(1)
一番最初に発見したのは、やはり、窓側の席を主張したロキシィだった。
「おーっ！ 見えたぞ！ アレだアレ！」
冷蔵庫の中にケーキを発見した子供のような声を上げると、隣の円とクリスが彼女の背中に乗っかった。
「本当ですか？ ……うわぁっ、綺麗な島！」
「さすが最後の楽園と言われるだけはありマスね、実際問題」
顔一つ分くらいしかない、小さな窓の外。この世の青を集めつくしたかのような広い広い海と空。宇宙の果てまで続いているに違いないその紺碧の中に、塗り忘れられたかのような、白い三角形が浮かんでいる。
ヴァーミリア島。北大西洋の白い宝石。
現地時間、八月十日――日本チームは決戦の地に到着した。
イギリスの領有ではあるが、本国からは三千キロ以上の距離がある。隣の島に行こうと思えば三百キロも泳がねばならないというから、宮古島も裸足で逃げ出す、まさに離島中の離島だ。
十九世紀に大英帝国の海軍提督ジャック・ウィラードが、任務の途中にこの島を発見したとき、彼は思わずこうつぶやいたという。
――海の上に、雪山が……。
島の中心にそびえる標高六一六メートルのソラリア山、その白さと見事な稜線は見る者の心を奪う。欧米の富裕層を中心に、年間八十万人が訪れるリゾート地である。
が、そんな絶景をよそに、ぐったりと天井を見上げる人間が二人。
「ついたらしいですよぉ、沢村さ～ん……」
「どこにだ……地獄にか……」
「だったらいいんですけど……もういっそ殺してっていうか……」
「同感だ……うっぷ、ぎぼぢわるい……」
美海と沢村だった。顔面蒼白、目はうつろ。絵に描いたような飛行機酔いである。
ロキシィは褐色の小顔をあきれ加減に歪ませた。
「おめーらなー、なんでそんなに飛行機に弱ぇんだよ。毎日波に揺られてるんだろ？」
「イルカと飛行機は別物さぁ……」
「ミミは初めての海外だから仕方ないとして……コーチ、四年前も飛行機に乗って来たんじゃないんデスか？」
「だからそのときもこの有様だったんだ……うっ、ダメだ、今話しかけるなぁ……」
円が、気をきかせてコップの水を持ってきた。
「はい、沢村さん。ミィさんも」
症状はけっこう深刻らしい。沢村の所作には普段の凛々しさのカケラもなかった。コップに伸ばす手の弱々しさときたら、寝たきり老人のようだ。
「マユゲー、ちゃんと毒入れたかー？」
「もう、冗談にしても悪質ですよそれ」
「いいじゃないデスか。弱ってる今がチャンスデスよ」
「クリスさんまで……」
「いエ、毒は毒でも媚薬とか」
え、と動きを止める円。開けた口は「その手があったか」と動いたように見えたが、
「いっ、いえっ！ やっぱりダメです無理やりなんて！ アレは心結ばれた夜まで使わないって決めてますから！」
「そうデスか」
クリスはどうでもよさそうに顔を戻した。ていうか持ってんのかよ媚薬というツッコミは、もはや誰もやらない。「いやでもやはり今こそ好機……いやいや」と迷う円をほったらかしである。
それにしても、たしかにここまでは長かった。
宮古空港から羽田に飛び、陸路で成田まで移動。そこからニューヨークのＪＦＫ空港まで十二時間のフライトをこなし、乗り継ぎの関係で六時間カンヅメをくらった上で、トドメの空路三時間――どちらかというと、ロキシィたちが元気すぎるとも言える。
「せめてビジネスクラスは取れなかったんですか、小野田さん……」
と沢村がヘロヘロ声で愚痴ると、隣席の小野田はにべもなく首を振った。
「バカ言うな、これでもカツカツの予算なんだ。あー腰いて」
と、そこへ英語のアナウンスが、
【当機はまもなく着陸態勢に入ります。倒した座席を元の位置に戻して――】
「え、なになに何て言ってるぅ？」
「もうすぐ着陸するんだとよー」
言うが早いか、飛行機はとっとと高度を下げ始めた。上向きのＧがかかり、美海は大慌てで口を押さえた。
「え、あ、ちょっと待ってちょっと待って！ 内臓浮く！ 胃とか出ちゃうからちょっ、まっ、うぇいっ！ うぇいとあみに――――――――――――っつ！」
