妖かし桜が散るまでに ～人嫌いの陰陽師と、人を愛した妖怪

第三幕 散舞 ～散れども終わらざりし時～ 上の巻 ー魁争奪編ー

第四十二話 〝唯一の存在〟の解禁

　美しい、桜の夢を見る。

　満開の花を惜しみなく雪のように散らし、瑠璃色の天へ吸い込まれていく。

〝芽吹いた葉で陽の光を浴び養分を蓄え、凍てつく冬を耐え生きる。そしてまた再び花を咲かせる。桜にはその可憐な見た目とは裏腹に、凄まじい生命力があるのですよ〟

　耳に残る、遠く懐かしき愛する人の声に、目を閉じる。

　その生命力に憧れ、花を愛で、葉を愛で、紅葉と雪化粧を愛で、そうして庭の桜と共に過ごしてきた。

　でもあなたの桜は、もうないのです。

　あなたも桜も、もう、死んだのです。

＜いいえ、死んではいません。決して、死にはしません＞

　はっと瞼を開くと、花吹雪の中に一人佇む女性を見た。

　栗色の絹髪に薄紅色の袿《うちぎ》姿で、無邪気に小さな花びらと戯れている。

　振り返り私を呼ぶ君は、琥珀色の瞳を細めて、笑った。

「――ま、拓磨《たくま》よ。聞こえておるのか？」

　心地よく温かな空間から呼び戻したのは、可愛らしさの欠片もない男の声であった。人の顔を真正面から覗き込んでいる相手は、正直に言えば今一番会いたくない人物だった。

「雅章《まさあき》殿……」

「おぉ、良かった。目覚めたというのは誠であったか。難儀だったな」

　暁が屋敷に戻った後、どうやら眠っていたらしい。

　私の様子を見た雅章殿は安堵したように溜め息を吐いた。

「私を治療してくれたそうで。礼を申す」

　推測といえど不信感を持っている相手であるが、この男は師でもあり上官でもある。助けてもらった礼を言わないわけにはいかない。

　雅章殿はその言葉を聞くと柔らかく微笑んだ。この裏で何か企んでいるのかと思うと、とんでもなく恐ろしい。

「気にすることはない、可愛い弟子ではないか。其方《そなた》が死んでしまっては陰陽連は大打撃ぞ。それに私が毎日泣いて暮らせねばならぬ」

「はいはい、それはどーも」

　一瞬にして、恐ろしいと思っている自分が阿呆臭く思えた。

「それで何用だ。任務の命令であれば断るぞ、私はまだ動けぬ」

「冷たいな、私がそんな意地悪を申したことあるか？　其方には安静にしていてもらうさ。しかし、きちんと意思表明は聞いておかなければな」

　気だるく思い私は正午の明るい屋外の方に目をやっていたが、〝意思表明〟という言葉に再び雅章殿に視線を戻した。

　何の意思のことを言っているのか？　もし華葉《かよう》のことであれば何と返す？

　無意識に私は息を飲んだ。

「何の話だ」

「おや、蒼士《そうし》から聞いていないのか？　あの子が〝拓磨に宣戦布告してやりました！〟と意気揚々と言っていたから、てっきりそうだと思ったが」

　そう言えば暁が発つ前に、蒼士が来て何か言っていたな。

　全く興味がなくて何も聞いていなかったが。

　私が「知らぬ」と端的に返事をすると、雅章殿は悟ったように苦笑し、改めて座り直して少し興奮気味に話を始めた。

「陰陽第一者の位、魁《さきがけ》の選抜試験が始まるのだ」

「魁……？　何だそれは、初めて聞く」

「あぁ、蒼士も知らなかったが其方もか。だがその存在は聞いたことあるはずだ」

　陰陽第一者の位、魁。

　それは〝陰陽を司る唯一の者に与えられる称号〟であると雅章殿は言う。

　私はすぐに、それが父上が言っていた「特別な陰陽術を使える資格を持つ者」のことであると分かった。その者のことを〝魁〟と言うらしい。

　特別な陰陽術とは五行の気全てを混合して使う強力術である。噂では命の蘇生や転生まで行うことができると聞くが、果たしてどこまで本当かは定かではない。

　しかしその資格を持つことは、かなり前に帝が停止していたのではなかったか。

「私が帝に提言して解禁させたのだ」

　自慢げに言う雅章殿に私は顔をしかめた。

　何故今更そんなものを解禁するのか。

「考えてみよ。其方ほどの陰陽師が雷龍《らいりゅう》ではない妖怪に打たれたのだ。雷龍に満たない妖力の相手であるぞ？　ならば奴にはもっと強力な術で対抗せねば勝てるわけがない」

　雷龍を倒すには、魁の資格を使うしかない。雅章殿はそう帝に進言したのだ。

　初めは帝も躊躇していたが、雷龍という圧倒的な妖怪の存在があるのも事実であり、今のままでは討伐できない現状も彼は理解していた。帝の役目は都の安泰を守ること、そのために雷龍討伐は必須だ。

　結局それが決め手となり、他の上流貴族も同意のもと解禁が決定した。

　相当の事情があって停止していたのであろうに、そこは誰も責めなかったのか。

「魁を決めるには、それに相応しい才があると帝が認めなければ定められぬ。実績などは関係なく、帝の目の前で試験を行うんだ」

「で、蒼士がそれに参加するから、私に宣戦布告に来たと」

　そう締めると雅章殿は「ご名答」と笑顔で口にした。

　私が意識を失っている間に面倒なことになったものだ。

　まぁ丁度季節はこれから夏本場。陽の気が高まり、妖怪の活動が少し低迷になるため、試験を行うならば今しかない。

　だが、彼らはそもそも大きな勘違いをしている。

「拓磨も当然受けるであろう。ならば私が代わりに申し込みを――」

「受けぬぞ」

　きっぱりとそう言うと、雅章殿の表情が固まったのが分かった。

　いや、何故私がその試験を受ける前提で、この親子は盛り上がっているのか。

「何を申すか……。陰陽師唯一の称号であるぞ、言うなれば最強の証だ」

「私は強くはなりたいが、最強の称号が欲しいわけではない。その者が雷龍を倒せるのであれば、喜んで頼もう。受けぬと言ったら受けぬ」

　私は端から〝陰陽師〟であれば良いのだ。

　暁や雫と家族でいるため、陰陽師であり続ける。

　陰陽師であるには、任務を遂行しなければならない。

　しかし人とは関わりたくないから、妖怪討伐の任務である必要がある。

　妖怪討伐の任務を受けるには、相当の心力と技術が必要とされる。

　だから鍛錬をしてきたのであって、決して最強になりたいわけではない。

「……そうか、分かったよ」

　断固として了解をせず衣を頭まで被った私に、雅章殿は残念そうに小さく呟いた。その場を立つ音が聞こえたので、私は鼻の上まで衣を捲る。

　雅章殿は肩を落とし、平癒殿《へいゆでん》から出て行こうとしていた。

「其方がそう申すならば仕方なかろう。だがその気になったら教えてくれ」

　ならぬわ。と喉まで出かけたが口にすることはなかった。

　息子と同じで早く出ていってほしいと心から願うが、奴は出入り口の手前でこちらを振り返った。その口元は不敵に笑っている。

「あまり危(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)をするでないぞ、拓磨」

　意味深なその言葉に、背中に寒気が走ったのは言うまでもない。

◇

「拓磨が……！？　本当か、暁！」

　私は戻ってきた暁の報告を聞き、思わず身を乗り出して彼女の両肩を掴んだ。

　暁は驚いたものの、少し笑って首を縦に振る。

『良かったですわ。私たちが消えない限りはご存命かと思っていましたけど』

『まだ傷が癒えたわけじゃないから、もう暫くはご療養が必要だけどね』

　安堵する雫たちの隣で私は目からポロポロと涙を落とした。拓磨が死ぬはずないと信じていたものの、それでも怖くて仕方なかった。

　私は拓磨を守れなかったのではないか、と。

『ちょっと！　私だって我慢したのに何で華葉が泣くのよ！？』

「すまない。安心したら勝手に……」

　自然と零れ落ちるものを雫が指でなぞると、そっと抱きしめてくれた。それがまた安らぎを呼び、更に涙が溢れてしまう。

『あぁもう、落ち着きなさいな。話はこれだけじゃないのよ』

　呆れた声で暁がそう言うと、必死に堪えながら私は雫から身を離した。その様子を確認した暁は小さく溜め息を吐き、私と雫を見た。

『拓磨様からの伝言。〝雅章殿には注意しろ〟って』

『注意しろ？　陰陽頭《おんみょうのかみ》様に何かあるのかしら』

『さぁ、そこまでは』

　雅章。

　その名前には聞き覚えがあった。

　〝何で聞いてないのよ！〟と文句を言っている雫の横で、私は急に立ち上がった。当然二人は肩を震わせて驚いている。

『ど、どうなさいましたの？　華葉』

「雅章……そいつ、私のことを知っている」

〝こんにちは、華葉さん。初めましての方が良いかな？〟

　拓磨を連れていったあの男は、そう言う前に私の背中に触れていた。あれは式神擬態の護符を貼り直していたのだ。何も知らない者がそんなことをする理由がない。

　奴は私の正体を知っている。

　そう言うと暁と雫の顔から一気に血の気が引いた。

『恐らく拓磨様はそれに気づいたのですわ』

『じゃあ雅章様は知ってて華葉を容認してるってこと？　……愛弟子だから？』

　二人は思考を巡らすが、我々がここで考えていても仕方がない。とりあえず護符の件は気を失って知らぬであろう拓磨に、再び暁が伝達しに行くことになった。

『宮中も立て込みそうよ。変な試験が始まるみたいだし』

「そうなのか」

『うん。拓磨様が目覚めた後、蒼士様が乗り込んできて――』

〝魁の選抜が始まるらしいぞ！　魁とは陰陽唯一の存在、陰陽師の最強となる称号だ。お前もどうせ受けるのであろうが、絶対に負けぬからな！？〟

『――って言ってたのよね。そんなの拓磨様が受けるとは思わないけど』

　療養している拓磨に突っかかるとは、相変わらず容赦のない奴め。

　選抜試験か。だが暁は心配していないようだし、気にすることではなさそうだ。

　しかし暁が山鳥の姿になって出発しようとすると、雫が彼女を呼び止めた。

『お待ちになって、暁』

『もう、さっきも拓磨様に止められたんだけど』

　笑っている暁と対照に、雫は小さく震えていた。

『私も、拓磨様の元へ連れてって』

『……え？』

　それは決して〝会いたい〟という軽率な思いでないことは、彼女の蒼白な顔が物語っていた。