、拓磨様によって生かされている作りモノですわ。暁〟
雫の言葉が胸に刺さる。
所詮私は、ツクリモノ――――。
「おや、暁ではないか」
川岸で自暴自棄になっていた時、雅章様に出会った。そして雅章様は私に、魁であればどんな術も思いのままと言う。
知らなかった。それなら私を人にしてくれることも可能なの？
そうなれば私、拓磨様と夫婦にもなれるはず。そんな期待に胸が膨らんだ。
「しかし……其方が懸念するとおり、華葉がいる限りは拓磨と一緒になれぬな」
『では、どうしたら良いのですか？』
最後の味方はこの人しかいないと思った私は、彼の薄ら笑いに気づきもしなかった。私は雅章様のある要望を聞き、それを承諾してしまった。
この時、私がもっと雅章様に注意していれば。この人に出会わなければ。
それよりも、私がふて腐れずに早く帰って『ごめんなさい』と言っていれば。
――後悔は当たり前のように、先には立たないものなのだ。
