サムライ・ドルフィンズ

ヴァーミリアン・カップ

(5)

　真紅のジェットがみるみる遠ざかってゆく。追わないとと思うほどに、風は粘り気を増して身にからみつく。さっきまで羽のようだったジェットが、今はタンカーの重さだ。

「くっそ……くっそぉ……！」

　屈辱。十四年生きてきた中で、味わったこともない屈辱だった。

　まだ、感触が残っている。

　ゲートを通った瞬間、赤いジェットが逆さまに跳んだ。それは見えた。そして、その後氷后が自分にしたことも、まるでスローモーションのように感じ取れた。

　そう、信じられないことだが――ヤツはついと右腕を伸ばし、自分の頭を撫でたのだ。

　挑発なのか、それとも頭が艇とぶつからないよう下げさせたのかは分からない。

　なにより、鳥肌が立ったのはそこじゃない。

　そのときの、彼女の顔――一瞬の交錯の中で、そこだけ切り抜かれた一枚の静止画。

　敵意や殺意ならよかった。睨みつけられたほうが、よほど楽だったに違いない。だが。

　氷后は、笑っていた。赤子をあやす母親のような顔で、やさしく、おだやかに。

（オレは……オレなんか、敵じゃねーってのかよ！）

　思えば、最初からそうだったのだ。

　シベリウスが後から入ってきたんじゃない。自分が見つけたと思った『音の向こう』は、とっくに彼女のものだった。自分は、彼女の切り開いた世界にやっとこさ生まれ出たばかりの、赤子にすぎなかったのだ……

【ああっと、残り三百メートルでキャンデロロ失速！　トップとの差は二艇身！　これは勝負あったか！　やはり氷后の牙城は崩せないのか！】

　視界が薄暗く曇ってゆく。自分のまわりにだけ、黒雲が立ち込めるような錯覚。

　その雲の中から、ぬらり、と漆黒のヘビが伸びてくる。顔に、首に、肩に、手足に、うねうねとからみついてくる何匹ものヘビ。牙が皮膚を食い破り、肉を噛み裂く。

「オ……オレは……オレ、は…………」

　喰われる。

　――オレは、世界一……………………………………………………………じゃ、ない。

「コーチ、ロロが潰されたって……」

　クリスの問いかけに、沢村は唇を噛んで答えた。

「キャンデルの力の源は、自信だ。自分こそが世界一だという自負があいつを支えている。シベリウスはそれを断ち切ったんだ」

　おそらくビッグゲートに突入する前に、ロキシィを抜こうと思えば抜けたのだろう。

　それをわざわざあんなアクロバティックな真似を見せて、実力差を思い知らせた――それもこれも、ロキシィを脅威と認めたがゆえなのだが。

　シベリウスとの差は、もう三艇身にまで広がった。ばかりか、三位のブラジル艇までもが、もう真後ろに迫っている。

「ロロ……泣いてル」

　クリスのつぶやきは、親友ならではの的確さだった。

　涙を流してはいない。先ほどの抜け殻状態から一転、今度は躍起になってジェットを前に持っていこうとしている。必死の顔――だけどそれは、子供がケンカに負けてムキになるのと同じだ。泣きそうになるのを我慢しているだけ。

「キャンデル！　力を抜け！　リラックスしてヒザを使うんだ！　キャンデル！」

　必死の呼びかけにも、もう応えはない。

　またもヒザが固まっている。それどころか、全身が硬直している。いわゆる『置き物』状態だ。スタミナが切れて技術の差がモロに出る終盤、これではもう――

「くそっ！」

　沢村はテーブルに拳を叩きつけた。腹が立ってしかたない。

　言うことをきかないロキシィにではない。無力な自分に、だ。

（何をやってる、私は！　こんなときこそコーチの出番じゃないか！）

　トライアウトの時点で、すでにロキシィの儀力は全盛期の自分を凌いでいた。その才能を伸ばすため、過酷な練習を課した。辛かったと思う。苦しかったと思う。それでも彼女は、よくついてきてくれた。今、ロキシィの実力は間違いなく世界を凌駕する。

　力を出し切れば――シベリウスにだって勝てるのだ。

　それができないのは、誰でもない、コーチの責任だ。罪だ。

「コーチ……！」

　クリスのすがるような声が痛い。こんな場面でリラックスなど無茶だというのは、百も承知だ。それでもなんとかしなければ。

（だが、どうすればいい……どうすれば！）

　ブラジル艇が後ろから追いついてくる。ラテンの歓声が容赦なく背中に突き刺さる。

　画面の中でもがき続けるロキシィ。遠ざかるシベリウス。迫るリミット。

　沢村は覚悟を決めた。こうなったら――やぶれかぶれだ。

「キャンデル、聞け！　よく聞けよ！」

　肺が破裂しそうなくらい息を吸い込む。

　次いで放ったその大声は、間違いなく、地球の裏側にまで届いた。

「ポッ…………ポンポコリ――――――――――――ン！」

　世界が白く凍りついた。

「こ……コーチ……？」

　困惑の向こう側に行ったような顔のクリス。

　沢村は沸騰した顔を、テーブルに押しつけた。十億トンの後悔が襲ってきた。できうることなら五秒前に戻って、パニクった自分にナイフを突き刺してやりたい――そう思ったときだった。

【あっ……？】

【差が……】

　詰まってゆく。絶望的だったその距離が、わずかずつ、しかし確かに狭まってゆく。

【なっ……なんだ？　日本艇キャンデロロ、スラロームを次々と突破してゆく！　まるで別人の動きだ、一体何が起こった？】

　高ぶる実況の声も、驚きざわめく観客の声もよく聞こえる。

　ヒザはバネのように靭くそして柔らかく、艇は高速道路を走るように海を疾走する。

　ロキシィは――笑っていた。

（ったくよォ……おかげで思い出しちまったじゃねーか）

　誕生日パーティー。タヌキ。そば屋のバイト。ツンデレ。メイド。

　笑って。泣いて。怒って。はしゃいで。一日があっという間に過ぎていった。苦しいはずの練習が、待ち遠しくて仕方なかった。みんなの体温が、最高に心地よかった。

（そうだよ。オレはもう一人じゃねー……）

　あの日々の積み重ねの上に、今がある。今の自分があるのだ。

　無音なんかじゃ、ない。

（くやしいけどよ、オレの世界は、もう――）

　――ロロちゃん。　　――ロロさん。　　　――ロロ。　　　――キャンデル！

「てめーらの声でいっぱいなんだ！」

　ロキシィは波を蹴った。

【うあああっ！　キャンデロロ、さらに加速！　もうトップとは一艇身差だ！　ま……負けるのかッ？　世界最速が、シベリウスが敗れるのかッ？　ジェットの歴史が変わるのか――！】

　スラロームを抜けた。目の前に最後のブイ。そこを左に曲がった先――見えた。

　バトンエリアだ。洋上、セットアッパーたちのジェットが横並びに待ち構えている。

　そして自分と同じ青のジェット、円はもうゆるやかに助走に入りながら、こちらに視線を向けている。自分のバトンを待っている。

　ホルダーからバトンを取り出した。風が吠え、ツインテールが躍った。

　シベリウスがこちらを振り返った。その顔は、見間違えじゃない、恐怖に歪んでいた。

　ロキシィは八重歯をむき出して笑った。

（いいカオだぜ、氷后サンよ。だが、それじゃあまだ、許してやんねー）

「見せてもらうぜ、てめーの泣きっ面ァ！」

【追うキャンデロロ！　逃げるシベリウス！　両雄半艇身差で最終ターンに突入！】

　シベリウスが先行する。渾身の左ターン。女王の意地。ブイをかすめる芸術的曲線。

　最短距離をなぞるそのラインの、しかし、ほんのわずかなほころびを、今のロキシィは見逃さない。

　弧の頂点、目の前を赤いジェットが右へ流れ、空いたスキ間は、ほんの一艇分。

　全体重を左に落とす。全儀力をバーに叩き込む。全存在を、この一瞬に。

「目ン玉かっぽじってよく見てろ！　これがオレの！」

　差し一閃。

「ありったけだァ――――――――――――――――――――――ッ！」

　ブチ抜いた。

　歪んだ視界の右側を氷后が滑り落ちた。

　瞬間、目の前に一気に光が広がった。それは、ずっと夢見続けた、世界一の景色だ。

　歓喜が全身を埋めつくした。

　重力の戒めが解け、身体が空に浮き上がった。そして天地がひっくり返った。

　……。

　…………。

　………………。

「ぷはっ！　……あれ？」

　ロキシィは水面から顔を上げた。

　泡立つ波間にただよっている。ライフジャケットの空気で浮かんでいる。すぐ横で、青いジェットが白い腹を見せて浮かんでいる。空は高く澄んでいる。

　引き波が折り重なったせいで、海は荒れ放題に荒れていた。スターターたちはとっくにバトンを渡し終えて、慣性走行に入っている。その向こうでは、バトンを受け取ったセットアッパーたちが、もう米粒のような小ささだった。

　何がなんだか、分からなかった。

　激しい波音の合間に、実況の叫び声が飛んできた。日本艇。痛恨。キャビテーション。氷后の引き波を踏んで。転覆。そんな単語がとぎれとぎれに聞きとれた。

（キャビテーション？　転覆？）

　まさか。ありえない。この大事なレースで、このオレがコケるなんて。

　ヴァーミリアン・カップ。世界一の晴れ舞台。この五ヶ月、この日のために生きてきた。天才のこのオレがちょっとは努力なんかしちゃったりして、トシマの言うことも聞いてやったりなんかしたりして、ヘタクソどもの面倒も見てやったりなんかしたりして。

　そう、あいつらはヘタクソだから、このオレががんばんなきゃ。できるだけ差をつけて繋げてやんなきゃ。きっとあいつら、泣いて感謝するぞ。ありがとうございますロキシィ様とか何とか言って、涙流して抱きついて。

「……ロ……ん……」

　トシマだって。絶対。喜んで、くれて……。

「……さん……ロロさん！」

　顔を上げた。バトンエリアに、たった一人。円がこちらに強く手を伸ばしていた。

　バトンはすぐ横に浮かんでいた。のろのろとそれを拾い、のろのろとジェットを起こし、のろのろと船体を前へやり、素人のようにヒザを片方ずつ乗せて騎乗する。

　さんざん繰り返したバトンタッチの練習は、クソの役にも立たなかった。ロキシィは店員が客にお釣りを渡すように、それを手渡した。

　円は涙顔を残して、波の向こうへ消えていった。

（何泣いてんだ、アイツ……）

　ぼんやりとそれを見送るロキシィの上。空からぱらぱらと落ちてくるものがあった。

　拍手だ。

　スタンドの観客たちが立ち上がり、柔らかに手を叩いていたのである。

　よくやったぞ。惜しかったな。がんばった、胸を張れ――そんな声も聞こえてくる。

「あ……」

　そこでようやく。

　ロキシィは、自分がしてしまったことの意味を、知った。

「あ……あ……ああっ……」

　もう、何も考えられなかった。世界が滲んでゆく――