神々の選んだ錬金術師

溶融の大蛇

地鳴りがした直後から、魔物軍の隊形が大幅に崩れ出した。

俺たちが来た時には、文字通り多勢に無勢状態だった戦況が、今や完全に逆転したのだ。

まだ残党はいるが、精鋭以外の隊で十分に対処できる。

気が付けば、後ろには精鋭の奴らが立っていた。

血にまみれてはいたが、その目はまだ闘志を消していない。

「血路が開いた。行くぞ」

静かに告げ、俺たちは本陣に向かって駆けだそうとした。

突然、頭上から叫び声が響いた。

聞いていられないほどにひび割れ荒れた、怒りの声。

反射的に上を見る。

本陣にいたワイバーンが、上空を旋回していた。

そして、声に釣られるように、どこからか数頭のワイバーンが飛んできて、旋回を始めた。

地上では、キマイラの唸り声が俺たちを取り囲んだ。

それは、味方の戦意をあっという間に削っていった。

無論、俺たちを除いて。

俺の隣に立つハルに、俺はそっと耳打ちした。

「精鋭隊の奴らが、キマイラ1匹につき2人で対処するように指示を出してくれ」

両手にナイフを握りしめ、青ざめた顔のまま、彼はかすかに頷いた。

なだれ込んできた声を確認し、俺は後ろを見る。

彼らはもう既に2人組になり、臨戦態勢をとっていた。

俺が振り向いたのに気づいたのだろう、1人がかすかに笑い、頷いた。

十数個の爛爛と輝く目が、一斉にこちらを睨みつけた。

張り詰めた糸がプツリと切れるように、魔物たちがこちらへ向かってくるのが分かった。

こちらに向けて急降下していたワイバーン1頭の首を掻き切ると、俺は地を強く蹴り、ワイバーンに向かっていった。

走る俺に向け、ワイバーンの腕が突き出された。

ドラゴンより小さいとは言え、人間と比べれば圧倒的に大きく力も強い。触れただけで即死もありうる。

だが、そのせいで攻撃が大振りになる。そこを見切れば…

目を凝らし、ギリギリのところで腕を避ける。そして、その勢いのまま刀を振り下ろす。

鈍い音をたて、腕が地面に落ちた。一瞬遅れて、苦悶の叫び声が上がった。

動きが遅くなったその隙に背中に飛び乗り、首元に左手をかざす。

「分解」

ざざっという音をたて、砂のように崩れていくのをちらっと見る。

これ以上こいつには構っていられない。

背を踏み台に、他のワイバーンがいる方へ飛び上がった。

空気中を錬成し、刀を3本創り出す。

狙いを定め、上空のワイバーンに向けて思いっきり投げた。

気づくのが遅れ、逃げそびれた1頭の首に深く突き刺さった。

抜こうと暴れ、それによって傷口が開いていく。

血が噴き出し、そのワイバーンは地に落ちていった。

他2頭はどこに…

不意に、首筋に悪寒が走った。

咄嗟に錬成、それを踏み台に飛び上がった。

次の瞬間、先刻まで俺の首があった場所で、ワイバーンの牙が嚙み合った。

取り逃がしたことに気が付いたのだろう。荒々しい光を宿した目が、こちらを睨んだ。

翼をひろげ、猛スピードでこちらに飛んでくる。

まずい、上空で奴らに勝ち目があるわけがない。

高速で頭を回し、勝ち筋を探す。

その間にも、ワイバーンは正確に狙いを定めてくる。

こうなったら、一か八か地面に降りて、応戦する！

空を蹴り、地面に向けて勢いをつけて落下した。

一瞬の空白ののち、ワイバーンはそれについてきた。

スピード差は歴然。徐々に距離を詰められ、やがてワイバーンの攻撃範囲に入った。

着地までもう時間がない。着陸姿勢を取りたいが、そんなことをしていたら攻撃をもろに喰らう。

そんなことを考えていた次の瞬間、ぬめぬめと光る腕が突き出された。

思考を止め、ほぼ反射的に刀を構え、腕を斬り落とそうとした刹那。

聞き覚えのあるノイズがした。

目の前で、俺を殺そうとしていたワイバーンが崩れていく。

後ろからは、剣を振るい空を切る、鋭い音が聞こえた。

何が起きたか理解できないまま、俺は地面に降りた。

「あのハイゴブリン、ほぼ全部倒したのニーケだよね？　やっぱり強いなあ。やるじゃん」

後ろから、聞き覚えのある声がした。そして、これまた覚えのある気配。

俺は振り返った。

灰色の制服を返り血で染め、左手で刀を握りしめたアシーナが、笑顔で立っていた。

その後ろには、大剣を肩に背負ったソルドと、腕を組んだまま飛んでいるイシュハがいた。

ソルドの後ろからは、ハルが恐る恐る首を出している。

思わず、俺は華やいだ声を上げた。

「アシーナ！　ソルドにイシュハ！　来てくれたのか！　ハルも無事だったか！」

イシュハが、俺のセリフを鼻で笑った。

「来たからいるに決まっているだろう。ちなみにだが、後ろのキマイラどもはお前の部下が全部倒したぞ。大けがを負った者はいるが、全員生きている」

イシュハの言葉に、ソルドは満面の笑みで頷いた。

「ああ！　俺たちが助太刀するまでもなかったぞ！」

安堵のため息をつき、俺は脱力した。

「そっか、よかった…」

アシーナはそれを見て、優しい笑顔を見せた。

俺も、それに応えるように笑った。

突然、アシーナの表情が険しくなった。

それに気が付いたのだろう、ソルドとイシュハ、ハルも臨戦態勢を取った。

場の緊張が、一瞬にして高まる。

俺はアシーナの隣に立ち、そっと耳打ちした。

「この戦場の本陣には、ワイバーンとキマイラしかいなかった。恐らく、司令官が別のところにいる」

態勢を崩さないまま、彼女はわずかに頷いた。

次の瞬間、猛烈な圧迫感が俺を襲った。

遠くからでもわかる、圧倒的な強さ。

ずいぶん前に感じたあの感覚。

これは…

「ここの司令官は、15柱獣だね」

俺の気持ちを代弁するように、アシーナが呟いた。

毒々しく光る、艶やかな黒い鱗。

圧倒的優勢から生まれる余裕を持った、堂々とした姿。

威嚇するようにもたげられた、広がった鎌首。

とぐろを巻く、規則的で美しい、太く滑らかな胴体。

イシュハが、極度の緊張で張り詰められた声でつぶやいた。

「あいつは、ネメ…」

ネメ、と呼ばれたそのコブラは、優雅な所作で首をかしげた。

「そこにいるのはイシュハかしら？　残念だわ。魔王様を裏切ったという噂は本当だったのね」

そういうと、彼女は俺たちを見下ろすように鎌首をもたげた。

「私は魔王クロトに忠誠を誓う者、そして魔王を支え、人間共を殲滅する15本の柱の一角。溶融の大蛇、ネメ。

さあ、勝負しましょう？」

相手を確実に狩る、鋭く尖った牙が光った。