サムライ・ドルフィンズ

ヴァーミリア島

(2)

　ウェイトと言っても、時は待たない。あっという間に日は流れ――

「うわーっ！　ロロちゃん、これ、めっちゃおいしい！　めっちゃおいしい！」

　バカでかい皿に山と料理を積んで、美海はご満悦だ。

　アイロンとワックスで跳ね髪を抑え、銀のカチューシャで可愛くデコレーション。エメラルドグリーンのドレスからは、しなやかな肩や二の腕がのぞき、ちょっとすればいいトコのお嬢様に見える――七面鳥の丸焼きにかじりついていなければ、の話だが。

「めっちゃおいしいはいいけどよ、服汚すんじゃねーぞ。借りモンなんだから」

　掃除機のごとくメシをかきこむ美海を、あきれ顔で見つめるのはロキシィ。こちらはベージュの袖なしワンピースに、すとんと髪を下ろし、大きなリボンをつけている。

「それよりお前、もう体調は大丈夫なんだろな？　あと時差ボケと」

「あったり前でしょ。こっち来てからもう二週間だよぉ。さんざん本番のコースも走ったし、恐いものなし！」

「おーおー、威勢のいいこった。その調子が明日まで続きゃあいいけどな」

　夕刻から始まった前夜祭は、宴もたけなわである。

　ホテル・ヴァーミリアンの大ホールを貸し切って行われる、シッティング・ビュッフェ。各国の選手とコーチが、それぞれに用意された丸テーブルを囲んでいる。キンキラキンのシャンデリアの下、女傑たちがパーティドレスに着飾ったさまは、決戦前夜とは思えぬ華やかさだ。

　ホール中央の長テーブルには、目移りしそうな料理がテンコ盛りの盛りだくさん。サーモンのムニエル、甘鯛のポワレ、鱈の白ワイン蒸し、伊勢海老のテルミドール……これらが食い放題とあれば、宮古島のブラックホールこと美海が黙っているわけはない。

「平良、あまり詰め込むなよ。レースに障るぞ」

　ロキシィの横、ワインレッドの光沢もなまめかしいチャイナドレスの美女は、もちろん沢村だ。右の半袖がぺたんと畳まれているのは痛々しいが、横を通るスタッフの男たちの視線は、そこよりもスリットからのぞく生脚にばかり向いている。

「えーっ、でもロロちゃんは食べてますよぉ」

「こいつはいい。むしろ食ってもらわんと困る。まだ制限体重に達していないからな」

「制限体重？」

「女子ライダーは体重が四十四キロ以上なければいけない、って決められてるんデスよ」

　黒のアオザイをシックに着こなしたクリスが解説を入れるのに、美海はびっくり仰天、

「えっ、ウソ！　何で？」

「過剰な減量を防ぐためデス。体重が少しでも軽いほうが有利デスからね。昔は針金のようになるまで痩せて、体を壊す人がたくさんいたそうデス」

「お前たちは問題ないが、キャンデルは今、四十三キロだ。このままだと明日は一キロの重しをつけて走らねばならん」

「しつれーな。四十二キロだよ」

「くそたわけ、余計に悪い。前々から気をつけろと言ってあったのに、結局このざまだ。ほら、もう一皿分ばかりもらってこい」

「えーっ、もー食えねーって！」

　さっきからさんざん詰め込まれて、ロキシィはいい加減うんざりしていた。

「いいから行け。暴飲暴食はいかんが、少しでも血肉を増やしておくんだ」

　ぶーたれながら、ロキシィは中央テーブルに向かった。

　入れ違いに、円が戻ってくる。純白のドレスは、スタイルの良さが際立つマーメイドタイプだ。髪は後ろで丸くまとめ、耳には白バラのリボン。お嬢様の面目躍如である。

「はい、どうぞ。沢村さん。クレソンサラダです」

「すまんな。お前は炭水化物をよく摂っておけよ。セカンドフェイズはスタミナが命だ」

「……」

「速水？」

「え、あっ、は、はい！　大丈夫です！　素敵なラインですねっ！」

「……何を言ってるんだ、お前は？」

「ダメだよ、エンちゃん。沢村さんの脚ばっかり見てちゃ」

「な、なんてことを！　そんなところ見てません！　見てるのは肩甲骨ですっ！」

「マドカ。マニアック過ぎデス」

「通と言ってください、通と！」

　ボケたりツッコんだり、やいのやいのと大騒ぎの少女たち。緊張感のカケラも見られないその様子に、沢村は深くため息をついた。

　――こんなので、明日、勝てるのか？

「あらぁ？　今日はピアノの発表会だったかしら？」

　イヤミったらしい声に、ロキシィは顔を上げた。

　中央テーブル、料理皿をはさんだ向かい側に、見知った顔があった。

「おひさしぶりねぇ、ロキシィ？　そのドレス、似合っていてよ。お子様らしくて」

「ジュリエット……」

　胸クソ悪いヤツに会ってしまった。ロキシィは無視して大皿にフォークを伸ばした。

　ジュリエットのフォークが、同じところに突き刺さった。

　鳥の唐揚げ。最後の一個。にらみ合う二人。

「……制限体重超えてんだろ？　遠慮しとけよ、デブ」

「そちらこそ顔が脂ぎってますわよ。脂肪のとりすぎじゃありませんこと？」

「ケッ。唐揚げ一つでグダグダぬかしやがって……案外セコいヤローだな、てめーは」

　力を込めてにらみつけてやる。だが、今日のジュリエットは妙に余裕があった。

「ねぇ、ロキシィ。何か気づきませんこと？」

「あん？」

「このホールの、テーブルの並び順。一体どうやって決めたと思う？」

　何が言いたいのか分からず、ロキシィは眉をひそめた。

「どうやってもクソも、ホテル側が適当にだろ」

「お・バ・カ・さん。そんなだからお子様だって言うんですのよ」

「へぇ……褒めてやんぜ。上手くなったじゃねーか、ケンカの売り方がよ」

「そう吠えずに、よくごらんなさいな。ホールの奥の方に行くほど、テーブルの周りに人が集まっているでしょう？」

　確かに、奥のテーブル周辺は人口密度が高い。一方、出入口近くは閑散としている。

「だから何なんだっつんだ？」

「あの人ゴミはね、選手に取材をする記者たちですの。つまり、にぎわっているところほど、注目されているチームというわけ」

　奥の方を今一度見れば、なるほど、フランス、アメリカ、オーストラリア……強豪と目されるチームばかりである。

　大体何が言いたいのかは分かってきたが、ムカつくのでしらばっくれてやる。

「で？」

「で。このホールには、出入口が一か所しかありませんの。だから出入りの邪魔にならないよう、人が多くなるであろうテーブルほど、奥のほうに置かれる……おわかり？　この席次はね、そのまま各チームの世界ランキングになっているんですのよ。ところで……あらぁ？　貴方たちのテーブルはどこにあるのかしらぁ？」

　ロキシィはむっつりとして答えない。ジュリエットはわざとらしく、ホールをながめ回した。日本のテーブルは、出入口の目と鼻の先だ。

「オーッホッホッホ！　思い知ったでしょう？　それが貴方たちのポジション、すなわち世界のドンケツ野郎！ざまぁみさらせコンチキチンですわぁ、オーッホッホッホ！」

「くっだらねぇ」と、ロキシィは唐揚げを引き寄せた。

「要は、席順を決めたホテルマンの目が腐ってるって話だろ。いいからよこせよボケ」

　ジュリエットは唐揚げを引っぱり返した。紫の瞳には、なお侮蔑の色が宿っている。

「まぁ大変。それじゃ貴方は、『あの方』の目も腐っているとおっしゃるのかしら？」

　そこで初めて、ロキシィの顔色が変わった。ジュリエットは笑みを深めた。

「貴方がフランス代表に入れなかった『本当』の理由……知りたいでしょう？」

　喰いついたことを、悟られてはならない。

「は……はは。……理由だぁ？　……そんなモン、」　

「肌の色。加えて、わたくしとシャルロットが出場すれば、姉妹での出場ということで、話題性も抜群になるから、という選考委員会の計算……そう思っているのでしょう？」

　違うってのかよ。

　そう声を発しようとしたが、できなかった。喉は凍りついていた。

　ジュリエットはじらすように、長くゆっくりと微笑んだ。

　無限のような時間のあと、発した言葉はロキシィに衝撃を与えた。

「『氷后』の意見ですわ。貴方とはチームメイトにはなりたくない、と」

　目の前に、ヒビが入ったようだった。

「ふふっ、なにしろジェット界の至宝の言うことですものねぇ。選考委員もまさかノンとは言えないでしょう」

「でっ……デタラメを……！」

「あら心外。これは氷后本人から聞いた話ですのよ。なにせチームメイト、ですもの」

　ジュリエットの声に宿る自信は、とうていウソとは思えない。

「だ、だけど、だとしても！　なんで、オレがそんなコト言われなきゃなんねーんだ！氷后とは、一緒に走ったことも、しゃべったこともねーんだぞ！」

「でも、向こうは見ている。貴方のライド……いえ、貴方の肌の色をね」

　足元の感覚が消え失せた。

「オーホホホホ！　怒らないでくださいましよ？　わたくしだって、貴方の手が触れたバトンなど受けたくないですもの！　ああでも、むしろうらやましいですわぁ。世界一のライダーに嫌われるなんて、かえって自慢になりますわよ？　オーッホッホッホ！」

　その甲高い声も、もうロキシィの耳には届かない。

　同じ国の英雄として、そしていずれ倒すべき目標として、世界でただ一人尊敬の念を向けていた相手である。選考委員の老害どもに否定されるのとはワケが違う。

　全世界から切り離された気分だった。

　と、そのとき、ホールの入口からどよめきが上がった。二人は顔を向けた。

「いらしたようですわよ」