古竜ノ王 な日々

２．ドワーフ王の間

「おい、これ見ろよ！　このコップ。陶器製だぜ！」

　シーフが、魔物の用意した湯飲みを手に取っていた。

「この水差しまで陶器製だ！　これだけの薄さ。製品の均一性。そしてこの色艶。これだけで一財産だぜ」

「さすがエルダードラゴンの巣。ただのガーディアンじゃねぇな」

　戦士は戦慄した。

　その頃、丸っこい魔物は、とある村に転移していた。

「うぉーっ！　なんだ！　魔物か？」

「また出たぞ！　誰かー！」

　村の中は大騒ぎとなっていた。

「やれやれ。人間界は、いつもながらうるさいなぁ」

　阿鼻叫喚の中を魔物は、その短い足でチョコマカと走っていた。

　やがて辿り着いた一軒の古ぼけた店。

「おばちゃーん！　お茶っ葉くださいな！」

「はいよぉ、いつものだねぇ」

　よぼよぼの婆さんは狼狽えない。年の功である。……単にボケて、人と魔物の区別が付いてないだけかもしれないが。

　婆さんは、箱の蓋を開け、茶葉を年季の入った計量カップで計りだした。

「急なお客さんなんだ。来るなら来るで、前もって連絡の一つでも寄越してくれればよかったのに」

「客なんざぁ～そういうもんだよぉ～、はいお待ちぃ～」

　魔物は唐草模様のがま口から、銅貨を何枚か短い指で取り出した。

「小銭はこれで最後だよ。金貨なんか出しても、この店、お釣り用の銅貨なんか持ってないもんなぁ。お客さんにも困ったもんだ！」

　魔物は、転がるように走り、元来た道を戻ったのである。　　　　

　ここは、石作りの閉じた空間。

　突如として緑に輝く魔方陣が、空間に出現した。

　その魔方陣から魔物が飛び出してきた。手に茶筒を持って。

「お待たせしましたお客様方！」

「あ、どうぞお構いなく」

　コタツに座り込んだ勇者パーティ一行は、手に手にせんべいを持ってかじっていた。

　魔物は、急須に茶っ葉を入れ、魔法の瓶からお湯を注いだ。

　辺り一帯に、清々しい香りが広がる。

「はいどうぞ」

「こりゃどうもご丁寧に」

　シーフが受け取って、フウフウ言いながら口を付ける。

「まったりとしていて、それでいて清々しい。これは茶葉を発酵させていませんね。茶葉もさることながら、淹れ方に……じゃなくて！」

　ノリツッコミを最後までやり通し、一同はコタツより抜け出して立ち上がった。

「お前は誰だ！　ここで何をしている！」

　代表して剣士が、魔物に殺気を放つ。

「え？　いきなりどうしたんですか、お客さん？」

　魔物は、もう一つ事態を飲み込めないようだった。

「お客さんじゃねぇよ！　俺たちは、迷宮山脈に挑んだ冒険者だよ！　目的は茶を飲む事じゃなくて、お宝なの！」

　冒険者達は、手に手に武器を持ち戦闘態勢を取った。

　体全体を使って、冒険者達を見上げている。

「あ、あれ？　えー！　これは僕とした事が！」

　ようやく事態を把握したようだ。

　魔物は飛び上がって頭を抱えた。

「自己紹介を忘れるとは！　僕の名はエオティラ。エティと呼んでください。この迷宮をドワーフ王、プリセラより譲り受けたものです」

　ちょこんと頭を下げる。

「これはご丁寧に……じゃなくて！　お前だれだよ？　こんな所で何してるんだよ！　ここ、エルダードラゴンの巣だろ？」

　それに対し、エティと名乗った生物は怯えた目で、剣士を見上げた。

「ぼ、僕は自宅警備兵(ガーディアン)で、ここの警備責任者ですが……なにか？」

「お前が引きこもりかどうかを聞いているんじゃない！　親出せ！　親を！」

　剣士が顔を真っ赤にして怒りだした。

「まて、リーダー！」

　シーフが、剣士の肩に手を置いた。

「これはチャンスかもしれない。あいつの言ってる事が正しいとすれば、ラスボスのドラゴンはあいつだ。あの姿から推測するに、エティはドラゴンの幼体だ。ドラゴン本来の力が出せないはず！　またとないチャンスだから、より冷静に対処しろ！」

　人間の言うドラゴンは十メットル単位の体躯を持っている。ましてや、古竜であるエオティラともなれば、数十メットル以上の巨躯を持っていて不思議ではない。

　ところが、このサイズと見掛けである。戦力は推して知るべし。

「お前、ドラゴンスレイヤー持ちだろ？」

　剣士が手にした長剣は、ドラゴンに反応して青白い光を放っている。

「あいつの力を見極めさえすれば、充分勝てる」

　シーフは軍師もつとめているようだ。

「ふっ、ならば私に任せてもらおう。わたしが挑発してやろう」

　僧侶が、前髪を掻き上げて前に出た。

　いつの間に火を付けたのか、手には紙巻きタバコ。

「昔より、蛇だの竜だのは、脂(ヤニ)を含んだ煙が苦手」

　これ見よがしに吸って、吐いた。エティに向けて。

「ごっほん！　げっほん！　ちょっとやめてもらえますぅ？　ここ禁煙なんですよ！」

　エティもわざとらしく咳き込んだ。

　こいつ、嫌煙家らしい。

「そうなの？　張り紙してなかったから気づかなかったよ。スパー！」

　僧侶の挑発は続く。

「ちょ、ちょっと。ここ禁煙だって言ってるでしょ！　喫煙は肺がんを誘発させるんですよ！　第一、ここ灰皿無いんですから！　あなた、エチケット灰皿持ってるんですか？」

「ハイガンがなんか知らないけど、死のうが生きようが喫煙者の自由だろ？　灰皿？　持ってねぇし」

　僧侶がタバコの灰をわざと床に落とした。

　エティの顔色が変わった。いや、色は変わらない。怒り肩となり、目が険しい角度につり上がる。といっても、しょせん基礎はモグラ顔。さして怖くない。

「今すぐ消してください！　いくらお客さんでも怒りますよ！」

「やだよ。喫煙は喫煙者の自由だ。あんたも喫煙者になれば良いじゃん」

「消す気が無いなら、僕が消してあげます！」

　よし来た！　

　パーティメンバーが身構える。

「絶対精霊障壁(アルティメツトバリアー)！」

　魔法使がパーティメンバー全員を覆って障壁を張る。時間制限こそあれ、魔法由来の、全ての効果を打ち消す絶対魔法防御壁である。

「神の御名において、絶対加護！」

　僧侶が複雑な文様を描いた聖護符(アミユレツト)を床に貼り付けた。これは物理攻撃を全て無効にする最強護符である。

「さあ来い！　これでキサマの力量が解る！」

　戦士が戦斧を構え、前に出て壁になる。剣士が必殺のドラゴンスレイヤーを構える。

　――エティは動かない。

　指一つ、眉（無いが）一つ動かさない。微量のマナすら発生させていない。

　だのに――。

「タバコの火が消えた？」

　僧侶は、己の指に挟んだ紙巻きタバコを、信じられない目で見つめていた。

「ば、バカね！　理論上、アルティメット・バリヤーを破れる魔法は存在しないわ！」

　魔法使いが狼狽えている。

「私のアミュレットは、神が存在する限り無敵の筈だ……」

　火の消えたタバコを見つめながら、僧侶も狼狽えている。

「ならば、なし崩しだ！」

　肉弾要塞と化した戦士が突っ込む。

「三日に一度しか放てぬ最終奥義ーっ！　夜帝剣オリュンポス山逆さ堕とし！」

　Sクラス戦士が放つ、光速の技がエティの頭上に決まった。

　……はずが、何も無い床を砕いただけだった。エティの体一つ分、左に振り下ろしていた。

「因果律修正か！？　今のも魔力を感じなかった！」

　魔法使いが目を見開いた。

「甘い！」

　戦士の影に剣士が潜んでいた。戦士が放つ必殺技は、剣士のポジショニングのためのフェイクであったのだ。

「竜族絶滅！　喰らえ！　ドラゴンスレイヤー！」

　竜族の天敵、ドラゴンスレイヤー。竜の属性すら断ち切る魔剣の中の魔剣。

　魔剣王ドラゴンスレイヤー……の刀身が爆発した。

　エティに届く前に。

「な、なんだ？」

　剣士は盛大に空振りした。

「剣の需要容量がオーバーしちゃったみたいですね。……あれ？」

　エティが何かに気づいた。

「ひょっとして、あなた方――」

　エティが細い目をして、髭を振るわせている。

「お客さんでは……ない？」

　早く気づけよ！